Строго говоря, нельзя было сказать, что всё окончательно закончилось. Как бы высоко Хельмут ни ценил Праздник Меча, в сложившейся ситуации продолжать его дальше не имело смысла.

В настоящее время Арандель был занят разбором последствий Праздника Меча. Рианна и Лоэнгрин также помогали, занимаясь компенсациями и официальными делами.

А Айзек…

«……»

Он стоял перед маленькой безымянной могилой. Поскольку именно Милли оказалась причастна к инциденту с убийством Галении, официального места захоронения для неё быть не могло.

Поэтому Айзек по-своему поставил здесь надгробие — в память о Милли.

Разумеется, если бы истинная природа Галении стала известна широкой публике, отношение к Милли могло бы измениться. Но, увы, в этом хаосе ни у кого не нашлось времени, чтобы восстановить правду о смерти всего лишь одной поварихи.

— …Как нелепо.

За три дня, что он приходил сюда, Айзек уже сказал всё, что хотел.

Ты всё это видела?

Все эти ошеломлённые взгляды в Хельмуте, устремлённые на меня…

Ты улыбалась, наблюдая за этим оттуда, где ты сейчас?

Острая волна скорби улеглась, оставив после себя лишь тихую боль и слабую улыбку. И всё же существовала простая причина, по которой Айзек возвращался сюда день за днём, вместо того чтобы уйти окончательно.

Здесь его разум находил покой. В холодном мире Хельмута время, проведённое с Милли, было единственным теплом, которое он знал.

Каждое посещение возвращало эти воспоминания, разжигая в его сердце уютный огонь, словно костёр.

Но он не мог оставаться здесь вечно.

Он услышал шаги за спиной. Медленно обернувшись, готовый поприветствовать пришедшего, Айзек увидел принцессу Кларис и её рыцаря Хейрада.

Хейрад был красивым юношей с золотыми волосами, излучавшим ухоженность человека, воспитанного с особой заботой, — полной противоположностью Айзеку.

Возможно, именно из-за его роли личного стража среди дворцовых служанок ходили шёпотом слухи о запретном романе между ним и принцессой.

…Если бы их когда-нибудь уличили, это стало бы грандиозным скандалом.

— Говорили, что если Айзека нигде не видно, значит он здесь. Похоже, не ошиблись.

— Приветствую вас, Айзек-ним.

Принцесса Кларис поздоровалась почти по-дружески, тогда как Хейрад почтительно склонил голову.

Это было одним из заметных изменений после последнего Праздника Меча. Особенно среди тех, кто владел мечом, теперь чувствовалось благоговение в отношении Айзека, и своё уважение они выражали открыто.

— Айзек, возвращаемся в особняк. Будет совещание по Трансцендентам. Мы уже опаздываем.

Айзек молча пошёл следом. Шагая рядом с Хейрадом, он заметил, как Кларис нарочно сбавила шаг, оттеснив рыцаря назад, чтобы идти рядом с ним.

— Не находишь это смешным? Даже для Хельмута, по-моему, это уже слишком.

Похоже, ей просто хотелось кому-то пожаловаться на Хельмут, а Айзек оказался лучшим слушателем, чем Хейрад.

Айзек молчал и спокойно слушал, хотя с тех пор, как Кларис поселилась в особняке Хельмута, прошло уже три дня.

— Значит, Галения сговорилась с Трансцендентами — ладно, это я понимаю. Но посмотри, как Хельмут умывает руки! Они заявляют, что ничего не знали, будто бы сами убили Галению, сами разобрались с Трансцендентами, а раз они столько вложили в Праздник Меча, то они ещё и жертвы?!

«…Она копила в себе куда больше злости, чем я думал».

Айзек неловко взглянул на Кларис, тогда как Хейрад смущённо отвёл взгляд.

— Они что, издеваются?! Будто кто-то поверит, что Галения действовала в одиночку, просто чтобы защитить свою семью!

— Ваше Высочество, почти никто, кроме вас, не знает о её истинных мотивах.

— Это же абсурд…!

Возмущение Кларис было вполне оправданным. Истинные намерения Галении понимали единицы.

Для этого требовался доступ к деталям, которых у большинства просто не было.

Любовь.

Трагедия, рождённая одним-единственным чувством, искажённым безумием, одержимостью и преданностью.

— Любовь нельзя объяснить логикой или словами.

— Поэтому ты и женился на Хельмут?

«…»

— Ой, прости. Вырвалось. Я слишком злюсь.

Хуже всего было то, что Айзеку нечего было возразить.

— Хаа… В конце концов, Галения сделала наилучший выбор в худшей возможной ситуации.

— Именно так.

После разоблачения как предательницы — да ещё и на глазах у принцессы — единственным способом защитить Аранделя, которого она любила, оставалась смерть. Причём — от его собственной руки.

Благодаря этому Хельмут, которому в противном случае пришлось бы безоговорочно склонить голову, смог сохранить молчание.

К тому же Трансценденты атаковали столь внезапно, что сами не смогли выстроить полноценную атаку. За исключением первого сокрушительного удара, разрушения оказались куда меньшими, чем ожидалось от врагов, скрывавшихся среди людей.

В то время рыцари Хельмута были размещены повсюду из-за Праздника Меча. Галения использовала даже Трансцендентов как жертвенные фигуры в своём последнем ходе ради Аранделя.

В глазах Айзека это уже выходило далеко за пределы простой одержимости — это было нечто иное.

— Они неплохо компенсируют потери другим дворянам, даже провели масштабную панихиду по горожанам… Ладно, я понимаю.

Ответ Хельмута был, в определённом смысле, безупречным. Они признали ответственность, но чётко отделили себя от Галении.

Они не жалели средств на компенсации. Несмотря на колоссальные расходы на Праздник Меча, казна была открыта без колебаний.

Это идеально соответствовало их принципу: дозволено всё, пока не трогаешь их мечи.

— Они вроде как отвечают за всё, но при этом избегают настоящей вины. Бесит. Я бы с радостью влепила каждому в Хельмуте.

Скорее всего, она просто отбила бы себе руку.

— И никто не смеет их критиковать только потому, что это Хельмут. Потому что у них есть их драгоценные мечи! Потому что они — сдерживающий фактор войны!

На самом деле такой исход был скорее заслугой последнего тщательно продуманного шага Галении, чем самого Хельмута. Но обсуждать мёртвую женщину дальше было бессмысленно.

Айзек и Хейрад молча слушали жалобы Кларис.

Когда они прибыли в особняк Хельмута, то вошли в гостиную, где уже собрались Арандель, Рианна и Лоэнгрин. Там же находились и другие дворяне, участвовавшие в Празднике Меча, включая Улдирана Калдиаса и Сильверну.

Айзек инстинктивно направился к дворянам, но, ощутив на себе их любопытные взгляды, прочистил горло и неловко сел рядом с Рианной.

— …Мы опоздали?

— Нет, вы как раз вовремя.

Айзек кивнул и огляделся. Поскольку формально он всё ещё считался зятем Хельмута, его автоматически причислили к их стороне.

Шмыг. Шмыг.

Казалось, он почти слышал тяжёлое, злое сопение. Лоэнгрин, с налитыми кровью глазами, уставился на Айзека, как пёс на цепи.

«Чёртов Хельмут».

Люди Хельмута умели быстро приходить в себя. Возможно, с помощью магии, но как бы то ни было, Лоэнгрин уже был полностью исцелён.

— Следи за взглядом.

Рианна, сидевшая между ними, холодно предупредила Лоэнгрина. Хотя её голос был тихим, он звучал предельно отчётливо.

— Опусти. Глаза.

В почти угрожающем тоне Рианны Лоэнгрин наконец стиснул губы и отвёл взгляд.

— …Не думал, что ты можешь так говорить.

— С собакой нужно говорить на языке, который она понимает.

Айзек не ожидал такой жёсткости от Рианны. На её слова Лоэнгрин вновь вздрогнул, но ответить не осмелился.

Поведение Лоэнгрина, затворничество Шарен, непоколебимость Рианны…

Смерть Галении запустила в Хельмуте внутренние сдвиги.

— Итак, начнём.

Кларис, стоявшая в центре, взяла инициативу на себя. Хотя она была самой молодой среди присутствующих, она оставалась принцессой — и потому естественно возглавила собрание.

— Королевский двор готовится нанести удар по территории Блэкторн, вступившей в сговор с Трансцендентами.

Эта операция планировалась ещё до Праздника Меча. Недавний инцидент лишь отсрочил её, но Кларис восприняла это как удобный момент.

— По сведениям моих источников, Блэкторн уже принял окончательное решение предать королевство.

Говорили, что их земли погрузились в тишину, нарушаемую лишь карканьем ворон.

Над ними постоянно нависали тёмные тучи.

Информатор Кларис даже описал эти земли как умирающие.

— Причина, по которой я заявляю об этом здесь, очевидна: я не намерена так просто отпускать Хельмут после этого фарса.

Её фиолетовые глаза сверкнули.

— Поэтому, в качестве извинений — и доказательства того, что вы не предатели…

Словно бросая вызов:

Вы ведь такие великие воины?

— Хельмут возглавит авангард.

Отправляйтесь в Блэкторн.

* * *

В окутанных туманом скалистых горах…

Здесь жила женщина, ведущая почти отшельнический образ жизни, хотя мудрецом её назвать было трудно.

— Я-а-а-ауум…

Она зевнула, отпивая из чаши размером с добрую миску. Алкоголь стекал по горлу, а длинные волосы рассыпались по деревянной скамье.

Рядом лежал странный, невероятно длинный меч, изогнутый, словно луна.

Его называли «Великим мечом».

— Как же скучен этот мир.

Она пробормотала безразлично, а волчьи уши на её чёрных волосах настороженно дёрнулись.

В тот же миг перед ней появился человек без лица. У него не было ни запаха, ни присутствия, но женщина медленно поднялась и ухмыльнулась.

— Я ведь уже сто раз говорила: я тебя есть не собираюсь. А ты всё равно являешься в этом астральном виде, дрожа как осиновый лист… теперь мне уже не столько смешно, сколько любопытно.

Её острые клыки блеснули.

— Интересно, какое у тебя было бы лицо, если бы ты стоял прямо передо мной.

Она облизнулась и зарычала, словно жаждала схватки. Но мужчина, не отклоняясь ни на йоту, безмолвно передал своё сообщение.

— Ты слышала, что произошло на последнем Празднике Меча?

— Мм? Праздник Меча… Хельмут? Уже это время года?

Она сделала ещё один глоток, наклонив голову. Её удивляло, почему вдруг заговорили о Хельмуте.

— Говорят, меч Хельмута был сломан.

— Так болтают лишь те, кто ничего не понимает. Пока Арандель жив, меч Хельмута не сломан.

— Но слухи ходят, и Хельмут их не опровергает.

«……»

— Это может сыграть нам на руку. Ты проверишь?

— Хм…

Может, это был хмель, а может — обычная скука.

Впрочем, это не имело значения.

— Пришлите карету.

Услышав согласие, безликий мужчина исчез так же тихо и внезапно, как и появился.

— Дэмиен! Карета прибудет, готовься!

— Да, госпожа!

Мужчина по имени Дэмиен, до этого стоявший поодаль со сложенными за спиной руками, поспешно спустился с горы.

— Хм.

Соскочив со скамьи и закинув Великий меч на плечо, женщина вспомнила недавний разговор и усмехнулась.

— Сломали Хельмут?

Кто бы это ни был…

Впервые за долгое время ей стало по-настоящему интересно.