Известие о визите графа Холланда вызвало хаос в доме баронета. Никто не ожидал, что в доме баронета Бити появится столь важная персона, не входившая в число пэров, которые обычно к нему приезжали.

Прим.: Пэр — звание высшего слоя дворянства в Англии и (до революции 1848 г.) во Франции.

Из-за малого количества прислуги Ева была занята весь день наравне с другими служанками. Она сменила занавески и подушки на новые, а также подмела и помыла пол, так что в итоге девушка была измотана до такой степени, что у нее не было сил даже на ходьбу. Ева поплелась к лестнице, подумывая о том, чтобы сделать небольшой перерыв в своей комнате. Как говорится, не будет скуки, если заняты руки, так что в этот момент она дала волю мыслям. Ее походка стала тяжелее, в голове завертелись мучительные размышления.

Наследный принц Эдвард Кейн Баттерфилд.

Наследный принц, который был на пять лет старше Евы. Она встречалась с ним всего один раз, когда была совсем маленькой, но практически ничего не помнила об этом. С тех пор они никогда не встречались лично и тем более не общались друг с другом. Тем не менее, на тот момент она всё ещё считалась его невестой.

Но он же сейчас на границе, значит Рут не может быть Наследным принцем. Она ведь совсем недавно слышала, что он находится на западной границе. Если бы он в действительности вернулся, вся Империя стояла бы на ушах, провели бы приветственную церемонию.

— Не знаю.… Я ни в чём уже не уверена.

Вероятность того, что Рут действительно является принцем — 50/50. Хотя она и говорила самой себе, что это всё неправда, ее подозрения с каждым мгновением усиливались. Граф не назвал полного имени Рута. Несмотря на то, что граф Холланд занимал более высокое положение по сравнению с Рутом, то, как рыцарь выдерживал взгляд графа, его харизма, а также достоинство, которое он излучал, казались абсолютно естественными.

Было и еще кое-что. Шрамы на его торсе явно были следами сражений, в которых ему приходилось участвовать бесчисленное количество раз, или травм, полученных на поле боя.

Может быть, было ещё что-то?

Ева тяжело вздохнула и открыла дверь.

— “Боже! Ты меня напугала, — удивленно вскрикнула баронесса, явно не ожидавшая увидеть девушку. До этого она стояла перед туалетным столиком, а затем повернулась к Еве. — Тебя что, стучать не учили?”

— Это же моя комната. А что вы здесь делаете?” — спросила Ева, нахмурившись. Странно, что баронесса прокралась в комнату Евы, и ещё более странно, что она так удивилась, будто ее застали за каким-то преступлением.

“Ч-что я делаю, спрашиваешь? Я здесь, чтобы найти тебя. Ты весь день и носа не показывала. Я пришла сюда отнюдь не потому, что хотела!”

“Я всё это время помогала по дому, где вы могли ясно видеть меня, мадам, — спокойно проговорила Ева и затаила дыхание. Она работала целый день напролёт, постоянно передвигаясь между столовой и гостиной, так что невозможно было не заметить ее присутствия. Баронесса солгала. А если нет, то значит ее не слишком интересовало местонахождение Евы, так как она была занята примеркой платьев перед визитом графа.

— Гм. В любом случае, я хотела сообщить тебе, что ты не обязана присутствовать на ужине.”

— Простите?”

— Там соберётся вся наша семья и гости, которых мы пригласили. Не задерживайся на ужине слишком долго, потому что это может обеспокоить наших гостей. Просто поприветствуй их и уходи. Ты поняла меня?”

“...Да. Пожалуйста, передайте Памеле, чтобы она высказалась и от моего имени тоже.”

Баронесса хотела, чтобы граф Холланд и рыцарь Рут смотрели только на её дочь. Она была готова рассмеяться, но Ева быстро согласилась без дальнейших расспросов. Да и вряд ли она хотела быть за столом. В конце концов, ее уже давным-давно исключили из семейного списка, она привыкла есть отдельно со служанками после того, как вся семья заканчивала трапезу.

— Возвращайся к работе, раз поняла. И не могла бы ты сделать хоть что-нибудь со своим взглядом? Чёртов взгляд, как будто ты тут выше всех…”

Не желая продолжить фразу, так и вертевшуюся у нее на языке, баронесса с искорёженным от ярости лицом вышла из комнаты. Она так часто оскорбляла Еву, топтала её гордость, что девушка не понимала, почему сейчас ей так горько.

Сесил говорила, что это потому, что Ева не унижалась и не пыталась защититься, даже когда над ней издевались. Они чувствовали на уровне инстинктов, что ее аристократическая натура была чем-то, чего они при всём желании не могли иметь, и это приводило их в гнев. Конечно, Сесил также говорила, что это ещё и из-за ее несравненной красоты. По правде говоря, Ева знала реальную причину. Просто она не давала отпор, когда у баронессы начиналась очередная истерика.

Оставшись одна в своей комнате, Ева глубоко вздохнула и огляделась. Комната, как и раньше, была кристально чистой. Она на всякий случай осмотрела ящик комода, но ничего не пропало. Ну, там и не было ничего ценного, что можно было бы украсть.

Ева расслабилась и развязала фартук, чтобы наконец-то переодеться. В тот момент, когда она развязала последний узел на груди и собиралась снять юбку, в нос ей ударил отвратительный запах, шедший откуда-то сзади.

— Привет, красавица. Что ты тут удумала?”

“Ах! Что ты здесь делаешь, Тодд?!”

Ева оттолкнула его, чуть не потеряв сознание от испуга. Это был Тодд, сын баронета, который в последнее время подсел на азартные игры и впервые за долгое время появился дома.

В молодости Тодд был пухлым, но теперь он мог похвастаться своим мощным телосложением. Один он выглядел как трое сильных юношей. У него было гладкое маслянистое лицо, лоб стал шире из-за появившихся залысин. От него пахло так, словно он извалялся в бочке с рыбой.

— Да что с тобой такое? Меня так давно не было дома, а ты меня даже не поприветствуешь?”

— Убирайся, Тодд.”

Ева сделала два шага назад, когда он приблизился к ней со своей сальной улыбочкой. Если и было что-то более невыносимое, чем оскорбления четы баронетов и сложная работа по дому, так это флирт Тодда и его похотливый взгляд, который становился противнее с каждым днём.

Для него было нормальным откровенно пялиться на ее грудь и ягодицы. Иногда он даже произносил какие-то невнятные, непристойные слова, которые приводили ее в откровенный ужас. Более того, частенько он был настолько пьян, что пытался обнять ее или увести в укромный, темный уголок. В такие дни Еве всегда хотелось, чтобы Тодд поскорее женился или чтобы с ним что-нибудь случилось, и он не смог бы вернуться домой.

— Не притворяйся неприступной, Ева. Если бы я был на твоем месте, я бы подумал, что из меня получился бы отличный муж, не правда ли?”

— Не говори глупостей. Уходи.”

Ева сердито посмотрела на него, но каждая клеточка её тела вздрагивала от ужаса. Каждый раз, когда он приставал к ней, она чувствовала себя так, словно по ее телу ползали мерзкие гусеницы. Раньше все было не так плохо, но затем, всякий раз, когда он проигрывал деньги в азартных играх, он, казалось, сходил с ума всё сильнее и сильнее.

Была и другая причина, почему он стал более агрессивным и напористым. Через пять месяцев Ева достигнет совершеннолетия. В этот момент она станет независимой и сможет покинуть семью баронета, так как больше не будет нуждаться в их опеке.

Ева уже пыталась уйти из дома вместе с Сесил, но она была вынуждена вернуться после того, как баронет сообщил о ней в бюро расследований. Он, должно быть, чувствовал себя крайне несчастным, потеряв работника, трудящегося за еду, и в то же время беспокоился, что его потрёпанная репутация испортится ещё сильнее. С тех пор Ева и Сесил ждали того дня, когда Ева станет взрослой, мечтая о том, как они смогут жить счастливо за пределами этой сточной канавы.

Тодд осознавал это. Поэтому его терпение с каждым днём таяло на глазах — он не хотел упустить Еву.

— Знаешь? Когда ты так себя ведёшь, ты выглядишь просто восхитительно. Тебе все равно некуда идти, так что в конце концов ты станешь моей.”

Его потемневшие глаза были неестественно широко открыты. Тодд приблизился к Еве, словно собирался напасть на нее, и крепко схватил ее за запястье.