Решительный ответ Рианны заставил Исаака тихо хмыкнуть.

По правде говоря, бывали мгновения, когда он не любил её, возможно, даже испытывал неприязнь, но…

Но вид её решительного лица не пробуждал внутри негативные ощущения.

Скорее…

Было приятно осознавать, что женщина, которую он когда-то так страстно любил, оказалась достойным человеком.

— П-почему ты смеёшься? — спросила Рианна, искоса взглянув на Исаака.

Но тот лишь покачал головой и вернулся к прерванному разговору.

— Кстати, Рианна, я буду участвовать в Фестивале Танца Мечей.

Время близилось к полудню.

Фестиваль должен был начаться часов через пять-шесть. Проходить он будет не в самом особняке, а на холме за ним.

Там, под открытым небом, была подготовлена ровная площадка, похожая на ристалище.

Ристалище - это устаревшее слово, которое имеет несколько значений. В первую очередь, это площадь для состязаний, таких как конные скачки или рыцарские турниры. Также, "ристалище" может означать сами состязания, проводимые на такой площади.

На самом деле, изначально это была не равнина, а густой лес.

Но когда-то давно, ещё в юности, Арандель, упражняясь с мечом, сокрушил все деревья в округе, превратив лес в равнину.

Став главой семьи, он постановил, что Фестиваль Мечей будет проводиться именно там.

— Это будет опасно.

— Я знаю.

— Лоэнгрин в этот раз настроен серьёзно. Он сделает всё, чтобы превратить тебя в кале... Кхм-кхм, чтобы покалечить тебя.

Она чуть было не повторила слова Лоэнгрина, но вовремя сдержалась.

— Тебе стоит сосредоточиться на своём противнике — на матери. Не стоит растрачивать силы понапрасну.

— Нет. Откровенно говоря, я вернулся сюда именно ради этого.

— Исаак…

— Знаешь, мы с Джонатаном редко в чём-то сходимся во мнении.

На губах Исаака играла лёгкая улыбка. Атмосфера неуловимо напоминала те дни, когда они беседовали на его пароме.

— Сила Хельмутов. Вот один из тех редких случаев, когда мы с ним согласны.

— …

— Хельмуты так сильны не только из-за врождённых способностей, но и потому, что они отбросили всё, кроме меча.

С этим трудно было поспорить. Особенно зная, как Арандель Хельмут относился ко всему, что не касалось клинка.

— Я хочу им показать, — среди всего, что они отбросили… — что есть вещи, от которых не следовало так легко отказываться.

Он, тот, кто был одержим Хельмутами больше, чем кто-либо другой.

Его взгляд медленно опустился на одинокий куст сирени, ярко цветущий прямо перед ними.

— Посмотри, как она всё ещё зеленеет среди роз, хотя её сезон давно прошёл.

Совсем как…

— Как я. Не находишь?

На его лице расцвела светлая улыбка.

Фестиваль Мечей. Событие, прославлявшее Хельмутов. Сад, где дозволено цвести лишь розам…

И по иронии судьбы, ярче всего здесь выделялась одинокая лиловая сирень.

Услышав его слова, Рианна решила отступить.

— …Ты уверен в себе?

— Грандмастер всегда говорит: «Какой смысл обнажать клинок, если заранее знаешь, что победишь?»

— …

Хотя слова его звучали гордо, казалось, за ними ничего не стояло.

— Исаак, спрошу на всякий случай.

— М?

— Ты хоть раз пробивал Багровую Сущность Шарен?

— …

Исаак неловко почесал палец у глаза и пробормотал:

— А… кажется, у меня началась сенная лихорадка…

* * *

За особняком Хельмутов.

На обширной равнине собралась бесчисленная толпа.

По периметру, подобно высоким стенам, стояли рыцари дома Хельмут. Они сдерживали народ, поддерживая порядок.

Тем временем знать занимала места на отдельной трибуне.

Стоит отметить, что сегодня проходили полуфиналы.

Исаак, зять, против Лоэнгрина, старшего сына.

Армин, второй сын, против Хейрада.

Хейрад был телохранителем принцессы. Говорили, она лично растила его с юных лет.

Но всё же, это были земли Хельмутов.

Все предсказывали, что в финале сойдутся старший и второй сын.

— Ч-ч-что же делать? Я-я-я так волнуюсь, сэр Исаак!

Исаак молча сидел на своём месте посреди толпы. Рядом с ним суетился Джонатан.

К каждому участнику был приставлен рыцарь из дома Хельмут в качестве охраны, и Исааку достался не кто иной, как Джонатан.

Обычно такой новичок, как он, не мог претендовать на эту должность, но, учитывая их близкие отношения, для него сделали особое исключение.

— На ристалище выходишь не ты! Чего так суетишься?! — раздражённо оборвала его Шарен.

Она весь день провела рядом с Галенией, но как только начался Фестиваль Мечей, тут же пришла к Исааку, чтобы дать ему совет.

— Исаак, смотри сюда.

— М?

Оттолкнув Джонатана, Шарен встала перед Исааком и помахала белым полотенцем.

— Если почувствуешь, что вот-вот умрёшь, просто крикни моё имя. Я немедленно брошу это полотенце.

— …А это остановит бой?

— Почему нет? Белый флаг — это же знак капитуляции на войне, разве не так? А! Или им нужно махать?

— Хаа… Просто не беспокойся обо мне.

К слову, поединки на Фестивале Танца Мечей заканчивались лишь тогда, когда противник терял сознание или был полностью неспособен продолжать бой.

Правила были до крайности суровы, и именно поэтому участников было немного.

Члены клана Хельмут были настолько выносливы, что быстро восстанавливались даже после серьёзных травм, к тому же они могли использовать такие вещи, как эликсир, но…

Другие не обладали ни чудовищной регенерацией, ни железными телами.

Одно неверное движение здесь могло положить конец карьере любого рыцаря.

— Но почему ты так одет? Разве ты не должен носить доспехи, а не плащ? — сказала Шарен, хлопнув себя по лбу, — Лоэнгрин же в ярость придёт, когда это увидит, нет? Он же сочтёт это за неуважение!

— Это тактический ход, — со вздохом ответил Исаак. — Доспехи всё равно бессмысленны, один удар — и мне конец. К тому же, они будут только мешать уклоняться.

— Нет, это… — Шарен было начала возражать, но вдруг склонила голову набок и пробормотала: — Постой, а ведь это может сработать.

— …

— Но что это за фасон? Ты его что, на рынке каком-то подобрал? Вот поэтому ты и безнадёжен, Исаак. Выглядит…

— Мне его дала Рианна.

— …Сестра?

— Да, сказала, что он сшит из шкуры демонического зверя, на которого она когда-то охотилась. Говорила, давно хотела мне его подарить, но всё не было случая.

— …

— Я слышал, этот зверь мог выдержать даже её Багровую Сущность, так что, думаю, и удары Лоэнгрина он до некоторой степени выдержит.

— А у сестры вкус получше, чем я думала.

В другой ситуации Исаак бы усмехнулся такой быстрой смене настроения Шарен, но сейчас ему было не до смеха.

Из-за того, что случилось с Милли и Галенией…

Любая из этих новостей… не обрадовала бы Шарен.

Поэтому Исаак лишь крепко зажмурился.

Вскоре.

На равнину, которую можно было назвать сценой, вышел Лоэнгрин.

В тот же миг толпа взорвалась приветственными криками и хвалой в адрес вероятного будущего главы дома.

Фестиваль Мечей не походил на другие рыцарские турниры.

Участникам нужно было просто выйти вперёд, когда они были готовы.

Метод до крайности грубый, но в то же время соответствует духу этой семьи.

— А-ах, Исаак! Удачи! Помни! Если крикнешь моё имя, я сразу же взмахну этим!

— Сэр Исаак, вы победили даже Брикалу! У вас всё получится!

Подбадриваемый ими обоими, Исаак шагнул вперёд.

На суровую равнину, которую с трудом можно было назвать сценой.

В дальнем её конце восседали Арандель и Галения. И остальные дети Хельмутов.

Среди них была и Рианна. Сложив руки, словно в молитве, она не сводила с него глаз.

— Какое посмешище, — Лоэнгрин с лёгкой усмешкой посмотрел на вышедшего Исаака. — Нет смысла устраивать это представление для такой толпы, не так ли? В конце концов…

— …

— Мы просто повторяем нашу ежедневную рутину.

Когда он избивал Исаака под предлогом спаррингов, всё ощущалось точно так же.

Возможно, Лоэнгрину и было скучно снова исполнять этот пустяковый ритуал, сродни выкручиванию руки ребёнку.

Но на этот раз в его действиях был смысл, а потому и настрой у него был иной.

— После сегодняшнего дня ты не сможешь жить нормальной жизнью.

Громадный двуручный меч Лоэнгрина взмыл высоко в небо.

Меч, который Исаак не смог бы поднять и двумя руками.

Толпа изумлённо ахнула и разразилась аплодисментами, увидев, как Лоэнгрин непринуждённо держит его одной рукой.

— И у меня есть идеальное оправдание.

— …

— Даже если ты и глупец, но раз носишь имя Хельмут, то должен хотя бы делать вид, что владеешь двуручным мечом.

У Исаака же на поясе висели два тати.

Один — «Белый Снег», из Морозного серебра.

Другой — более-менее сносный тати из тех тренировочных мечей, что выковал Антонио.

— Как бы жестоко я тебя ни сокрушил, мои действия будут оправданы защитой чести нашего дома.

Исаак не взял в руки двуручный меч.

Одно это уже выглядело как проявление неуважения к клану. И в самом деле, из толпы уже доносились насмешки о том, достоин ли он вообще здесь находиться, но…

Арандель не шелохнулся. Он лишь сидел, подперев подбородок рукой, и казался совершенно незаинтересованным.

— Возомнил о себе, убив какого-то демонического зверя!..

Двуручный меч Лоэнгрина рассёк небо.

Одновременно с этим огромное количество Багровой Сущности залило вечернее небо, переполняясь почти одержимой жаждой битвы, что брызгами разлеталась во все стороны.

Сигнала к началу не было.

Двуручный меч Лоэнгрина обрушился вниз.

Хотя сам клинок был ещё далеко, его Багровая Сущность, принявшая форму меча, уже неслась вниз, чтобы раскроить Исааку череп.

— …!

Исаак резко пригнулся и отпрыгнул в сторону.

Единственный способ пробить Багровую Сущность была техника быстрого извлечения кинжала.

Веря в тот единственный удар, что пронзил даже молнии Брикалы, Исаак торопливо переставлял ноги.

— Хельмуты должны!.. — налитые кровью глаза Лоэнгрина следили за Исааком. Двуручный меч, направленный вниз, изменил траекторию и теперь преследовал Исаака по горизонтали. — Должны встречать противника лицом к лицу!

От этого не увернуться!

Исаак тут же положил руку на тати у пояса.

Он выхватил клинок — не «Белый Снег» — и контратаковал приёмом быстрого извлечения, но…

Дзынь!

— …!

Хотя удар пришёлся лишь по Багровой Сущности, а не по настоящему мечу, тати разлетелся на куски.

— Ох! Ч-что же делать! Без него!.. — донёсся суетливый голос Джонатана, но Исааку было не до него.

Пожертвовав одним тати, он на мгновение остановил натиск Лоэнгрина, но не более того.

Хоть он и лишился меча быстрее, чем ожидал, Исаак не потерял самообладания, лишь молча прикусил губу.

В конце концов, тот тати был всего лишь расходным материалом.

Его настоящее оружие — «Белый Снег».

А чтобы использовать его, нужно было дождаться самого подходящего момента…

— Тч, проклятье, — увидев, что Исаак так и не обнажил свой главный меч, Лоэнгрин презрительно усмехнулся. — Подумать только, доверить свою жизнь какому-то хлипкому клинку, о котором никто и не слышал.

— …

— Вижу, Калдиас совсем с ума сошли, раз тратят Морозное серебро на подобное.

Исаак по-прежнему не отвечал.

Каждое мгновение, пока Лоэнгрин демонстрировал такую беспечность, давало Исааку время перевести дух.

Однако глаза Лоэнгрина наполнились безумным презрением.

— Меч, сразивший демонического зверя? Ты надеешься на тот самый единственный удар, что сломал тебе руку?

— …

— Отвратительно.

Хотя Лоэнгрин презирал Исаака, он не выказывал неуважения к нему как к противнику. Таково было его отношение к фестивалю и дань уважения отцу.

Как Исаак победил Брикалу на Севере, из чего сделан его меч, к чему он стремится…

— Всё как на ладони.

Лоэнгрин знал всё.

Двуручный меч на его плече.

Ярость в его глазах.

— Ты бездарный глупец. Ни рыцарь, ни мечник. Не можешь даже представить, как скрестишь со мной клинки по-настоящему? Лишь надеешься на один удачный выпад?

— …

— Убил одного умирающего зверя и возомнил себя кем-то? Какое невежество.

На этот раз Лоэнгрин выпустил Багровую Сущность всем своим телом. Яростно пылающее пламя презрения, казалось, вот-вот поглотит Исаака.

— Ты думаешь, что сможешь победить Хельмута одним ударом?! Даже если ты упадёшь на колени! Даже если будешь ползать по земле! Даже если залаешь, как пёс! Ничто не утолит моей ярости!..

Вжух!

Внезапно.

Что-то вонзилось в землю между ними.

Дрожь!

Это был меч.

Тати, которого Исаак никогда раньше не видел.

Его глаза расширились, когда он проследил взглядом, откуда прилетел клинок.

В толпе, с яркой улыбкой, махала рукой Сильверна.

— Вот почему я опоздала!

— Сильверна..!

— Старайся изо всех сил! Пикьят!

— …?

Он не понял, что означало последнее слово, но это не помешало ему вытащить брошенный ею меч.

Клинок был горячим.

Он пульсировал, словно живой, и обильная мана переполняла его, не в силах удержаться внутри.

И…

Словно узнав Исаака, меч взвыл, рассыпая вокруг электрические разряды.

Останки Брикалы, которые сохранила Рианна.

Это был его второй тати, выкованный из них.

Хоть ладонь и казалось, будто горит, на губах Исаака появилась улыбка.

«Меч не должен быть и слишком лёгким, идиот!»

Антонио, вероятно, понял намерение Исаака сделать меч как можно легче, только когда выковал именно этот.

«Для чего вообще предназначен этот меч?»

«Это не двуручный меч Хельмутов, но и не обычный полуторный. Кажется, ты управляешься с ним одной рукой, но и щита у тебя нет».

Сильверна, видевшая руководство, которое писал Исаак, непонимающе склонила голову набок.

«Такое чувство, что это грубая попытка подражать стилю Хельмут».

«Забудь о них. Просто взмахни своим собственным мечом. Исаак, у тебя для этого более чем достаточно таланта!»

Через Шарен Рианна советовала ему не зацикливаться на мече семьи.

— Хаа.

Теперь, в этот самый миг, он чувствовал, что может ответить на их слова.

Он молча обнажил «Белый Снег».

Поскольку «Быстрый удар» можно было использовать, лишь пока меч находился в ножнах…

Он до сих пор ни разу не вынимал его. Но…

Теперь он чувствовал, что всё будет в порядке.

Он сжал в обеих руках по мечу.

Два лёгких, но прочных клинка, поддерживающих его как мечника.

Всё, что он писал, веря, что однажды это станет реальностью, наконец, начало воплощаться в жизнь.

Подул ветер, меняющий течение боя.

В этом тепле ему вдруг захотелось, чтобы Милли была здесь и видела его.

Он хотел поделиться с ней этим теплом, так же, как она делилась им с ним.

— И это всё? — тем временем Лоэнгрин скрипел зубами, упиваясь своей яростью. — Два меча? Что это меняет?!

— …

— Имя Хельмутов!.. Доколе ты будешь смотреть на него свысока!

Однако рёв Лоэнгрина не достиг Исаака.

Он был слишком занят, воскрешая в памяти образы фехтования.

То, чем он восхищался в Рианне.

То, чему учил его Грандмастер.

Всё это, слившись с вдохновением, что он почерпнул из воли Аранделя Хельмута…

Спускались сумерки.

Когда заходящее солнце коснулось его чёрных волос, оно окрасило их в багряный цвет.

Исаак Хельмут. Теперь он стал достоин этого имени.

* * *