Багровый ураган неумолимо рвался всем навстречу.

Мгновенно поражённые его силой, Примитивные Трансценденты инстинктивно отступили, отстранившись от Арандэля.

Как бы ни были сильны Примитивные Трансценденты, никто из них не имел уверенности противостоять Арандэлю Хельмуту лицом к лицу.

Это просто абсурд.

Сила, скорость, выносливость — всё было на его стороне.

В конце концов, Арандэль всё ещё человек, пусть и из рода Хельмутов, так что по сравнению с ними — достигшими предела трансцендентности — его тело должно было быть в явном недостатке.

И более того, он был ранен.

Хотя его состояние едва ли было идеальным, исходящая от него палящая аура не оставляла ни малейшего намёка на слабость. Когда их клинки встречались, не было ощущения, что они могут выиграть.

— Глава семьи! Позвольте нам присоединиться к вам!

— Рыцари Хельмутов! Приготовьте мечи!

Естественно, рыцари Хельмутов приняли боевые стойки, готовые защищать Арандэля. Но —

— Отступите.

Именно Арандэль запретил им вмешиваться.

— Вы только помешаете мне.

Слова Арандэля заставили рыцарей замереть.

Это было полнейшее унижение для них как рыцарей — их присутствие на поле боя считалось помехой.

— Слушаемся и повинуемся.

И всё же, рыцари без колебаний отошли.

Если глава семьи так решил, это было окончательно.

У них не было ни авторитета, ни права спорить с его решением; оставалось лишь слепо довериться.

В этом случае им оставалось только одно.

— Выдвигаемся! Эскортиуйте гражданских и членов семьи!

Среднего возраста рыцарь поднял двуручный меч и указал наружу.

Из криков и хаоса, доносящихся с ветром, и дыма, поднимающегося в небо —

Было ясно: ближайшая деревня подверглась атаке.

Отступившие Трансценденты лишь мельком взглянули на рыцарей Хельмутов, бегущих прочь.

Они не собирались ни останавливать, ни преследовать их.

Единственной и очевидной целью был Арандэль.

— Отец—!

— Юный господин, пожалуйста, идите в безопасное место!

Младший, Эдель, сквозь слёзы потянулся к Арандэлю. Но Джонатан поднял его на руки и вырвался наружу.

Ситуация за пределами поместья была едва ли лучше.

Те из клана Трансцендентов, кого считали слишком слабыми, чтобы помочь в сдерживании Арандэля, вместе с управляемыми ими чудовищами, начали резню в ближайшей деревне.

Рыцари Хельмутов немедленно обнажили двуручные мечи, чтобы дать отпор.

— Кррх! Кекк!

«…?»

Наблюдая за кровавой бойней, Джонатан подавил смех. Он сжал губы, пытаясь сдержаться.

Но в конце концов не выдержал, вытащил носовой платок, заткнул им рот и завязал, как кляп.

— Ч-что вы делаете?

Эдель испуганно посмотрел на Джонатана.

— Мммф—мммф.

Не имея возможности говорить, Джонатан просто подал знак Эделю крепко держаться за его спину.

* * *

«……»

В апартаментах дворца для высокопоставленных гостей находился Грандмастер — для её же защиты, наблюдения и фактически заключения.

Она молча наблюдала за хаосом в Эвергарде через окно.

Хотя она пользовалась доверием принцессы, временно она всё ещё находилась под охраной и надзором.

Любой необдуманный шаг мог вызвать ненужные недоразумения.

В любом случае, эти ребята там. Справятся.

Не только Исаак и Сильверна, но и прямые наследники Хельмутов были в Эвергарде.

Она терпеливо ждала, пока хаос утихнет, не волнуясь.

Скрип.

Запертая дверь открылась почти слишком плавно.

Вошёл мужчина с лёгкой улыбкой, словно вор —

Но Грандмастер знала, что это техника для того, чтобы успокоить противника, технику, которую она сама когда-то обучала.

— Дэмиен? Я говорила тебе ждать в Скалистых горах.

Дэмиен, её ученик, который был с ней в Скалистых горах, неловко рассмеялся и почесал затылок.

— Мастер, вы так долго отсутствовали, я волновался и пришёл за вами. Никогда бы не подумал, что найду вас во дворце.

— Хм. И как ты догадался, что я здесь?

Грандмастер скрестила руки.

Чувствуя её недовольство, Дэмиен осторожно ответил:

— Мои покровители сообщили мне. Сказали, что я должен вас найти.

«……»

В этот момент рядом с Дэмиеном вспыхнула волна синей маны.

Она быстро приняла человеческую форму — способ, которым эти люди общались.

Астральная проекция.

Хотя разум находился здесь, тело было где-то ещё, неизвестно где.

Очень уникальный и запатентованный метод связи.

— Ты меня сильно удивил.

Безликий мужчина, появившийся через проекцию, рассмеялся, но атмосфера оставалась напряжённой.

Смех был ближе к насмешке.

— Мы просили тебя привести человека, сломавшего меч Хельмута, а ты стал прислужником принцессы.

— Следи за словами.

Грандмастер, всё ещё с перекрещенными руками, обнажила зубы.

— Моё настроение и так отвратительное—

— ……

— И ты в этом немало виноват.

— Так ты говоришь, что у тебя есть причина предать нас?

— Тон раздражает меня. Мы сотрудничали при условии, что вы поможете найти моих друзей, а вы тянули время, так что я обратился к другому.

— …Мы тоже продолжаем поиск.

— Хм, тогда ты знал, что человек, якобы сломавший меч Хельмута, на самом деле ученик моего сослуживца?

Безликий мужчина замолчал.

Грандмастер усмехнулась в ответ.

— Какая некомпетентность.

— Значит, ты собираешься разорвать с нами связи?

— Ну, мне вы вряд ли ещё нужны, не так ли?

Грандмастер пожала плечами, пока безликий мужчина смеялся.

— Отлично. На самом деле это идеально. Мы тоже решили сменить объект покровительства.

— Хм?

— С этого дня мир будет принадлежать клану Трансцендентов, и мы, их «покровители», решили поддерживать их.

— …Ты всё повторяешь о предательстве, а теперь предаёшь своих же.

— Мы делаем это, чтобы выжить. Не думаешь ли ты, что человечество нужно сохранять?

— Став скотом? Интересная точка зрения.

— Но ты уже испытывал это, не так ли? Как ощущения? Дашь совет?

«……»

Грандмастер замолчала.

Однако убийственная аура, исходящая от неё, была сырой и яростной, как никогда прежде.

— Смотри, сегодня Меч Королевства будет сломан. И вскоре клан Трансцендентов перейдёт в активные действия.

Меч Королевства?

Арандэль Хельмут?

Глаза Грандмастера сужаются.

На мгновение она колеблется при упоминании Арандэля, затем направляет предупреждение на исчезающую астральную проекцию мужчины.

— Никогда больше не показывайся передо мной, или умрёшь.

— Приму к сведению.

И безликий мужчина исчез.

С вздохом Грандмастер покачала головой. Рядом Дэмиен осторожно спросил:

— Мастер, если Арандэль умрёт… разве это не приведёт к немедленной войне?

В конце концов, клан Трансцендентов боится Арандэля больше всего.

Но Грандмастер покачала головой.

— Я уже пересеклась с Арандэлем. Он не тот, кто так просто умирает.

— Р-правда?

— Никогда не встречала никого столь могущественного…

Как будто жаждая сигареты, Грандмастер смачивает губы и вновь устремляет взгляд в окно.

— Жизнь или смерть… этот выбор полностью в руках Арандэля.

* * *

Сумерки начинали опускаться, когда звук копыт раздался рядом с Хельмутом.

Жители деревни вновь сжались от страха, но вскоре вздохнули с облегчением, увидев, кто едет на коне.

— Ах! Это Рианна-ним!

— О-о, вы прибыли!

— Рианна-ним вернулась!

Прошло ровно два дня после террористической атаки на Эвергард.

Так как королевская карета и Пегас были повреждены, пришлось ехать верхом.

Их лошади явно устали от дороги, но они всё же прибыли.

Следом за Рианной шли Исаак и Сильверна, а также принцесса Кларис с сопровождающими рыцарями.

Разумеется, никто не выглядел в духе.

Ряды рыцарей Хельмутов были сильно поредевшими, а жители, сжавшиеся среди руин, выглядели ужасно.

Даже спустя два дня атака клана Трансцендентов была настолько жестокой, что они ещё не смогли убрать все тела.

— О-о, вы здесь! Унни!

В этот момент Эдель, находившийся в авангарде восстановительных работ, подбежал, почти плача.

Рианна слезла с коня и обняла младшего брата, затем осторожно спросила:

— Что здесь произошло?

— Два дня назад… пришёл клан Трансцендентов.

Два дня назад.

В то же самое время, когда была атака на Эвергард.

Итак, их истинной целью был Хельмут.

— Они сказали, что появились пять Примитивных Трансцендентов. Но отец встретил их один—

То, что рассказал Эдель, было ошеломляющим:

Бой длился целый день и ещё полдня сверх того.

Грохочущие взрывы, словно удары молний, звучали непрерывно. Только за несколько часов до их прибытия шум битвы наконец утих.

— …Небо всё ещё красное.

Исаак, слушая рассказ сзади, тихо пробормотал.

Какой бы ни была яростная энергия, которую вырвал Арандэль, она окрасила небо за тёмными облаками в глубокий багровый цвет.

Даже мана в воздухе казалась густой.

Доказательство того, что велась жестокая и ожесточённая битва.

Второй сын, Армин, нигде не был.

Хотя им было любопытно, что произошло, их приоритетом был Арандэль.

Они поспешили через деревню прямо к поместью.

— Пожалуйста, Арандэль-ним. Пожалуйста…

Принцесса Кларис шла позади с бледным выражением лица.

Она бормотала, словно в молитве, глаза её выдавали отчаяние.

— Королевству всё ещё нужен ты.

Как только Арандэль исчезнет, наступит неизбежная атака клана Трансцендентов.

Но пока не было нового поколения, готового занять его место.

Надеясь, что Арандэль победил, подкрепление достигло входа в поместье.

На самом деле, возможно, ответ уже был предрешён.

Приближаясь к руинам, Исаак подумал:

Если бы клан Трансцендентов победил…

Скорее всего, деревня внизу не осталась бы целой.

Она была бы разрушена, а люди встретили бы их лишь как трупы.

Поэтому Исаак ставил на то, что победителем оказался Арандэль.

Хотя трудно было поверить, что он одним справился с пятью Примитивными Трансцендентами.

Однако —

Когда они достигли руин, которые уже нельзя было назвать поместьем,

Где остался лишь вход,

Исааку оставалось лишь верить.

Гордость Хельмутов, розовый сад, исчезли.

Все розы сада были раздавлены, остались лишь лепестки на земле.

Среди них лежали члены клана Трансцендентов.

Бесчисленные тела были разбросаны по земле, каждый погиб ужасной смертью.

И там, под небом, завешанным тёмными облаками, сидел человек.

На обломках Арандэль Хельмут сидел в тишине, медленно поднимая взгляд к пришедшим за ним.

— Арандэль-ним! Вы невредимы!

В момент, когда Кларис воскликнула с яркой улыбкой, Исаак перекрыл ей путь рукой.

— Исаак?

«……»

Он не хотел верить.

Нет — точнее, он не мог поверить.

— А… отец?

Чувствуя то же тревожное предчувствие, Рианна тихо промолвила, но Арандэль оставался молчаливым, просто наблюдая за приближающимися.

Он не был мёртв.

Он не пал.

Он не был сломлен и не побеждён.

Он просто сидел в тишине —

как будто ожидая следующего поля битвы.

Среди раздавленных лепестков роз его присутствие вызывало не просто страх — чистый ужас.

— Я ждал.

Глухим голосом Арандэль снова потянулся к своему двуручному мечу.

— Э-это… Исаак?

Сильверна, видевшая подобное раньше, дрожала, пытаясь заговорить.

Исаак тоже не понимал, как всё это произошло.

Он почувствовал холодок, словно наблюдает воплощение самого страшного будущего.

Но всё уже было свершено.

— Займи позицию.

Он сжал губы и положил руки на свои двойные клинки.

Глаза Арандэля, когда-то багровые, теперь были черными —

Доказательство его вассализации.