На следующее утро.

За завтраком в служебной столовой Исаак сидел, уставившись в одну точку.

Вечером должен был начаться Фестиваль Мечей, поэтому ему необходимо было как следует подкрепиться. Однако, судя по тому, как вяло он жевал хлеб, апатия поедала его.

— Вид у тебя совсем обессиленный, – осторожно приблизилась Милли. Она тоже выглядела измотанной в последнее время, вероятно, из-за хлопот, связанных с подготовкой к фестивалю. Лицо у нее осунулось и посерело.

— А, ну… да, – только и смог вздохнуть Исаак.

Разве он не готовился к предстоящим боям со всей тщательностью?

Исаак без устали спарринговал с Джонатаном и Шарен, даже с Рианной, стремясь найти противодействие фехтованию Гельмутов.

Но в итоге его оппонентом стала Сильверна.

В голове мелькнула мысль о подтасовке, но это казалось маловероятным.

Арандель Гельмут не из тех людей, кто пошел бы на подобное.

"Ну, что ж, остается только как-нибудь победить".

Но Сильверна все еще не приехала.

Появится ли она вообще сегодня?

"Такое чувство, что во время этого фестиваля происходят одни лишь сложные вещи."

Ему нужно было выследить, кто из семьи Гельмут тайно сотрудничает с трансцендентными, а еще он хотел испытать себя на Фестивале Мечей.

— Эй, Милли. Пока меня не было, не происходило ли чего-нибудь странного?

— Прости? – Милли выглядела растерянной. Ее слишком бурная реакция удивила Исаака.

— Что случилось?

— Ой, что-то странное все-таки случилось, – Милли тихо пододвинула к Исааку часть блюд, стоявших на столе. – Ты совсем ничего не ешь. Не привередничай, ешь побольше. Тебе сегодня нужны силы.

— ….

— Не вкусно?

— Нет, очень вкусно. Лучше не бывает.

Теплая еда…

Пусть ему и не было места за столом, приготовленным для именитых гостей, и он вынужден был есть за скромным служебным столом, это все равно были самые уютные моменты для Исаака в поместье Гельмут.

— Милли, внимательно посмотри сегодня бои.

— А?

— Я покажу тебе, как сильно я изменился.

Возможно, из-за этого Исаак по-детски похвастался перед Милли – что случалось с ним крайне редко.

Милли же лишь криво улыбнулась и налила ему воды.

— Только не переусердствуй. Ты же знаешь, самое главное – не получить травму, верно?

— Я уже не тот Исаак, которого ты помнишь. Я покажу тебе, как вырос на Севере.

Он хотел дать ей понять, что больше не нужно за него беспокоиться.

Чтобы, когда она думала о его отъезде из поместья, вместо лица, омраченного тревогой, у нее на лице играла теплая, как солнечный свет, улыбка.

Исаак хотел доказать, что он достоин ее доверия.

"Прости, Сильверна."

Сегодня он просто не может проиграть.

* * *

[Техническая победа: Исаак Гельмут]

— ….

Наступила ночь.

Он моргнул, глядя на результаты жеребьевки, вывешенные на видном месте.

Из-за необъяснимой задержки Сильверны Исаак прошел дальше, даже не обнажив меч и выиграв по умолчанию.

Из-за этого окружающие подняли шум, жалуясь на неуважение Калдиаса к Гельмутам.

Даже Арандель Гельмут выглядел недовольным, что уж тут говорить.

В конце концов, этот фестиваль был семейным мероприятием Гельмутов, и казалось, что над ними просто издеваются.

— Поздравляю с победой по умолчанию! – радостно подпрыгивая рядом, поздравила его Шарен.

Раздраженный беспечными поддразниваниями, Исаак протянул руку и слегка потрепал ее за щеку.

— Зачем ты так! Разве это не хорошо?

— Ха, да. Замечательно.

Он так уверенно говорил с Милли, а в итоге прошел дальше без боя.

— Но, похоже, завтра ты проиграешь, верно? – с сожалением вздохнула Шарен, указывая на турнирную сетку.

Исаак пожал плечами и издал натянутый смешок, потому что, по правде говоря, он не ожидал столкнуться с ним так скоро.

[Исаак Гельмут против Лоэнгрина Гельмута]

— Исаак, просто помни одно: не валяй дурака и не дай себя побить!

— Почему ты говоришь так, будто это тебя собираются побить?

Исаак тут же схватил Шарен за голову и стал трясти ее из стороны в сторону, заставив взвизгнуть.

Несмотря на это, ее возбужденный тон говорил о том, что ей это даже нравится.

Когда он, наконец, остановился, Шарен, хотя и немного ошалевшая, высказала свою искреннюю обеспокоенность:

— Ты ведь и сам знаешь, Исаак. Этот парень никогда не сдерживается. Своего соперника он избил до полусмерти. И тем более, раз уж ты уже несколько раз испытал на себе силу его кулаков, Лоэнгрин не почувствует ни малейшего угрызения совести, ударив тебя снова. Помнишь? В тот день, когда он проиграл сестре, он жутко разозлился и начал лупить тебя как сумасшедший?

Слушая ее рассказ, Исаак вдруг заинтересовался.

— Кстати, Рианну ты называешь сестрой, но Лоэнгрина ты называешь «тем парнем»?

— А? Тогда мне следует называть его братом? Я вообще не признаю их своими старшими братьями.

— ….

Шарен всегда была такой.

— В любом случае, я надеюсь, что ты не пострадаешь! Особенно от этих идиотов!

— Ха-ха.

В поместье Гельмут теперь, казалось, появился еще один человек, помимо Милли, с кем Исаак мог чувствовать себя спокойно.

Может быть, поэтому…

— Пойдем, Шарен. Милли сказала, что приготовит мне сегодня действительно хороший ужин, решив, что будет тяжелый день.

Еще один банкет.

Это был драгоценный момент… И казалось, что можно разделить его с Шарен.

— Ух ты! – улыбаясь, Шарен последовала за ним и спросила:

— Но через какие трудности ты прошел сегодня?

— ……

* * *

Рианна смотрела на цветы, поставленные в вазу.

Единственная роза выглядела так, будто вот-вот завянет, но Рианна, казалось, не проявляла интереса к тому, чтобы заменить ее.

Несмотря на то, что сейчас был Фестиваль Мечей, она не появлялась на публике.

Обычно, отсутствие старшей дочери на таком мероприятии было не самым лучшим признаком, но тот факт, что Арандель запретил ей появляться на публике, был достаточным доказательством того, что он был в ярости на Рианну.

Бам!

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

Рианна медленно повернула взгляд к двери, и там стоял Лоэнгрин, злобно глядя на нее и тяжело дыша от ярости.

— Не буду тратить слова попусту. Я стану главой семьи, Рианна.

Что-то случилось?

Судя по его тону, казалось, что Лоэнгрин пылал гневом.

— ….

Рианна не потрудилась ответить.

Она уже приняла решение стать главой семьи, но не было никакой необходимости говорить об этом Лоэнгрину.

Однако это была ситуация, когда молчание тоже было ответом.

— Завтра я дерусь с этим сопляком Исааком.

— …!

На мгновение глаза Рианны задрожали.

Лоэнгрин заметил эту реакцию и скривил губы в усмешке, прежде чем снова заговорить.

— Что бы ты ни говорила – я планирую его покалечить.

— Лоэнгрин!

Рианна, наконец, встала, и у ее ног, казалось, зародилась слабая красная аура ярости.

Но Лоэнгрин ничуть не отступил.

— Завтра будет предупреждение, Рианна. Если отец выберет тебя и ты станешь главой семьи…

Скрежеща зубами, Лоэнгрин подошел ближе, огрызаясь на Рианну.

— Не думай, что на этом все закончится. Если ты действительно станешь главой семьи, посмотрим, как долго ты сможешь держать этого сопляка рядом с собой. Мне любопытно.

С этими словами Лоэнгрин оттолкнул Рианну и вылетел из комнаты.

В ее голове наложились друг на друга два голоса:

[Стань главой семьи, Рианна.]

[Это единственный способ спасти Исаака.]

Ее мать произнесла эти слова спокойно, с нежной улыбкой.

[В тот момент, когда ты станешь главой семьи…]

[Знай, что твоего мужа больше не будет в живых.]

Лоэнгрин оскалил зубы, прямо высказав это предупреждение.

Хотя обе стороны хотели разного, они использовали одну и ту же угрозу.

С точки зрения Рианны, это было все равно, что ей воткнули нож в горло.

Но сейчас ей нужно было твердо стоять на своем.

"Да."

Рианна собралась с духом.

Сегодня вечером…

Она убьет Лоэнгрина.

По крайней мере, так она решила.

Тук, тук, тук.

Не получив ответа, посетитель просто постучал и все равно открыл дверь.

К этому моменту можно было задаться вопросом, действительно ли это был "домашний арест".

Но у вошедшей женщины было достаточно влияния, чтобы игнорировать подобные формальности.

— Кхм. Здравствуйте?

Широко улыбаясь, женщина слегка помахала рукой.

Рианна поспешно опустилась на одно колено.

— Принцесса Кларисса.

— Я слышала, что ты находишься под домашним арестом, но выглядишь ты не очень хорошо.

Со сдержанной улыбкой Кларисса положила руку на плечо Рианне.

— Может, немного поговорим?

* * *

— Куда делась принцесса?

Вечером в банкетном зале Исаак искал глазами принцессу Клариссу, но ее нигде не было видно.

Он слышал, что она снова расследует дело о предателе. Интересно, нашла ли Кларисса что-нибудь.

— Вау, рядом с Исааком буквально никого нет.

Шарен, одетая в бальное платье, ходила вокруг Исаака и бормотала себе под нос.

Все остальные участники Фестиваля Мечей были окружены знатью и оживленно беседовали.

Но поскольку Исаак был единственным, кто прошел дальше технической победой, он не привлекал особого внимания.

Кроме того, он был простолюдином, женившимся на члене семьи.

Будь здесь Рианна, возможно, картина была бы совсем другой.

— Исаак.

В этот момент осторожно подошла Милли.

Ее поварской халат, более чистый, чем обычно, намекал на то, сколько заботы она вложила в приготовление ужина сегодня.

— Вон там.

— Ах, да.

Благодаря ей Исаак смог спокойно насладиться тушеным мясом, которое она приготовила отдельно.

— Я тоже хочу немного.

Шарен последовала за ними.

На мгновение лицо Милли помрачнело, но она ничего не сказала.

Они расположились за небольшим столиком.

На скатерти стояло тушеное мясо, которое могло показаться другим довольно скромным, но Исаак довольно улыбнулся.

Когда он занял свое место, в воздух поднялся насыщенный аромат.

Это было именно то блюдо, которое любил Исаак.

Он предпочитал блюда, распространенные среди низших классов, но приготовленные из более дорогих ингредиентов, – особенно что-нибудь с большим количеством кусочков мяса, это было идеально.

— И это все? Ты же говорила, что будет что-то изысканное?

— Простите, миледи.

— А? Ну, не нужно извиняться. Вообще-то, если подумать, может быть, у Исаака просто дешевый вкус?!

— Нет, мне действительно жаль.

После несколько чрезмерных извинений Милли Шарен надулась, а затем неловко замолчала.

Может быть, когда она попробует тушеное мясо, она передумает.

— Консистенция идеальна. Мяса тоже много. Как и ожидалось, Милли знает мой вкус в еде.

Исаак рассмеялся и похвалил ее, а Милли склонила голову, прежде чем расставить остальные блюда на столе.

Они выглядели скромно, но в каждом из них чувствовалась забота, явно предназначенная для Исаака.

Глядя на все это, он почувствовал себя немного виноватым.

— Но я сегодня ничего особого не показал.

— Чтобы завтра у тебя получилось лучше.

Милли слабо улыбнулась ему.

— Ха, Милли. Ты уверена, что не хочешь стать моим личным поваром? Я найду способ тебе заплатить.

На предложение Исаака Милли только одарила его той же мягкой улыбкой.

Как только он поднял ложку…

— Исаак.

— Мм?

— Ты сейчас кажешься совсем другим. Сидя здесь с мисс Шарен вот так.

Исаак взглянул на Шарен.

Она с удовольствием уплетала тушеное мясо, явно слишком увлеченная едой, чтобы слушать их разговор.

— Ну, да. Я действительно сильно изменился. И особенно хочу, чтобы ты это увидела.

Завтра он сразится с Лоэнгрином.

Исаак искренне надеялся, что Милли придет посмотреть.

— Если смогу, то обязательно приду.

— …Милли. Что-то не так?

Исаак опустил ложку и спокойно спросил. Он почувствовал странное беспокойство от того, насколько Милли казалась не в себе.

— Пожалуйста, поешь, пока горячо. Тушеное мясо остынет.

— ….

Медленно Исаак снова поднял ложку.

Тепло тушеного мяса коснулось его языка, а затем скользнуло вниз по горлу.

— Вау…

Он был по-настоящему впечатлен, не ожидая, что будет так вкусно.

— Милли, это действительно…!

Исаак не смог закончить фразу.

Потому что Милли внезапно упала прямо там, где стояла.

— …Милли?

На мгновение Исаак не мог понять, что происходит.

Но как только он увидел кровь в уголке рта Милли, обжигающая головная боль пронзила его, почти парализовав чувства.

— Милли!

Он в панике вскочил, чтобы схватить ее…

— Аааргх!

Из другого конца зала донесся крик.

Шарен, вскочившая в шоке при виде падающей Милли, теперь бежала в противоположном направлении.

— Мамочка!

Галения Гельмут… Сидевшая посреди трапезы, обеими руками схватилась за горло, ее глаза налились кровью, она явно мучилась от боли.