Раздался оглушительный грохот!

Раннее утро.

Айзек скрестил клинки с Лианной.

Или, стоит ли вообще называть это столкновением?

Лианна намеренно ослабляла хватку перед самым контактом, чтобы клинок Айзека не сломался под ее напором.

После окончания тренировочного поединка.

Лианна, подошедшая к вытирающему пот Айзеку, спокойно спросила:

– Когда замахиваешься, так и норовишь скопировать хватку Хельмунта.

– …

– Хельмунт любит подавлять силой, но ты ведь не такой.

– Да, верно.

– Твой клинок подобен хрупкому стеклу. Изысканный и тонкий. Нет нужды пытаться подражать двуручному мечу Хельмунта.

«Потому что…» – хотела было добавить Лианна, но тут же осеклась.

Не хотелось вслух произносить скорое расставание.

– Не стоит так зацикливаться.

Ей не хотелось, чтобы Айзек так отчаянно пытался заслужить признание Хельмунта.

Теперь это не имело никакого смысла.

Но Айзек не принял ее совет.

– У меня свое понимание фехтования, своя цель.

– Цель?

– Да, можно сказать, я пока только подражаю.

– …

Лианна понимала, что он ищет какой-то свой путь, но пока не могла уловить, какой именно.

И даже это сейчас волновало ее меньше, чем другой вопрос.

«Как, черт возьми, он смог накопить такие знания?»

Знания о фехтовании.

Порой в разговоре с ним Лианна невольно замирала от изумления.

Глубина познаний была невероятной.

Если сравнить использование его знаний с набором воды ведром из колодца…

«Это не просто колодец.»

Скорее, возникало ощущение, будто черпаешь знания из самого океана. Настолько глубокими и чистыми были познания Айзека.

– Айзек, посмотри-ка.

Сильверна, тренировавшаяся с копьем поодаль, вклинилась между ними.

– Это то самое ощущение, о котором я говорила в прошлый раз? Словно сгребаешь листья граблями?

Приняв стойку, Сильверна резко взмахнула копьем в воздухе.

От резкого выпада копья окрестные потоки воздуха отозвались острым эхом, оставив на плацу следы, похожие на когтистые царапины.

Наблюдавший за ней Айзек подпер щеку рукой и слегка скорректировал ее движения.

– Слабовато. Вес недостаточно перенесен. Нужно сильнее толкаться передней ногой при выпаде. Растяжку делаешь регулярно?

– Да, делаю.

– Гибкость нужна, чтобы задействовать все тело. Особенно тебе, с твоим телосложением, который в чем-то уступает другим.

Слушавшая их Лианна невольно опустила голову.

У нее-то телосложение было как раз весьма удачным.

– Что бы ты ни делала, зацикливаться на одной стойке – значит, ограничивать себя. Тренируй разнообразные позиции, тогда сможешь применять их с большей пользой.

Выслушав совет Айзека, Сильверна вновь принялась за тренировку.

«Потрясающе.»

Айзек словно прослужил инструктором лет эдак несколько.

Лично Лианне тоже хотелось бы узнать мнение Айзека о ее собственном стиле фехтования, но…

Она считала, что не заслуживает этого.

– Давай еще раз.

На новую просьбу Айзека о спарринге Лианна кивнула, сжимая рукоять великого меча.

Учитывая предстоящий Фестиваль Клинка…

Честно говоря, от этих тренировок не будет никакого толку, как только отпрыски Хельмунта начнут облачаться в чоккан, но…

«Что это?»

В проницательных глазах Айзека горел ясный огонек. Этот тихий свет, казалось, не погаснет даже в самый жестокий шторм.

* * *

Несколько дней спустя.

Ряды рыцарей Хельмунта напротив солдат Малидианской стены.

Они стояли отдельными шеренгами, словно соревнуясь за звание лучшей армии.

В авангарде каждого отряда стояли женщины, являвшиеся их символом.

Лианна Хельмунт и Сильверна Калдиас.

Их величественный вид сильно отличался от обычной непринужденной атмосферы, окружающей их в присутствии Айзека.

Впереди, восседая на огромном боевом коне с копьем в руке, командовал Ульдиран.

Главные ворота стены распахнулись.

Раздались аплодисменты и ободряющие крики.

Оставшиеся на стене провожали их, надеясь, что они положат конец войне с чудовищами.

После ухода основной части отряда внутри стены воцарилась зловещая тишина.

– Довольно тихо, – пробормотал Джонатан, оставшийся на стене вместе с Айзеком.

Оставаться на стене не означало бездельничать.

– Это только начало.

Основной отряд двинется вперед и начнет зачистку чудовищ.

Однако уничтожить всех монстров невозможно, а главная цель – найти главаря, управляющего скоплением.

Поэтому неизбежно появятся отставшие чудовища, которые сами направятся к стене.

До возвращения основных сил оборона стены станет еще более тщательной, и большинство оставшихся солдат будут нести службу практически без сна.

– Вы взяли одеяла? Говорят, нужно брать штуки три. Иначе кто-нибудь точно прихватит, – забеспокоился Джонатан.

– Зачем их брать? Я же могу сходить в казарму и взять, – удивился Айзек.

– Это правда! Ходят слухи, что даже нижнее белье и носки нужно прятать, иначе унесут.

– Это, наверное, рыцари Хельмунта тебе таких баек наплели?

– Говорят, на передовой такое сплошь и рядом.

Айзек и Джонатан уже перенесли на стену все необходимое.

Теперь, когда им предстояло жить на стене, возникало немало бытовых вопросов.

– У-у, холодно, – пробормотала вдруг Шарен Хельмунт, пристроившаяся рядом.

Шарен не вошла в состав основного отряда по настоянию Лианны.

Трое направились в казарму, выделенную для солдат внутри стены.

Разостланные спальные места и вещи.

Несколько дней жизни бок о бок в таком месте для Шарен было в новинку.

Здесь пахло сыростью, и приходилось делить быт с обычными солдатами, но Шарен уже успела привыкнуть к тяготам фронтовой жизни.

– Я здесь! – заявила Шарен, расстилая свое одеяло рядом с местом Айзека.

С другой стороны уже обустроился Джонатан, кладя грелку с горячей водой под одеяло.

– Так намного теплее. Я и для вас приготовил, – сказал он.

– Спасибо, – поблагодарил Айзек.

– Джонатан – молодец! – похвалила его Шарен.

– Хи-хи, – застенчиво улыбнулся Джонатан, явно довольный похвалой. Судя по всему, он расспросил сослуживцев из своей казармы и основательно подготовился.

– Однако внутри стены ужасно холодно, – поежилась Шарен.

Выдыхаемый воздух превращался в легкое облачко пара. Учитывая, что это север и помещение, было довольно зябко.

– Это из-за особенностей Малидианской стены, – объяснил Айзек, наблюдая за растирающей руки Шарен. – Знаешь, что холод на Севере создан искусственно?

– Э-э?

– Что? – удивился Джонатан.

Шарен и Джонатан уставились на Айзека с любопытством.

– На Севере всегда было холодно, но не настолько. И уж точно не было круглогодичных снегопадов, как сейчас.

Но основатель рода Калдиас, строивший эту стену, Вольфдрен Калдиас, нашел оригинальное решение.

– Он приказал наложить на стену магию, чтобы климат стал еще суровее. Тогда, дескать, чудовища, впадающие в спячку, не смогут пробраться, снег облегчит оборону, да и самих монстров будет легче заметить.

– Но ведь им самим тоже будет холодно! – воскликнула Шарен.

Айзек с улыбкой ответил ей, словно дедушка, рассказывающий сказку.

– Для Вольфдрена это не было проблемой. Он считал, что главное – сдержать врага, а собственные неудобства можно перетерпеть.

Это была масштабная работа.

С Магической Башней договориться было несложно.

У них редко выпадала возможность поучаствовать в создании такой масштабной магии, поэтому они с радостью согласились.

Сочетание холода и безумия.

Верность Калдиасов принципу «пусть нам будет тяжело, лишь бы враг не прошел».

У жителей окрестных деревень были все причины почитать Малидианскую стену как святыню.

– Получается, холод, который мы сейчас чувствуем, – это своеобразное воплощение решимости великих людей прошлого защитить королевство…

– Зеваю… Джонатан, у тебя есть что-нибудь поесть? – перебила Шарен.

– Есть кусок хлеба, но он замерз и очень твердый.

– Да ладно, у Хельмунтов зубы крепкие. Давай сюда.

– Я же рассказываю! – возмутился Айзек.

– Вот, пожалуйста, – Джонатан протянул хлеб.

Шарен вцепилась зубами в кусок джонатановского хлеба, по твердости напоминавшего дубинку.

– Ааааай! Мои зубы! – взвыла она, выронив хлеб, который с глухим стуком ударился о стену, словно брошенный камень.

* * *

– Айзек, пора заступать на дежурство, – позвал Джонатан.

– М-м, – промычал Айзек, сонно открывая глаза. Казалось, он только недавно заступил на вечернее дежурство, но короткий сон затянулся до следующей смены.

– Шарен, вставай.

Айзек осторожно разбудил Шарен, уткнувшуюся ему в бок.

Из-за холода внутри стены они с какого-то момента стали спать в обнимку.

– М-м-м, – Шарен зарылась носом ему в грудь, сонно качая головой. Повторив это несколько раз, она наконец отлипла от него.

– Мне показалось, я только заснула, а уже утро?

Втроем они начали готовиться к дежурству.

Основной отряд ушел уже три дня назад.

Временами виднеющиеся вдалеке молнии позволяли примерно определить их местоположение.

Неужели у них возникли трудности?

Айзек не знал, но не испытывал особой тревоги.

В прошлой жизни Сильверна рассказывала, что чудовище обладало силой, сравнимой с силой Ульдирана.

Но сейчас все иначе.

С Ульдираном идут не только Лианна…

Но и значительно усилившаяся Сильверна.

Так что разгром основного скопления чудовищ не должен был составить труда.

Трое поднялись на стену.

Каждый занял свой пост и уставился в бескрайние снежные дали.

Солнце скрылось за облаками, и на белом фоне отчетливо падали снежинки.

Курум! Куунг!

Вдалеке вновь послышались раскаты грома.

В последнее время они стали доноситься слишком часто, что начинало раздражать.

– О, теперь я поняла, что имела в виду сестра! – весело заявила Шарен, подпрыгнув на месте.

– Чувствуется мана! Искусственная! Это точно!

– Правда? – Айзек, не чувствовавший в этом деле тонкостей, не заметил особых изменений.

Шарен же, сияя от радости, заявила, что переняла опыт Лианны.

– Я тоже чувствую! Ха-ха! – радостно поддакнул даже Джонатан.

– Что, правда? Не врешь? – усомнился Айзек.

– Да зачем мне врать о таком?

– Пф, а я-то думала, что это я такая проницательная, а оказалось, ничего особенного.

– Ну почему вы так говорите?! – обиделся Джонатан.

Слушая перепалку Шарен и Джонатана, Айзек небрежно зевнул.

– Ха-а-а-ам…

Даже Джонатан почувствовал?

Разве это не странно?

Даже будучи полукровкой Высшей Расы, Джонатан все же ближе к человеку.

Хельмунты всегда были исключениями из правил, но…

Почему он не замечал этого раньше, а вдруг почувствовал сейчас?

«Они оба почувствовали ману молний.»

«Раньше не чувствовали?»

«Значит, с молниями что-то изменилось?»

Мысли, словно камни через реку, вели к разгадке.

«Они приблизились?»

Настолько, что это почувствовала не только Шарен, но и Джонатан?

– Ой, смотрите, опять бегут!

– Прямо в панике разбегаются! – воскликнули Шарен и Джонатан, указывая на стаю чудовищ, несущихся к стене.

После начала действий основного отряда за стеной, чудовища часто вели себя подобным образом – в испуге убегали или их намеренно отгоняли.

Глаза Айзека медленно расширились.

«В прошлой жизни… Ульдиран сражался с ним в одиночку.»

После ожесточенной битвы он одержал победу, изрядно измотавшись.

Сейчас все иначе.

Есть не только Лианна, но и Сильверна, чьи навыки заметно выросли.

В таком случае…

Неужели монстр, уступающий им в силе, вновь решится на открытое столкновение?

Среди бегущих чудовищ выделялась окровавленная гуманоидная особь ростом около трех метров.

Неожиданно снежный человек засунул ладони под лапы монстра.

И, словно перевернув стол, подбросил его вверх.

Электрический разряд, вырвавшийся из тела чудовища, рванул, словно детонатор, и монстр, с невероятной скоростью, достиг стены и вцепился в нее.

Снежный человек лишь обуглился и почернел, приняв свою трагическую судьбу.

– Монстр прицепился к стене!

– Он карабкается! Сбросить его!

Курурурунг!

Вновь ударил гром.

На этот раз даже Айзек почувствовал, как плотная магия разливается от стены во все стороны.

Даже просто стоять на стене стало неприятно, подошвы словно покалывало и жгло.

Солдаты, оказавшиеся рядом с чудовищем, падали на землю, пораженные электрическим током или превратившиеся в обугленные тела.

Взобравшись на стену, чудовище встало на дозорной башне.

Ростом около трех метров.

Белая, крепкая кожа, напоминающая лед.

Отвратительные, торчащие зубы и четыре руки.

Оружие, воткнутое в спину, и покрывающие тело раны свидетельствовали о том, что он спасался бегством.

«Я недооценил ситуацию.»

Произошло слишком много изменений.

Из-за возросшей силы людей главарь скопления чудовищ выбрал бегство.

Молнии, которых раньше никто бы не заметил…

Но Лианна со своими способностями смогла их уловить.

Сильверна, беспокоившаяся о безопасности Айзека, поддержала идею как можно быстрее разобраться с основным скоплением и выйти за стену.

Если разбирать каждый пункт в отдельности…

То, по сути, никто не ошибся.

Лианна сообщила о своих ощущениях.

Сильверна и другие члены штаба предложили разумный план.

Ульдиран, взвесив оба предложения, решил, что отправка основной силы за стену будет верным решением с точки зрения тактики.

Но в итоге…

– Кр-а-а-а!

Из-за чрезмерной мощи основного отряда, выбравший бегство вместо сражения главарь чудовищ достиг вершины Малидианской стены. Свершился наихудший сценарий.

Курунг! Курунг! Курунг!

Вокруг монстра с оглушительным треском падали молнии, словно разверзлось небо.

Живое воплощение катастрофы, ревя во все горло, колотило себя в грудь обеими руками.