У ворот.

Лианна бесстрастно смотрела на солдат, преграждающих ей путь. Под ее ледяным взглядом, более холодным, чем северный ветер, солдаты съежились и невольно сбились в кучу.

Даже стоя плечом к плечу, они дрожали, словно от пронизывающего ветра. Но вот наконец появился их спаситель.

«Ха», – перед ними предстал Улдин Калдиас, защитник Малидана.

«Какие гости пожаловали в наши скромные края».

«…» – Лианна никак не отреагировала на язвительное приветствие Улдина.

Со стороны могло показаться, что Калдиас намеренно провоцирует ее, но сам факт присутствия Лианны здесь был для него вопиющим неуважением.

«Дочь Хельмутов приветствует маркграфа», – Лианна поклонилась, соблюдая формальности.

Ее голос и лицо были спокойны, но окружающие чувствовали исходящее от нее напряжение.

«Маркграф, вы, наверное, уже слышали о серьезности ситуации».

«Хмм».

«Прошу вас, отпустите меня. Лианна Хельмут, клянусь именем Хельмутов, решит эту проблему».

«Отказываю», – Калдиас резко отверг просьбу Лианны.

«Прости, Хельмут, но тебе придется отправиться в темницу. Мне нужно знать, почему ты здесь…»

И если ситуация ухудшится…

«…то дело может дойти до военного трибунала».

И без того напряженная атмосфера стала еще более гнетущей.

«Только в вашем роскошном особняке вам прощают детские выходки ради имени Хельмутов».

С этими словами Улдин медленно направил копье на горло Лианны. Острие копья было так близко, что стоило ей протянуть руку, и оно пронзило бы ее насквозь.

Не дрогнув, Лианна встретила взгляд Улдина.

«Я понесу ответственность за то, что покинула линию фронта. Но сейчас важнее всего разрешить ситуацию».

«Это не тебе решать».

«Маркграф, не хвастаясь скажу, что я – Хельмут. Я могу добраться туда быстрее всех присутствующих и решить проблему».

«…»

«Если мы будем медлить, то жители соседних деревень окажутся в опасности. Умоляю вас, отпустите меня».

«Хельмуты, кажется, тяжелы на ухо», – Улдин цокнул языком.

Острие его копья не дрогнуло, несмотря на мольбы Лианны.

«Я сказал, что это не твое дело. Хельмут, тебе лучше подумать, как выкрутиться в тюрьме».

Лианна на мгновение замолчала, переводя дыхание. Ее бесстрастное лицо стало менять выражение.

«Маркграф», – в ее голосе появилась дрожь.

Она боялась не копья, направленного ей в горло. Она боялась того, что не успеет добраться до стены вовремя.

«Умоляю вас».

Не как Хельмут…

А как Лианна.

Она медленно опустилась на одно колено и склонила голову.

«Позвольте мне… спасти моего мужа».

Наступила тишина. Даже северный ветер стих.

Дочь Хельмутов, стоящая на коленях перед Калдиасом – об этом будут говорить еще долго.

«Кем ты сейчас предо мной предстаешь?» – спросил Улдин, нахмурившись. Вместо того, чтобы торжествовать, он казался недовольным.

«Просто Лианна. Жена Айзека».

Уголки губ Улдина растянулись в широкой улыбке. Он засмеялся, словно веселый добряк, выпуская клубы дыма изо рта, будто только что затянулся трубкой.

«Я все это время ошибался. Передо мной не старшая дочь Хельмутов».

Улдин покачал головой и прикрыл лоб ладонью.

«Моя жена говорила мне, что северянам не хватает романтики. Честно говоря, я не понимал, зачем она нужна…»

«…»

«Но, пожалуй, вам есть чему нас научить в этом плане».

Он поднял свое тяжелое копье, но не для того, чтобы ударить стоящую на коленях Лианну, а для того, чтобы указать им на небо.

«Откройте ворота! Пусть жена встретит своего мужа!»

***

«А-а-а!» – Багровая Аура, исходившая из меча Шэрон, померкла. Шэрон испуганно оглянулась.

«Я больше не могу-у!»

За спиной убегающей Шэрон расстилалась черная вязкая трясина. Тени распространялись все дальше и шире, захватывая пустую землю.

Там, где они проходили, исчезал свет. Мир погружался во тьму.

Даже Сильверна, которая стояла на переднем крае и сдерживала натиск теней, начала выдыхаться.

СКРЕЖЕТ.

Стиснув зубы, она взмахнула копьем, окутанным белой аурой. Аура Сильверны превратилась в вихрь, напоминающий бушующий шторм, но…

Тени рассеивались, словно вода, на мгновение возвращая цвет земле, но тут же снова наступала тьма.

«Недостаточно», – Сильверна поняла, что ее аура не способна остановить их.

Если честно, в этой ситуации Багровая Аура Шэрон была бы гораздо полезнее.

«Почему… почему я так беспомощна?»

Она выжимала из себя последние капли ауры, добиваясь невероятного прогресса, но… какая ирония, что это случилось именно сейчас.

«Прозрение всегда приходит поздно».

У нее скрутило живот. Никто не посмел бы ее упрекнуть, но Сильверна винила во всем себя.

«Если бы я больше тренировалась…»

«Сильверна!» – крик Айзека прервал ее мрачные мысли.

Она резко обернулась и посмотрела на него.

«Не поддавайся эмоциям!»

«…!»

Словно ее ударили дубиной по голове.

«Я чуть не повторила свою ошибку».

Она чуть не повторила ту же ошибку, что и во время инцидента со снежным человеком. Она чуть не позволила эмоциям затмить ее разум.

Если бы не своевременное вмешательство Айзека, она бы так и стояла здесь, бесполезно размахивая копьем, пока тьма не поглотила бы ее.

«Как… как ты можешь так хорошо меня знать?»

Со стороны казалось, что она просто размахивает копьем. Но Айзек, видимо, видел что-то еще.

Это было больше, чем просто проницательность. В груди Сильверны появилось теплое чувство.

Ведь он был свидетелем ее запоздалого прозрения.

«Отступаем», – она дернула поводья и развернула лошадь.

Если они продержались до сих пор, то из Стены Малидан уже должна была выдвинуться подмога.

Они встретятся с ними и вместе придумают план действий.

Тени продолжали преследовать их, словно плывя в гигантской луже. Они отравляли все на своем пути, начиная с деревни Андес.

Тень Нортемуса все еще указывала на Айзека.

«Мы сможем их остановить?»

«Нам нужно прорваться сквозь тени, охраняющие Нортемуса. Этого будет достаточно».

Они пробьются с помощью воинов, владеющих аурой, и уничтожат его. Ведь он – корень всего зла.

«Да, ты прав».

«Ха… ха…» – лица Сильверны и Шэрон были бледны.

Они выбились из сил, и Айзеку было больно на это смотреть.

«Чем это отличается от того раза, когда я сломал ногу?»

Он был в ярости. Но он спрятал свои чувства глубоко внутри. Чтобы двигаться дальше.

«А?»

В этот момент ветер донес до них тонкий аромат.

Сильверна удивленно нахмурилась, но Айзек и Шэрон выпрямили спины и крепче сжали поводья.

Они всмотрелись вдаль. Там, в одиночестве, стояла женщина с мечом в руке.

Ее рыжие волосы развевались на ветру, а все ее тело пылало ярким красным светом.

«Вау», – Шэрон, принадлежавшая к тому же роду, была поражена.

«…!» – Сильверна, ее ровесница, ощутила разницу в их силе.

А Айзек…

«Ха…» – он неожиданно для себя вспомнил один день из своей непростой жизни, который никогда не забудет.

Тогда тоже было так. Она появилась из ниоткуда, неся с собой аромат роз…

[Выходи за меня замуж].

И сразу же сделала ему предложение.

***

«Выходи за меня замуж».

Лианне казалось, что сегодняшний день очень похож на тот.

Она нашла Айзека…

И без всяких прелюдий, без романтики, без лишних слов…

…сразу же сделала ему предложение.

«Сестра-а!»

«Прошу тебя, Лианна Хельмут».

Она не ответила на приветствия двух проезжавших мимо женщин.

Она дождалась, пока проедет Айзек…

…и подняла свой меч.

Белые бинты, обматывающие клинок, распались под напором Багровой Ауры. Аура, не умещаясь в мече, разлеталась во все стороны. Это был удар, который, как думала Лианна, она больше никогда не сможет повторить. Удар всей ее жизни.

[Что?]

«Выходи за меня».

Она тогда изображала бродягу, что ли?

Айзек выронил веточки, которые держал во рту, и ошарашенно посмотрел на нее.

[Это слишком неожиданно].

«Правда?»

[Да, обычно для этого нужна определенная атмосфера].

«Разве атмосфера была плохой?»

[Мы сегодня даже не поздоровались].

Ей было немного обидно. Ведь для нее каждый миг, проведенный с ним, был наполнен особенной атмосферой.

«Ты не хочешь?» – спросила она, скрывая свою неуверенность. Он ответил шутливо:

[Ах, нет, я не против].

«Вот и хорошо».

[Но разве это не будет для вас проблемой?]

«Что именно?»

Она подумала, что речь идет о ее семье, но ошиблась.

[Я буду тем, кто будет грести на ваших веслах.]

[Как же вы переплывете эту реку без меня?]

Теперь-то она понимала, что он просто стеснялся и тянул время.

«Хорошо».

И ее ответ тогда был таким же, как и сейчас.

Высоко поднятый меч…

…направленный на багровую реку, окрашенную закатным солнцем.

«Я хочу тебя».

Она вложила в этот удар всю свою душу.

И все перед ней…

…начало распадаться.

***

Мир теней раскололся надвое.

Словно река в тот день.

Она улыбнулась, скрывая свою радость за бурлящим потоком воды. Он так неуклюже сказал, что ей больше не нужно грести…

…но именно это делало его таким милым. И именно поэтому она восхищалась им.

«Наверное…»

Нет, точно.

Она не может расстаться с мечом…

…потому что никогда не забудет то предложение.

«Невероятно».

«Что, сестра была настолько сильна?!»

Один взмах…

…и тьма отступила, уступив место свету. Шэрон и Сильверна смотрели на это с раскрытыми ртами.

«Я же говорила», – тихо улыбнувшись, добавила Лианна:

«Что смогу разрубить реку».