Клац.

Галения открыла дверь и вошла в кабинет. Она была единственным человеком в доме, кому позволено входить в кабинет главы без стука.

Арандель молча стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно. Его взгляд падал на уличные прилавки, установленные процессией из близлежащей деревни.

Несмотря на то, что здесь всего несколько мгновений назад было два трупа, слуги усердно поработали, чтобы убрать их, отчего в помещении витал густой запах роз.

Галения мягко ступила на ковёр и подошла ближе. Встав позади Аранделя, она тихо рассмеялась.

— Рианна выросла гораздо больше, чем я ожидала.

— ….

Он ничего не ответил, но меч, лежащий на столе – оружие, которое он только что использовал, – уже был ответом сам по себе.

Хотя навыки Рианны всё ещё едва ли были сравнимы с навыками Аранделя, тот факт, что ей удалось оставить царапину на его мече, говорил о том, как далеко она продвинулась.

— Я слышала, ты решил сделать Лоэнгрина своим преемником. У тебя всё ещё нет намерения передумать?

— ….

— Я знаю, почему ты выбрал Лоэнгрина своим наследником. Это из-за вопроса престолонаследия после Рианны, верно? Но она уже разорвала свой брак с Исааком.

— ….

— Всё, что тебе нужно сделать сейчас, это найти ей другую партию. Кого-нибудь подходящего для нашей семьи, чтобы она могла родить нужного ребёнка.

Голос Галении стал торопливым. Её глаза были полны как страха, так и беспокойства, и она отчаянно надеялась, что Арандель даст желаемый ответ.

— Сделай Рианну главой семьи. И… и тогда…

Она осторожно потянулась к руке Аранделя. В тот момент, когда пальцы коснулись его широкой руки, всё ещё сжатой за спиной, её щёки покраснели.

— Давай уйдём.

— ….

— Если Рианна станет главой семьи, тебе не придётся беспокоиться о Гельмутах. В конце концов, зять-простолюдин – наше самое большое пятно – уже решил уйти.

Теперь в её голосе послышались слёзы. Крепко сжимая его руку, она настойчиво умоляла.

— Это из-за Фестиваля Мечей? Рианна замужем, поэтому она не может участвовать. Но какое это имеет значение? Фестиваль Мечей – это всего лишь праздник! А объявление преемника в любом случае зависит только от тебя!

Она накрыла обе руки Аранделя своими. Её дрожащие руки передавали как отчаяние, так и тепло.

— Если Лоэнгрин станет главой семьи, ты сможешь покинуть особняк? Нет, не сможешь, не так ли?! Потому что это не будет теми 'великими Гельмутами', которых ты себе представлял!

— Пожалуйста, сделай Рианну главой семьи.

Прислонившись лбом к его спине, Галения умоляла сквозь слёзы.

— Тебе нужно остаться в живых, прежде всего.

— ….

— Пусть Рианна возьмёт на себя браздв правления, а ты пойдёшь со мной. Должен быть способ спасти тебя. Говорят, что те люди используют таинственные силы и преуспевают в медицине.

Арандель сделал короткий, размеренный вдох. Наконец, он повернулся, чтобы посмотреть на свою жену.

— Ты сделаешь это? Пожалуйста? Я умоляю тебя.

Его жена умоляла, но Арандель ответил своим обычным спокойным тоном.

— Ты действительно думала, что такие люди смогут спасти меня?

— Они могут! Я сама видела это в Блэкторне! Они… они нечто большее, чем люди! Они используют ритуалы, а не магию!

— Откуда ты их знаешь?

— Тебе не о чем беспокоиться. Я никогда не рассказывала о твоём состоянии. Они даже не знают, что они нам нужны.

Напротив, Галения организовала ситуацию, в которой Трансценденты захотели заполучить Аранделя.

— Пойдём. Как только закончится Фестиваль Мечей… уедем в карете Гельмутов. Мы увидим цветы, луну, будем гулять, как на пикнике…. Мы можем так жить...

Галения слабо улыбнулась, словно представляя этот день.

— Мы можем стать Трансцендентами. Их ритуалы отличаются от магии, поэтому я уверена, что это может вылечить твою болезнь.

Хотя он и убил двоих, пришедших в качестве посланников, это послужит лишь ярким проявлением силы Аранделя. Поняв, насколько он ценен, Трансценденты тем более захотят заполучить его в свои ряды.

Арандель мог догадаться обо всём, что Галения приготовила заранее. Он задавался вопросом, насколько она была вовлечена, и сколько лет потратила на то, чтобы всё это организовать.

Он на мгновение почувствовал себя далёким от всего этого.

— Я отказываюсь.

В одно мгновение его ответ разрушил все тщательно разработанные планы Галении.

* * *

Тук, тук!

Тук, тук!

По одному звуку её шагов можно было почувствовать необычайное напряжение, наполняющее особняк. Глаза Галении покраснели, но она не обращала на это внимания.

Слуги, которых она проходила, немедленно склоняли головы и настороженно наблюдали за ней.

Для персонала дома тот факт, что Галения – обычно нежная и добрая – казалась взволнованной, был сродни чрезвычайному положению.

Те, кто пересекался с Галенией, быстро передавали ситуацию другим слугам, предупреждая их о необходимости действовать осторожно.

Выйдя из особняка, Галения последовала за запахом пота, доносившимся среди цветущих роз. Там она нашла Лоэнгрина, размахивающего своим великим мечом.

— Матушка?

Лоэнгрин опустил меч и вытер пот. Наблюдение за Рианной и Аранделем подтолкнуло его к тренировкам усерднее, чем обычно.

— Что-то случилось, матушка? Твои глаза...

— Мой сын.

Галения устремила взгляд на Лоэнгрина, сжав кулаки.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, верно?

— Матушка?

— Несмотря ни на что, стань главой этой семьи.

Лоэнгрин невольно напрягся от силы в её словах – он никогда раньше не слышал, чтобы она говорила так твёрдо.

— Стань главой семьи. Любыми средствами.

— Матушка, на самом деле...

— Я знаю, что тебя беспокоит. Рианна, не так ли? Ты беспокоишься о её реальных способностях.

Лоэнгрин замолчал. Ещё до отъезда Рианны он потерпел сокрушительное поражение. А после её возвращения, увидев бой с Аранделем, он ещё больше подорвал свою уверенность.

— Всё в порядке. Ты можешь это сделать. Используй любые средства, которые тебе понадобятся. Ты – истинный наследник. Ты должен стать главой Гельмутов.

— Матушка…!

Лоэнгрин посмотрел на Галению с подавленным выражением лица. Сжав кулаки, он кивнул.

— Я стану главой этой семьи, чего бы это ни стоило. Я заставлю тебя гордиться мной, матушка.

Когда он поклялся сделать всё, чтобы стать главой семьи, в голове Лоэнгрина естественным образом возникло одно лицо.

Человек, которого можно было назвать слабостью Рианны.

— Мой сын…

Галения со слезами на глазах обняла Лоэнгрина. Несмотря на то, что он был пропитан потом, она, казалось, ничуть об этом не заботилась.

— О, мой сын.

Она погладила его по волосам, и её следующие слова были такими же болезненными, как если бы она отрезала себе руку.

— Я очень люблю тебя.

Но если бы её спросили, кого она любит больше - она бы ответила, что Аранделя.

— Держись за это отчаяние.

Так сражайся с Рианной изо всех сил... И будь сломлен навсегда. Так основательно, чтобы ты никогда не смог стать главой семьи.

Погуби себя полностью.

* * *

Булк, бульк, буль бульк—

На кухне Гельмутов Милли хлопотала над большой кастрюлей, усердно кипятя бульон. Она помешивала его деревянной лопаткой.

Но это был не обычный бульон. Она собрала только самые дорогие и качественные части – бычьи хвосты, коленные кости, рёберные кости – и добавила лекарственные травы, завёрнутые в сетчатый мешочек, чтобы сварить их все вместе.

— Хе-хе.

Она готовила изысканное блюдо для Исаака, когда тот вернётся с Севера. Там, должно быть, было холодно, поэтому Милли планировала встретить его тёплым рагу, тщательно приготовленным, чтобы предложить самый насыщенный вкус.

Она уже заказала лучшие куски мяса, планируя получить их свежими в день приготовления, гарантируя только самые свежие ингредиенты для его еды.

— Ух, ты усердно работаешь. Я уйду первым.

— Да, шеф. Вы хорошо поработали сегодня.

Поздно ночью все остальные покинули кухню, но Милли продолжала помешивать лопаткой. Опасаясь, что даже одна капля её пота может упасть внутрь, она вытерла лоб полотенцем, оставаясь сосредоточенной.

Скрип.

Дверь тихо открылась.

— Вы что-то забыли...

Милли, подумав, что вернулся главный повар, замерла, узнав, кто вошёл.

— М-миледи Галения.

Она торопливо отложила лопатку и поклонилась, чтобы поприветствовать её. Естественно, Милли слышала слухи о том, что Галения сегодня вечером не в духе.

Возможно, именно поэтому...

Милли даже не могла поднять голову, тревога сковывала её живот.

Шмяк.

На кухонный пол упал маленький фиолетовый мешочек.

Достаточно маленький, чтобы поместиться в одной руке.

Глаза Милли распахнулись, её взгляд торопливо метнулся вверх. Она точно знала, что это такое.

— …!

— Если я подам тебе сигнал, положи это в еду Исаака, – сказала Галения.

— Миледи, это...!

— Ты должна это сделать. Это единственный способ контролировать Рианну.

— Но...

— Ты слишком много говоришь.

Галения заставила её замолчать злобным взглядом, полным убийственного намерения.

— Если тебя выгонят отсюда, кто будет заботиться о твоей семье?

— …!

Всё тело Милли задрожало. Страх и ужас нависли над ней, когда она с трудом сглотнула. Лица семьи промелькнули в сознании.

— Всё будет хорошо. Тебе не о чем беспокоиться.

Уже завладев сердцем Милли, Галения одарила её змеиной успокаивающей улыбкой.

— Ты же делала это однажды, не так ли?

Тук, тук.

Тук, тук.

Галения ушла, и её шаги эхом разнеслись по коридору.

Оставшись одна, Милли закрыла глаза.

Она всё ещё слышала крики четырёхлетней давности, болезненно звучавшие в её ушах.

[Исаак! Исаак!]

Она никогда не представляла, что женщина может пролить столько слёз. С этих глаз - красных, как кровь - безжалостно падали капли, похожие на рубины. Звук её голоса, раздиравшего горло, был отчаянной мольбой, чтобы он пришёл в себя.

[Спасите его! Почему?! Почему вы это делаете?!]

Должно быть, она повторяла эти слова бесчисленное количество раз. И каждый раз врачи и маги давали один и тот же ответ.

[М-мы не уверены. Если судить только по симптомам, они почти не отличаются от простуды, но что-то… странное.]

[Магия тоже не работает. По правде говоря, магия лучше всего подходит для внешних повреждений.]

[Исаак!]

Этот отчаянный крик, раздирающий её горло.

И главная боль в том...

Действия Милли привели к этому.

* * *

— Апчхи!

— Что это, простуда?

Исаак шмыгнул носом и покачал головой.

— Нет, не думаю. Просто внезапно нос зачесался.

— Береги себя. Мы скоро уезжаем, и если ты поедешь туда шмыгая носом, люди на Севере подумают, что все здесь всегда простужены.

Замечание Сильверны вызвало усмешку у Исаака.

Простуда, да?

— Кстати, мне постоянно говорили быть осторожным.

[Будь осторожен, чтобы не простудиться!]

[Будь осторожен?]

[Н-нет! Я имею в виду – береги себя!]

Даже через Шарен Рианна присылала ему тёплый чай и полотенца, веля беречься от простуды.

[Не простудись, Исаак.]

Перед тем, как он уехал на Север, Рианна в последний раз напомнила ему, чтобы он остерегался простуды.

— Если после всего этого я всё-таки подхвачу простуду, у меня действительно не будет оправданий.

Он потёр руки и посмотрел на карету - ту же самую, на которой они приехали - где Джонатан был занят погрузкой багажа.

— Нет необходимости в долгом, драматичном прощании, верно? – сказал он Сильверне, которая стояла рядом с ним. Она в ответ от души хлопнула его по спине и кивнула.

— Конечно, я всё равно скоро к тебе присоединюсь.

Они снова встретятся на Фестивале Мечей, так что не было смысла в длительных проводах.

— Исаак, мы готовы уезжать! – раздался крик.

— Хорошо, пошли.

Как только Исаак сделал шаг в сторону кареты, позади него раздался прощальный шквал.

— Вы усердно работали, господин Исаак!

— Мы никогда не забудем этот день!

— Приезжайте к нам в гости в любое время, господин Исаак! Вам всегда здесь рады!

— В следующий раз, когда приедете, я покажу вам кое-какие приёмы с копьём, которые поразят вас!

Это были восторженные проводы от солдат Малидана. В стороне Селени щипала Улдирана за бок, поскольку он бросал на Исаака напряжённый взгляд, словно говоря: "Поторопись и уходи уже".

И в самом конце процессии стояла Сильверна.

— Береги себя, Исаак!

Она, ярко улыбаясь, махала рукой.

Получив их оживлённые проводы, Исаак снова отправился в Гельмут.