На мгновение у Евы перехватило дыхание. Ей отчаянно не хватало воздуха. Почему она не заметила этого раньше?

Сколько слюней Памела пускала по Руту, и как уязвлена была ее гордость его равнодушием к ее красоте. Прежде всего, именно чрезмерная доброта Рута к Еве заставила Памелу принять такое решение. Памела терпеть не могла людей, которые уделяли слишком много внимания обыкновенной служанке.

— Вот почему, Ева, ты должна побыть с Рутом снаружи, пока ужин не закончится и я не разговорю лорда Холланда. Потом я подам сигнал, чтобы ты привела его в мою комнату.

— Что... ты собираешься делать?

— А что еще я могу сделать? Я собираюсь соблазнить его, конечно же. — Памела улыбнулась, словно невинное дитя, и поправила платье, немного скомкавшееся у ног.

“…”

Ева была уверена, что Памела отнюдь не так уверена в своих словах, как кажется. Но, тем не менее, девушка никак не могла избавиться от какого-то ноющего чувства в груди.

Однажды Памела уже разбила сразу несколько мужских сердец. Каждый день ей слали множество любовных писем и подарков, вся прихожая была завалена приглашениями в гости и визитными карточками. Раньше Ева нисколько не интересовалась любовными похождениями Памелы, но сейчас это её обеспокоило.

Если Памела действительно сделает шаг навстречу Руту, примет ли он это? И если так, должна ли Ева искренне поддержать их?

Неведомый жар объял сердце Евы, словно в него попал метеорит.

* * *

Граф Холланд и его друг прибыли в резиденцию к началу ужина. Баронет Бити, его жена и Памела вместе с Евой и прислугой выстроились в холле, чтобы поприветствовать их.

— Добро пожаловать, лорд Холланд и сэр Рут. Для меня большая честь, что вы посетили это скромное место. — баронет Бити сделал шаг вперед, одарив их льстивой улыбкой. Для него их визит был неожиданной удачей.

Он слышал, что в замке Бейл сейчас кто-то гостит, но он не ожидал, что это сам граф Холланд, хозяин замка. Если бы он только знал об этом раньше… Сам бы прибежал к нему с гостинцами. Одного он не понимал — почему не было никаких слухов о его приезде. Граф сидел в замке ниже травы, тише воды. И теперь баронет только и мог удивляться тому, что смог с ним встретиться. Судя по рассказу Памелы, они познакомились из-за чистой случайности, хотя это, должно быть, лишь часть истории, об остальном она умолчала. Его хорошенькая, умная дочурка точно заприметила их и подстроила встречу. Он гордился ею.

“Приятно познакомиться, сэр Бити. — ответил граф Холланд и снял шляпу в знак вежливости.

Стоявший позади него сэр Рут последовал его примеру и коротко поклонился. Мужчины выглядели совершенно иначе, нежели днём. Хоть сейчас они и были одеты достаточно скромно, но всё равно будто бы сияли, привлекая к себе всеобщее внимание.

— А это Лора, моя жена, и дочь Памела, с которой вы уже знакомы. Что же касается моего сына, то… Он уехал из города, чтобы разобраться со своим новым бизнесом.

Баронет с лёгкостью солгал про Тодда. Он надеялся, что эти люди никогда не узнают правду про его сына.

— Приятно познакомиться, мадам и леди Бити.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, лорд Холланд.

Баронесса протянула руку графу Холланду, ожидая, что он поцелует тыльную сторону ее ладони, но он лишь вежливо склонил голову, оставив ее в замешательстве.

Ева, видя, что приветствия закончились, отступила назад вместе со служанками. Она не была уверена, что сможет поздороваться с ними и сделать вид, будто у неё всё нормально. Особенно из-за того, что Рут, молча стоявший за спиной графа, иногда так пристально посматривал на нее, будто хорошо её знал.

Она о многом хотела спросить его.

Действительно ли он Наследный принц? Неужели он был так добр к ней, потому что знал, что она его бывшая невеста?

«Нет. Я не хочу его спрашивать, да и знать об этом не желаю.»

Она с ним никак не связана, так что не имеет значения, является он Наследным принцем или рыцарем. Соблазнит Памела Рута или нет, поддастся он ей или нет — всё это её не касается.

Ева молчала, как будто ее здесь вообще не было, слишком поглощенная своими мыслями.

— А теперь, может быть, пойдём? Мы не подавали на стол ничего особенного, но постарались сделать всё возможное, чтобы было вкусно”.

К счастью, баронет Бити и его жена повели графа Холланда и Рута в столовую, не собираясь представлять им Еву.

Когда они пошли вперёд, а персонал начал разбегаться по делам, Рут, всё это время молча стоявший позади всех, остановил их твёрдым голосом:

— Подождите.

Все, включая Еву, одновременно посмотрели на него.

— По-моему, вы кое-кого не представили.

— Простите? — спросил его нахмурившийся баронет Бити.

Рут пробежался взглядом по присутствующим, остальные тоже осматривали помещение.

— Вот эту даму вы мне еще не представили.

“…”

Фраза Рута застала Еву врасплох, заставив её с трудом сглотнуть и прикусить губу. Взгляды всех присутствующих пронзили её, словно острые копья. Увидев, что Ева забилась в тускло освещённый угол, Рут потянул её на свет, чтобы все могли её как следует разглядеть.

«Ради всего святого, почему он так со мной поступает?»