**Тук.**

Дверь открылась, и в нос ударил резкий запах дезинфицирующих средств, смешанный с затхлым духом старых бинтов. Воздух был тяжёлым, пропитанным болью и отчаянием. Настойчивый привкус крови, перебивающий все остальные ароматы, безошибочно указывал на то, в каком напряжении это место пребывало изо дня в день.

Медицинский отсек Малидиана.

Несмотря на наличие полевых палаток снаружи, сюда доставляли только тех, чьи раны были слишком серьёзны для обычной помощи. Ходили слухи, что здесь постоянно дежурит маг, специально присланный из Магической башни. Его присутствие ощущалось в каждом углу, словно невидимая нить, связывающая жизнь и смерть.

Со всех сторон доносились стоны. Среди рядов медицинских коек выделялся мужчина, неподвижно сидящий с широко раскрытыми глазами. Это был Джонатан.

— Как ты? — спросил Айзек, подходя ближе.

Джонатан резко вскочил, словно его ударили током.

— Со мной всё отлично!

— Правда?

— Так точно! Я готов немедленно вернуться к исполнению своих обязанностей!

Однако в его голосе не было ни капли уверенности. Джонатан не упомянул о желании покинуть это место или о том, как ему здесь не нравится. Учитывая его характер, занимать здесь койку казалось ему унизительным. Он прекрасно понимал, что сейчас не в том положении, чтобы самовольно покидать палату. То, что он находился в медицинском отсеке, а не в тюрьме, было, по сути, милостью наместника.

— Выйдем ненадолго в коридор, — предложил Айзек.

— Разрешено?

— Не думаю, что нам стоит обсуждать это при всех.

Маг, ответственный за медицинский отсек, бросил на них мимолетный взгляд, но ничего не сказал. В коридоре, освещённом тусклым светом ламп, плясали длинные тени. За окном постепенно сгущались сумерки.

Джонатан последовал за Айзеком. Его грязная кожа, острые, как у хищника, зубы и чёрная краска вокруг глаз исчезли, и теперь он выглядел как прежде.

— Я и сам не знал, — выпалил Джонатан, словно оправдываясь, хотя Айзек ещё ничего не сказал. Казалось, неловкость заставила его заговорить первым. — Я понятия не имел о существовании Высших. И уж тем более не подозревал, что принадлежу к ним. Я лишь чувствовал, что отличаюсь от других.

Его искреннее признание было окрашено печалью.

— Лучше бы… лучше бы мои чувства были просто извращены. Тогда я хотя бы оставался человеком.

Исповедь, произнесённая в свете фонаря, казалась ещё более пронзительной. Колышущиеся тени словно отражали смятение его души.

— С тех пор как Нортемус прикоснулся ко мне, всё стало странным. В груди словно что-то шевелится. И это… это вот-вот поглотит меня.

Джонатан протянул руку в мольбе, но тут же остановился и отдернул её. Его осенила мысль, что он может причинить вред Айзеку.

— Почему ты выбрал Хельмунт? — спросил Айзек.

— Простите? — Джонатан уставился на него с растерянным видом, словно вопрос показался ему совершенно неуместным.

— Хельмунт… потому что они отличаются от других рыцарей.

Что заставило его восхищаться Аранделем Хельмунтом? Почему он так отчаянно цеплялся за своё место в Хельмунт?

— Господин Айзек ведь знает, что рыцари Хельмунта и прямые потомки — это совершенно разные люди.

Рыцари Хельмунта — это, по сути, остатки человечества, примкнувшие к Хельмунту. Если уж совсем точно, то просто люди с биркой «Хельмунт».

— Прямые потомки… это чудовища, одержимые лишь мечом.

— Как же я понимаю.

За исключением юной Шарен и его младшего брата, Эделя Хельмунта, остальные жили, не выпуская меча из рук ни на минуту. Правила поместья Хельмунт отличались от общепринятых. Для них существовали лишь меч и сила.

— Именно поэтому все и восхваляют Хельмунт.

Айзек криво усмехнулся. Те, кто видел Хельмунт вблизи, считали их пристанищем безумцев. Но те, кто смотрел издалека? Величайший меч, защищающий королевство. Рыцари, первыми бросающиеся в бой, когда надвигается беда. Само их существование служило сдерживающим фактором для войны. Кто из подданных не считал Хельмунт надёжной опорой, не говоря уже о королевской семье?

Огромная сила Хельмунта. Как ни парадоксально, именно она обеспечивала мир в королевстве. Вряд ли кто-то захотел бы сразиться с Аранделем Хельмунтом и его мечом.

— Именно этим я и восхищался.

Лицо Джонатана озарилось светлой улыбкой. Видимо, он невольно вспомнил об Аранделе Хельмунте.

— Глава отказался от всего. Лишь ради меча. Вы ведь понимаете, насколько это велико?

— …

— Я хотел стать таким же. Отбросить свои грязные желания и вести аскетичный образ жизни, посвятив себя лишь мечу.

Арандель Хельмунт перевернул жизнь Джонатана. И это было неоспоримо. Благодаря своему восхищению им, Джонатан смог побороть свою порочную натуру и стать рыцарем.

— Знаете ли вы, что когда я стал рыцарем Хельмунта… и рассказал об этом монахине, которая меня вырастила…

На лице Джонатана заиграла тёплая улыбка, словно он вновь переживал тот момент.

— Она очень плакала. Она беспокоилась, что я пошёл по дурному пути, но, увидев, что я стал настоящим рыцарем, она… правда, очень сильно плакала.

— …

— Господин Айзек, я понимаю, что прошу о многом.

Джонатан медленно опустился на колени и склонил голову.

— Прошу вас. Позвольте мне остаться рыцарем Хельмунта.

— Джонатан.

— Я буду хранить в тайне своё происхождение полукровки Высших до самой смерти. Госпожа Шарен видела меня, но если господин Айзек замолвит словечко…

— Мой учитель тоже был полукровкой Высших.

Голос Джонатана оборвался на полуслове. Он медленно поднял голову.

Айзек, глядя ему прямо в глаза, добавил:

— Если быть точным, он был Высшим с примесью человеческой крови. Он был ближе к Высшим.

Длинные чёрные волосы. Торчащие вверх волчьи уши. Глаза, сияющие, словно лунный свет. Большой меч, напоминающий полумесяц в руке.

— Поэтому у меня нет предубеждения к полукровкам. Я не собираюсь отстранять тебя от обязанностей моей охраны. Я пришёл сказать тебе именно это.

— Господин Айзек!

Джонатан, всхлипывая, схватил Айзека за ноги и заговорил с восторгом.

Айзек, чувствуя неловкость, слегка отступил назад.

— Я поговорю с Шарен. Так что не беспокойся и завтра возвращайся к своим обязанностям.

— Кх-кхек!

Джонатан резко вскочил, вытёр слёзы и отдал честь.

— Рыцарь Хельмунта, Джонатан! Всю свою жизнь я посвящу служению господину Айзеку!

— Ну всё, хватит.

— Так точно! До завтра!

Айзек покинул палату, оставив позади шумного и радостного Джонатана, и направился по коридору с тяжёлым сердцем.

«Глупый парень».

Айзек не собирался говорить Джонатану о разводе. Он хотел, чтобы тот не забивал себе голову лишними мыслями и просто остался в Хельмунт.

Выйдя наружу, Айзек увидел, что небо уже совсем стемнело, и на нём сияла полная луна.

«В мастерстве владения мечом главе не откажешь».

Для Аранделя, по сути, не существовало ничего, кроме меча.

Однажды.

[Гм?]

Он спросил у великого мастера.

[Если бы Арандель не умер, как бы это повлияло на ход войны?]

Арандель умер от болезни. Айзек прочитал его автобиографию и завещание, случайно попавшие к нему в руки.

[Хе-хе, какой глупый вопрос.]

Великий мастер усмехнулся, потягивая вино.

[Как ты думаешь? Тёмный Меч Айзек, каково твоё мнение?]

Великий мастер, словно забавляясь, испытывал Айзека, задавая, по его мнению, забавный вопрос.

«Даже величайший воин в одиночку не смог бы переломить ход войны».

Опираясь на трость, ответил Айзек.

Великий мастер разразился хохотом и захлопал в ладоши.

Он продолжал смеяться, и Айзек уже начал раздражаться.

[Хоть ты и не любишь это слышать, но…]

Великий мастер уверенно заявил:

[Войны бы не случилось.]

— …Что?

[Высшие бы сидели тихо, выжидая.]

Когда же умрёт Арандель? Только и делали бы, что шушукались между собой.

Великий меч. Никто не мог этого отрицать.

— Ха.

Идя по ночной дороге, Айзек пробормотал, словно хватаясь за ноющую рану.

— Иронично, правда?

Мужчина, отдавший всё ради меча, Арандель Хельмунт.

— С точки зрения брошенного.

Среди того, от чего он отказался, был и Айзек.

***

— …

— …

Раннее утро.

Лианна Хельмунт стояла перед Айзеком, вышедшим на плац для тренировок. Они стояли друг напротив друга, храня молчание.

Они не договаривались о встрече. Айзек просто пришёл на тренировку, как обычно, и увидел сидящую на корточках Лианну.

— Что ты здесь делаешь? — наконец спросил Айзек.

Лианна достала свой двуручный меч и ответила:

— Ты обещал научить меня ауре.

— Не думал, что мы так скоро начнём.

— Нужно успеть, пока я здесь.

— …Логично.

Как только она вернётся в Хельмунт, ни о каких тренировках мечом не может быть и речи. Взглянув на заткнутый за пояс меч Айзека, она тут же разрубит его пополам, отчитав за то, что Хельмунт держит в руках какую-то тонкую шпагу.

— Вытащи свой меч.

Айзек послушно извлёк свой клинок. Даже в этом коротком движении чувствовалась грация. Теперь Айзека можно было считать полноценным фехтовальщиком.

Лианна, казавшаяся гораздо меньше и слабее, держала огромный двуручный меч, а Айзек орудовал тонким клинком, что выглядело немного забавно.

— Аура — это управление личной маной, заключённой в теле. Айзек, ты когда-нибудь измерял свой запас маны?

— Нет.

— Понятно. Даже не зная точного количества, ты сможешь понять примерно, сколько у тебя маны, когда научишься ею управлять.

От двуручного меча Лианны исходило слабое красное свечение, словно разгорающийся огонь.

— Когда ты освоишься с аурой, важно найти подходящее направление…

— Айзек?!

В этот момент издалека послышался женский голос. Сильверна, размахивая рукой и развевая свои белые волосы, бежала к ним. Она тоже несла копьё на плече, видимо, собираясь тренироваться вместе с ними.

— Я хотела присоединиться к вам сегодня, не помешала? — Сильверна, переводя взгляд с одного на другого, с улыбкой вклинилась в разговор. — Вы не против?

Она была как разъярённый бык. Если уж решила что-то, то не останавливалась ни перед чем, бросаясь вперёд, словно разъярённый зверь.

Лианна молча ждала решения Айзека.

— Делай что хочешь.

Так началось странное обучение ауре от Хельмунт для Калдиаса.

***

— Айзек.

Минут через тридцать Лианна медленно опустила меч и бесстрастно произнесла:

— Похоже, у тебя нет таланта к ауре.

— …

[Пф.]

Почему-то Айзеку послышался насмешливый голос великого мастера.

[Вот смотри, бестолочь.]