Величайший меч.

Рыцарь, который в одиночку сдерживает войну.

Лев, взгромоздившийся на багровую розу.

Арандэль Хельмут.

Его гигантская фигура медленно поднимается, рука, сжимающая двуручный меч, напрягается.

Даже одно это мгновение посылает волну устрашения всем, кто осмелился выйти на бой.

Просто стоять перед ним с мечом в руках — требует невероятной смелости.

И затем —

Первым шагнул вперёд тёмноволосый бывший зять:

Исаак.

— Исаак!

— крикнула Сильверна, но взгляд Исаака уже был прикован к Арандэлю.

— Я знал, что ты первым придёшь, — произнёс Арандэль без просьбы.

Словно раздражённый тем, что сказал это сам, без контроля.

— Это доказательство проклятия вассализации. Слова, что возникают в голове… они просто выплывают наружу.

— Понимаю.

Арандэль оставался спокоен.

Если бы не тьма, скрывающая его глаза, никто бы и не догадался, что он подвержен заклятию.

— Как твоё тело держится?

— Долго уже не протяну, — ответил Исаак.

— Это от последствий боя?

— Нет.

Арандэль был решителен.

— Это старая болезнь.

— …

Из-за проклятия вассализации нельзя сказать ни лжи.

Более того, разговор идёт с удивительной лёгкостью.

Хотя Арандэль явно находил это неприятным.

— Это чертовски раздражает.

Мог бы так сказать, но Исаак был поражён. Он вспомнил, как Поллу стал безрассудным после попадания под то же проклятие.

Арандэль же держался только силой воли.

Обычно, войдя в поместье, их встречал бы его меч.

— Говорили, что пойманный им становится всего лишь собакой, исполняющей каждую команду.

— …Да. Это верно.

В прошлой жизни Алойс пережил именно такую участь.

— И, насколько мне известно, не существует способа снять такое заклятие.

Хотя Исаак и имел лишь ограниченные знания о ритуалах, он был уверен: известного способа снять проклятие нет.

Да и непонятно, удастся ли удерживать Арандэля до нахождения решения.

Вдруг возник вопрос.

— Где трансцендент, который наложил на тебя проклятие?

— Мёртв.

— Простите?

— Я убил его. Сам.

Хотя так называемый Апостол — один из Трансцендентов — наложил на него проклятие, Арандэль преодолел его силой воли и двинулся с мечом.

По-настоящему Арандэль.

Как раз когда Исаак думал об этом —

— Арандэль-ним!

— Ваше Высочество!

Кларис поспешила вслед за Исааком. Тревожный голос Хейрада гнал её сзади.

— А-Арандэль-ним! Вы в порядке? К-как ваше тело?!

— Не хорошо, — холодно ответил Арандэль, и Кларис заметно побледнела. Его манера речи казалась пустяком по сравнению с её тревогой.

— Тогда давайте… нужно исцелить вас! Мы можем вызвать магов из Башни—!

— Вы упустите шанс.

— Ч-что…?

Удивлённая реакцией Кларис, Арандэль вздохнул.

— Ха. Мудрая принцесса, вы позволили юной страсти затмить разум.

— Что вы имеете в виду—

— Мы же думали одинаково, не так ли?

Бум!

— Разве ты не видишь, что это идеальная возможность?

Арандэль вонзил меч в землю. В его тёмных глазах вспыхнул слабый багровый свет.

— Сэр Хейрад! Уведите Её Высочество!

При крике Исаака Хейрад подхватил принцессу Кларис и поспешно отошёл.

Проходя мимо, Рианна и Сильверна ринулись вперёд.

Вместе с ними шли рыцари подкрепления.

У них было явное численное преимущество, а Арандэль уже провёл изнурительный бой, израсходовав багровую ауру — силу разрушения.

И всё же… почему казалось иначе?

Не могу избавиться от ощущения, что мы в невыгодном положении.

Чем больше Исаак понимал, что им придётся сразиться с этим человеком, тем отчётливее ощущалось неблагоприятное соотношение сил.

— …Это будет нелегко, — пробормотала Сильверна.

— Отец.

Рианна выхватила Рагнабель.

Практически одновременно Исаак приготовился к стремительной атаке.

Тогда Хельмут выпустил багровую ауру во все стороны, и Арандэль произнёс:

— Вы, кто хотите наследовать меня — Арандэль.

— Гх!

Яростная аура была словно шторм, заставляя большинство отступить.

Только Исаак и Сильверна оставались под защитой Рианны.

— Вы выдержите?

Арандэль больше не обращал внимания на отступивших.

Его взгляд устремился на тех, кто устоял перед напором.

— Тяжесть, что я нёс—!

Им предстало пройти испытание.

— Наследие того, кто достиг мира всего одним мечом—!

Буууум!

Меч Арандэля прорезал воздух широким размахом.

Один удар, чтобы рассеять всех на пути.

Однако —

— Клаааанг!

Рианна, старшая дочь, успела заблокировать удар прямо перед катастрофой.

— Угх!?

Даже так, сила отбросила её назад. Вены на предплечье Арандэля выпучились, он готовился добить.

— Хватит ныть!

Он оттолкнул Рианну силой, отправив её в полёт.

— Клаааанг!

Рианна врезалась в обломки особняка и оказалась под ними. Одним ударом Арандэль сбил с ног свою старшую дочь.

Сильный порыв ветра разметал лепестки роз. Скрытно среди них Сильверна бросилась к Арандэлю со своим копьём.

Она предвидела падение Рианны в первом обмене и действовала быстрее на полтемпа.

Таааааа!

Арандэль схватил копьё.

Его взгляд был свиреп.

— Дочь Калдиаса, твоя отчаянность дрожит вместе с твоим копьём.

— …!

Таааааа!

Он поднял копьё вместе с девушкой и швырнул Сильверну вдаль. Она покатилась и остановилась через некоторое расстояние.

Взгляд Арандэля обратился к Исааку.

— Твой меч… способен ли он отнять голову у Арандэля!?

Исаак выхватил оба клинка на поясе. Искры энергии мерцали, ускоряя его движение. Лепестки роз разрезались пополам, и в момент удара —

— Клаааанг!

Меч Арандэля легко заблокировал его.

— Жалко!

Он атаковал в ответ, отправляя Исаака в полёт.

— Такой лёгкий!

— Гх!

Исаак скользнул назад, потеряв опору. Если бы Хейрад не поймал его, то он долетел бы до входа в особняк.

— Ты в порядке?!

— Да…

Они обменялись лишь одним ударом.

Но руки Исаака дрожали — сопротивляться такой силе было почти невозможно.

— Он словно монстр.

Следующие рыцари тоже не продержались против Арандэля дольше одного обмена. Все были сбиты или отброшены.

Исаак собрался снова, а Рианна уже прыгнула в бой, нанося удар мечом.

— Клаааанг! Клаааанг!

Отец и дочь без колебаний размахивали мечами. Лишь Рианна могла сражаться с ним на равных.

Но напряжение отражалось на её лице.

— Мать—!

В разгар боя Рианна нашла мгновение для вопроса, который мучил её всю жизнь:

— Ты любил её?

— Клаааанг!

В тот миг меч Арандэля едва замедлился.

Между ударами прозвучало тихое признание:

— Так же естественно, как дыхание.

Глаза Рианны расширились, но следующий удар Арандэля сбил её с ног.

— Чего ты добиваешься?!

Арандэль снова размахнул мечом.

Сильверна успела вставить копьё между ними, защищая Рианну.

Её силы не хватало, и она упиралась копьём в землю. Постепенно корпус Сильверны сгибался под напором.

— Не опускай меч!

— Сильверна…

Рианна кивнула и устояла. Обе вновь бросились в атаку на Арандэля.

Координация была впечатляющей, но пробить защиту не удалось.

И всё же в этот момент их совместная атака открыла путь.

Когда меч и копьё сместились в стороны —

Скользящий клинок использовал открытие, плавно пронзив пространство.

Это была комбинация Dagger — величайшая техника иайдо.

Мгновенный удар, что свалил Брикаллу, теперь направился на Арандэля.

— Хмм.

Впервые уголки рта Арандэля слегка изогнулись.

— Красиво.

Этими словами он выпустил всю багровую ауру в левую руку и толкнул вперёд.

Бууууум!

Меч Исаака встретился с багровым сиянием Арандэля, издав пронзительный скрежет.

Результат был мгновенным —

Дагхап, остановленный рукой гиганта, так и не достиг цели.

— …!

Дым поднялся от клинка Исаака. Удар был настолько мощным, что казалось, будто лошадь наступила на ладонь.

— Исаак!

— Отступай!

В тот миг, когда женщины оттаскивали Исаака, Арандэль уничтожил место, где он стоял.

— Не будь скромен.

Среди вихря пыли и лепестков роз —

— Будь дерзким.

Багровый свет в глазах Арандэля устремился на Исаака.

— И гордым.

Таким образом —

— Будь великим.

Арандэль сделал шаг вперёд.

— Это уважение, что ты должен тем, с кем скрещиваешь клинки.

Исаак уже слышал эти слова — или, точнее, читал их. В последнем завете Арандэля:

— Не оскверняй мёртвых.

Это было и выражением его кредо.

Мастер меча, он поверг бесчисленных врагов, но не унижал тех, кто пал.

С гордостью и дерзостью он объявлял: ваши жизни отданы достойному.

Так проявилась его величина.

Теперь, под властью заклятия, Арандэль начал изливать правду сердца:

— Пусть мир узнает —

Словно выплёскивая эмоции и ярость —

— О смерти Арандэля.

Он наставлял тех, кто стоял перед ним.

В конце концов, принцесса Кларис поняла смысл этих слов.

Они думали одинаково: меч, что защищает королевство, требует нового поколения.

— Потому что вы здесь —

Таково было —

Немного преждевременное, внезапное —

— Пусть мир будет твёрд.

— смена поколений.