Особняк Гельмутов.

Пока все были заняты подготовкой к Фестивалю Мечей, Арандель принимал гостей.

По правде говоря, это были не те гости, которых ему хотелось видеть.

Он согласился на эту встречу лишь по просьбе своей жены, Галении Гельмут, которая настаивала на том, что они могут оказать огромную помощь в предстоящем Фестивале Мечей.

И вот, Арандель встретился с ними.

Это были гости из Блэкторна.

С точки зрения Аранделя – человека, мало интересующегося слабыми, – Блэкторн едва ли представлял какой-либо интерес.

На самом деле Блэкторн не был семьей, на которую смотрели свысока.

Но, по крайней мере, перед Аранделем, какой бы гордой семьей мечников они ни были, у них не было иного выбора, кроме как склонить головы и уступить.

Потому что, если Арандель считает тебя слабым, то перед ним ты безоговорочно признан таковым.

Из Блэкторна прибыл их старший сын, Фил Блэкторн.

С виду он выглядел настоящим дворянином – его прямая осанка даже излучала уверенность.

Однако Арандель понимал, что уверенность, которую нес Фил, на самом деле не была его собственным чувством гордости.

Вместе с Филом приехал еще один человек.

Он был на голову выше Фила, стоял тихо рядом с ним, плотно сжав губы.

Хотя он казался простым слугой, любой мог сразу увидеть: этот человек обладал гораздо большим мастерством, чем старший сын Блэкторна.

— Для меня большая честь встретиться с великим Гельмутом. Леди Галения любезно согласилась организовать эту встречу с вами, Арандель-ним.

Фил Блэкторн вежливо поклонился.

Подперев подбородок рукой, Арандель никак не ответил.

Это был жест, который говорил: я занят, так что, если вам есть что сказать, переходите сразу к делу.

Почувствовав неловкость, Фил быстро продолжил.

— Эм, я буду краток. Мы, в Блэкторне, считаем, что можем предложить то, что вам, Гельмутам, нужно, – отсюда и наш визит.

— ….

— Арандель-ним, люди не умеют летать. Более того, не могут дышать под водой и не могут выжить без солнечного света.

Ему, конечно, велели перейти сразу к делу, но его преамбула все еще была долгой.

Это раздражало, как будто он читал по сценарию.

В голове Аранделя вдруг мелькнула мысль: а не отрезать ли ему язык? – но Арандель решил немного послушать.

Насколько грандиозной должна быть его история, раз он так помпезно распинается?

— Каким бы великим рыцарем вы ни были, Арандель-ним, в конце концов, вы не можете превзойти пределы человечности.

— Однако! Мы другие! Сила, превосходящая пределы человечества! Это то, что мы хотим вам предложить.

— ….

— Вы когда-нибудь слышали о Трансцендентах?

Голос Фила Блэкторна был тихим и таинственным.

Его язык метался во рту, как змеиный, танцуя с каждым словом.

— Существа за пределами человеческого. Раса, рожденная для того, чтобы доминировать над всеми остальными! Они предложили вам свое сотрудничество, Арандель-ним…!

— Достаточно.

Арандель прервал его вздохом.

— Не интересует.

Затем он возобновил просмотр информации о партнерствах и уличных торговцах, связанных с Фестивалем Мечей.

От одного лишь короткого замечания Фил Блэкторн так испугался, что не мог ничего сказать. Он стоял, а его губы пересохли.

В конце концов, человек рядом с ним заговорил.

— Арандель-ним, вам никогда не было интересно узнать о теле Гельмута?

— ….

— Гельмуты обладают благословенным телосложением. Телом, которое едва ли можно назвать человеческим.

— ….

— Но… то же самое и с Трансцендентами. На самом деле, истинные Трансценденты могут легко превзойти телосложение, подобное Гельмуту.

Один взгляд на его глаза говорил Аранделю, что это не ложь.

Это означало, что среди Трансцендентов действительно были те, кто мог превзойти Гельмута.

— Мы считаем, что Гельмут ближе к Трансцендентам, чем к обычным людям.

— ….

— Вы не находите это примитивным? Эти так называемые дворяне, использующие свою жалкую власть, чтобы править другими? Для нас они все одинаковы. Это муравьи. Будь то королева, солдат или рабочий – всего лишь муравьи. Если вы наступите на них, они рассыплются. Итак, Арандель-ним, присоединяйтесь к нам и обретите истинную свободу…!

Арандель медленно поднялся со своего места и взглянул в окно.

Он увидел рыцарей Гельмута и прибывающую карету Шарен и понял, что ему нужно кое-что подготовить.

Рядом с его кабинетом стояли великие мечи.

Арандель схватил самый старый, самый изношенный из них и шагнул вперед.

Хруст.

Увидев, что Арандель больше не слушает его, человек оскалил зубы.

Он перегородил дверной проем, тяжело дыша.

— Похоже, вы все еще не понимаете.

Скрип! Скрип!

Уродливые рога выросли из его головы.

Его кожа почернела, глаза загорелись багровым огнем, а на спине появились маленькие крылья – он выглядел самым настоящим демоном.

— Узрите наше величие…!

Его слова не продолжились.

Потому что голова уже лежала на полу.

Шмяк.

Трансцендент даже не успел произнести последнее слово. Фил Блэкторн, который стоял рядом, как посторонний наблюдатель, осознал, что произошло, только секунды через три –Арандель взмахнул своим мечом и убил Трансцендента.

— Х-хааах…!

Одного шага от этого человека было достаточно, чтобы заставить весь особняк, казалось, задрожать.

И Фил даже не смог уследить глазами за взмахом меча Аранделя.

Но теперь в голове Фила что-то щелкнуло.

«Я еще удивлялся, почему они так одержимы Аранделем!»

Он был озадачен, особенно потому, что они подкупили Галению Гельмут только для того, чтобы получить эту встречу. Но, увидев своими глазами, Фил все понял.

Телосложение сильнее, чем у Гельмута?

Что люди подобны муравьям?

В таком случае…

Тогда нет никакой необходимости уговаривать Аранделя, черт возьми!

Наконец, он это осознал.

Хотя они утверждали, что превосходят других, на самом деле они боялись Аранделя.

Они хотели завербовать его на свою сторону – потому что слишком боялись быть его врагами.

Он понял это только сейчас.

После того, как все судьбы были предрешены.

Лишь в тот самый момент, когда его жизнь висела на волоске.

Если и была какая-то небольшая милость…

Так же, как и первый удар…

«Что мне делать? Как мне говорить, чтобы выжить?»

Фил Блэкторн не заметил и второй атаки.

«Прежде всего, встать на колени!

Даже когда его голова слетела с плеч и покатилась по полу, он, должно быть, отчаянно думал о том, как выжить.

Шмяк!

— Отец!

Когда Рианна Гельмут распахнула дверь кабинета, первое, что она увидела, это два трупа.

Их головы были аккуратно отрублены; кровь бурлила из обрубков, собираясь под ними в лужи.

На вершине этой малиновой лужи стоял ее отец.

Но Арандель Гельмут не удостоил мертвых даже взглядом, приветствуя Рианну.

Кровь капала с меча в его руке.

— Ты пришла, моя дочь.

— ...Отец.

— Ты, должно быть, ожидала этого, раз взяла в руки свой меч.

И действительно, Рианна это предвидела. Она слегка кивнула и начала разматывать белые бинты, скреплявшие ее Рагнабель, – импровизированные ножны были полностью распущены.

— Не утруждай себя словами о том, что примешь наказание без жалоб.

Спокойно предостерег ее Арандель Гельмут.

— Потому что ты можешь умереть.

Кваанг! Квааангг!

Оглушительный грохот донесся изнутри особняка. Лоэнгрин Гельмут, который был занят подготовкой к Фестивалю Мечей, в тревоге бросился внутрь.

— Ч-что, черт возьми, происходит?!

Он только что закончил быстрый обход, наблюдая за уличными прилавками и обеспечивая беспрепятственный проход через город.

Вдруг в особняке воцарился хаос.

Даже сад, утопающий в ярких красных розах, казалось, содрогнулся от удара.

У входа в особняк собрались члены семьи.

Первое, что бросилось в глаза Лоэнгрину, это Алоис Гельмут со сломанной ногой и Галения Гельмут, ухаживающая за ним.

— Мать, что происходит?!

— Лоэнгрин.

С обеспокоенным выражением лица Галения Гельмут поприветствовала его и ответила глубоким вздохом.

— Рианна вернулась…

— Ах.

Одного этого было достаточно, чтобы все понять.

Рианна без разрешения исчезла на передовой, и теперь, когда она вернулась, это было то порицание, с которым она столкнулась.

Шмяк! Клаанг!

Звук столкновения мечей был подобен грому.

Яростное красное сияние вырывалось из окон, намекая на серьезность схватки внутри.

— Что, черт возьми…?

Лоэнгрин уже знал, что Рианна сильна – он узнал это на собственном опыте во время их последнего спарринга перед ее отъездом.

С тех пор он работал усерднее, но не мог не сомневаться, сможет ли он когда-нибудь встретить клинок своего отца так же.

Почувствовав его неуверенность, Галения Гельмут нежно взяла Лоэнгрина за руку.

— Не волнуйся.

— Мать…!

— Держись достойно, хорошо? Тем более, что именно тебе предстоит стать главой семьи.

— ...Вы правы, матушка.

Лоэнгрин собрался с духом. Если он поколеблется здесь, какой в этом будет толк?

В этот момент.

Бум!

Массивные двери особняка сорвало с петель. Вышел Арандель Гельмут, схватив Рианну Гельмут за шею одной рукой, как пойманную добычу, напоминая царя зверей.

Ее волосы, спутанные и запачканные кровью и потом, говорили о том, что Рианна уже потеряла сознание.

Шмяк!

— Уложите ее. Скажите ей, что она будет находиться под домашним арестом, пока я не дам разрешения на иное.

С этими словами Арандель Гельмут вернулся внутрь.

Его меч – лезвие которого было сколото до невозможности дальнейшего использования – показывал, как яростно Рианна должна была сопротивляться.

* * *

Получив лечение, Рианна Гельмут теперь лежала на своей кровати.

Хотя прошло уже много времени, знакомый запах роз наполнял воздух, убаюкивая ее в кратковременном покое.

Она не могла уйти, пока глава семьи не даст разрешения.

Полуусмехнувшись про себя, она подумала, что хорошо, что она сломала ногу Алоису раньше.

Крх.

Дверь открылась, и вошла никто иная, как ее мать, Галения Гельмут.

— ....

Притворившись спящей, Рианна молчала, но Галения лишь улыбнулась, подходя к кровати.

— Зачем ты это сделала с Алоисом?

— ....

— Он хороший мальчик. Даже когда маг лечил его, он только и делал, что беспокоился о тебе.

— ....

— Ну, ладно. Если ты не хочешь отвечать, это тоже нормально.

Прекрасно зная, что Рианна на самом деле не спит, Галения нежно улыбнулась и погладила дочь по волосам.

— Не обижайся на него так сильно. В конце концов, мы же семья.

— ....

— Моя дорогая дочь, люби свою семью.

С нежной улыбкой Галения Гельмут коснулась рукой щеки Рианны.

— Потому что тебе суждено стать главой этой семьи.