— Эй, Исаак.

— Мм?

Ещё примерно два дня поле боя оставалось прежним.

И лишь когда у Блэкторна больше не осталось ни воли, ни сил сопротивляться—

Шарен тихо подошла сбоку, огляделась и спросила:

— Ты куришь?

— А?

Вопрос был настолько внезапным, что Исаак даже не сразу понял, о чём речь. А затем Шарен нахмурилась и зажала нос.

— Я попыталась зайти к тебе в палатку отдохнуть, Исаак. Но там так ужасно воняло табаком, что я сразу выбежала обратно.

— ……

В этой фразе было сразу несколько моментов, на которые Исаак хотел бы указать.

Во-первых, почему она вообще оставила свою палатку пустой и полезла отдыхать в его.

Но это было не самым важным, так что он пока промолчал.

— Запах табака?

— Ага! Очень сильный. Я подумала, может, ты страдаешь из-за развода, такой: «Хо… вот она, жизнь…» — и куришь.

— Где ты вообще научилась так говорить?

— Я видела, как рыцари на Севере иногда так делают.

— ……

Это было правдой — на Севере курили многие.

— Но этот запах был куда сильнее всего, что я чувствовала там. Я даже испугалась. У Хельмутов, знаешь ли, нюх острый.

Хотя Шарен потеряла Галению, она справлялась по-своему. Сначала Исаак опасался, что она так и не вернётся к своей прежней наивности, но видеть, как она идёт вперёд, было успокаивающе.

— Я не курю.

— Правда? Тогда, может, кто-то другой заходил к тебе в палатку и курил?

— ……

Сильный табак? Исаак тут же двинулся с места, сам не веря своим мыслям.

«Не может быть…»

Он убеждал себя, что это невозможно, но в груди уже шевельнулось тёплое, почти радостное ожидание.

Не успел он опомниться, как оказался перед своей палаткой. В воздухе витал резкий, тяжёлый запах табака.

Это… и есть жизнь.

В голове эхом прозвучал голос Грандмастера, произносящий эти слова с улыбкой.

Исаак когда-то сам курил, поэтому прекрасно знал, насколько убойным был табак Грандмастера.

Он вспомнил ту слишком яркую улыбку, как она небрежно выпускала дым, произнося неловко-философские фразы. Не то чтобы ей нравилось их говорить — ей нравилось смотреть на реакцию окружающих.

— Фу! Воняет!

— Шарен, подожди здесь.

Оставив Шарен позади, Исаак вошёл в палатку.

Благодаря Хельмутам ему выделили довольно просторное личное убежище, и внутри стояла женщина с чёрными волосами и сигаретой в губах.

Волчиные уши, настороженно приподнятые.

Огромный меч, перекинутый через плечо.

Взгляд острый, как клинок, отражающий лунный свет.

Пушистый хвост, извивающийся за спиной.

«Учитель…!»

Он едва не выкрикнул это вслух. Настолько сильным было его волнение — и одновременно растерянность.

Он не мог понять, почему Грандмастер, которая должна была находиться в Каменных горах, оказалась здесь, в его палатке.

— Хо.

Грандмастер молча выпустила струю дыма и сказала:

— Хорошо, что та рыжая мелкая не зашла. Всё благодаря сильному запаху.

Смысл был предельно ясен.

Если бы Шарен вошла, Грандмастер убила бы её.

Иными словами, она не собиралась позволять кому-либо, кроме Исаака, увидеть себя.

— И кто вы такая?

— Считай, что я важная персона… с большим интересом к твоему мечу.

Не вынимая сигарету изо рта, Грандмастер постучала концом своего меча по земле.

Одним лишь фактом, что она владеет мечом, она считала свои намерения выраженными.

— У меня много вопросов, но времени мало, так что задам лишь один.

— ……

— Я видела твою дуэль. Слухи о том, что ты превзошёл стиль Хельмутов, не были ложью.

Значит, она наблюдала бой с Лоэнгрином.

Исаак не мог не почувствовать тайную гордость — его признал сам Грандмастер.

— Хо… изначально я пришла, чтобы завербовать тебя. Спросить, пойдёшь ли ты с нами одним путём.

— Завербовать?

Значит, сейчас Грандмастер была связана с какой-то организацией?

Исаак мало знал об этом периоде её жизни и хотел услышать больше, но—

— Но прежде я должна спросить тебя кое о чём.

Взгляд Грандмастера стал ледяным.

— Кто твой учитель?

Исаак чуть было не ответил машинально, но тут же сжал губы. Поняв, что он не собирается отвечать, Грандмастер кивнула.

— Я подозреваю, что твой учитель — кто-то из моего прошлого, поэтому и спросила—

Дёрг.

Её волчьи уши дрогнули.

В тот же миг—

КЛААААНГ!

Их мечи столкнулись. Если бы уши не среагировали первыми, Исаак даже не успел бы защититься.

— …!

Но больше всех была удивлена сама Грандмастер.

Она не ожидала, что кто-то отразит её молниеносное выхватывание тем же приёмом.

— Что ты делаешь?! — выкрикнул Исаак.

Грандмастер ответила взглядом, полным печали:

— Я не собиралась причинять тебе вред. Я бы остановилась у самой шеи.

— ……

— Я думала, что потеряла всех своих старых друзей… Но ты — моя зацепка. Скажи мне, кто твой учитель?

Исаак был в замешательстве. Он никогда не видел Грандмастера такой.

«Друзья?..»

В прошлой жизни она ни разу не упоминала своё прошлое.

Никто не спрашивал — и она никогда не рассказывала сама.

— Всё это время я считала, что они все мертвы. Но стиль твоего меча ясно говорит — ты из моей школы.

Возможно, именно поэтому она и брала учеников, но никогда не говорила о прошлом.

— Я хочу снова увидеть своих друзей.

Эта почти отчаянная просьба лишь ещё сильнее омрачила лицо Исаака.

«Чёрт…»

Грудь болезненно сжалась. Он не мог сказать: «Я научился этому у тебя», потому что тогда лишь подпитал бы её ложную надежду.

«Сказать ли ей?..»

Он думал, что если это Грандмастер, она бы приняла его. И в тот момент, когда Исаак колебался—

— Похоже, прибыл зверь.

Глаза Грандмастера сверкнули, и она отпрыгнула назад.

Одновременно палатка была аккуратно рассечена надвое, открывая тёмное небо и шквал ветра.

Пространство между Исааком и Грандмастером разрубил огромный меч—

меч Аранделя Хельмута.

— До таких дешёвых приёмов ты опускаешься.

Закинув двуручник на плечо, Арандель встал перед Исааком и уставился на Грандмастера.

Та в ответ усмехнулась и убрала меч в ножны.

— Ты что-то неправильно понял, но я не имею никакого отношения к трансцендентам Блэкторна.

Услышав шум, рыцари поспешили к палатке.

Снаружи Шарен, испуганная, подбежала к Исааку.

— Т-ты в порядке?!

— Это…

Опасно. Любой видел, что Грандмастер — частичный трансцендент. Точнее, она была полукровкой, но, в отличие от Джонатана, её кровь была достаточно сильна, чтобы проявились уши и хвост.

А сейчас шла война с трансцендентами. Если он встанет на её защиту, его тут же сочтут предателем человечества.

— Отец! Она не враг!

Исаак не стал думать о риске. Он шагнул вперёд и крикнул, заставив Аранделя дёрнуть глазом.

— Хо?

Грандмастер же посмотрела на Исаака с интересом. Он надеялся, что она воспользуется моментом и уйдёт, но вместо этого она заявила:

— Я забираю его с собой.

— Подожди—!

Будучи уверенной, что Исаак знает что-то о её соратниках, Грандмастер была слишком отчаянна, чтобы отступить даже перед Аранделем. Это показывало, насколько серьёзно она была настроена.

С другой стороны, это означало, что она готова к худшему.

— Пока нет—

Арандель шагнул вперёд, оттеснив Исаака. Он вытянул меч между ними, и его алые глаза тускло сверкнули.

— Этот — принадлежит Хельмутам.

Эти слова, ясно отвергающие её требование, заставили губы Грандмастера изогнуться в улыбке.

КЛААААНГ!

Удар был в несколько раз быстрее того, что она использовала против Исаака. Лезвие мелькнуло так стремительно, что даже Исаак потерял его из виду.

— Угх…

На плече Аранделя появилась рана. Но вопреки ожиданиям, помрачнела именно Грандмастер.

— Идиот.

Скорее всего, она целилась отсечь руку целиком. Но вышел лишь неглубокий порез, и она раздражённо цокнула языком.

Как бы то ни было, черта была пересечена. Теперь это было слишком серьёзно, чтобы Исаак мог вмешаться и всё уладить.

— Наконец-то появился достойный противник.

Из тела Аранделя вырвалась кроваво-красная аура. Её плотность и мощь мгновенно подчинили себе пространство — ярость, что раньше обрушивалась на целые армии, теперь была направлена на одну женщину.

— Тц.

Цокнув языком, Грандмастер произнесла:

— Грубая сила.

Несмотря на слова, она ни на миг не ослабила бдительность. Схватив огромный меч обеими руками, она выжидала момент. Даже она понимала — бой будет непростым.

В прошлой жизни Исаак помнил, как Грандмастер говорила, что Арандель обладает подавляющей мощью, способной сокрушать даже трансцендентов. Пусть она и говорила это с пренебрежением, его силу она признавала.

Надвигалась жестокая схватка. Честно говоря, трудно было представить, чтобы Арандель проиграл в честном поединке.

Его двуручник взревел. Назвать это простым взмахом было бы оскорблением — алая аура хлынула к Грандмастеру, как буря, куда более величественная и сокрушительная, чем всё, что он показывал на поле боя Блэкторна.

— …!

Но, словно вопреки законам физики, в бушующем алом шторме появилась одна чистая линия. Аура была рассечена сверху донизу, и через образовавшийся разрыв рванулась Грандмастер.

Аура? Серьёзно? Когда достигаешь вершины, она уже не нужна.

Именно так, как она говорила. В отличие от Исаака, который разрывал ауру, заимствуя ману Брикаллы, она просто рассекла силу Аранделя чистым мастерством меча. Для рыцарей Хельмутов, почти боготворивших ауру, это должно было стать шоком.

Но Арандель остался невозмутим. Будто именно этого он и ждал, он принял её лоб в лоб.

КЛАААНГ!

Со звуком, похожим на взрывную волну, их клинки столкнулись, и битва на грани лезвий продолжилась.