— Гм. Что ж, похоже, теперь с девушкой все в порядке. Может быть, пойдём?”

Граф Холланд, все это время наблюдавший за происходящим, откашлялся, чтобы наконец-то увести друга. Рут неодобрительно повернул голову, изображая из себя невежественного и невинного человека. Они скорее всего были друзьями, но, учитывая их статусы, граф должен быть намного влиятельнее, нежели рыцарь. Тем не менее, почему-то казалось, что у них всё было наоборот.

— Простите, но могу ли я пригласить вас сегодня на ужин? Я знаю, что это неожиданно, но я хотела бы отплатить вам за спасение моей подруги.” — вмешалась Памела.

На лице Памелы отразилось нетерпение. Вероятно, она боялась, что их знакомство закончится, так нормально и не начавшись. Ева ощетинилась, в полной мере ощутив грубость такого предложения. Разве Сесил не научила ее правильно приглашать людей?

Зовя аристократов в гости, хозяева дома должны были послать приглашения за несколько дней до встречи, чтобы попросить их прибыть к ним, а потом ждать их ответа. Как бы это ни было срочно, было невежливо приглашать гостей в тот же вечер. Хотя ужин никогда не подается сразу, это все равно было трудной задачей для шеф-повара и горничных. В конце концов, это означало, что Еве придётся работать без остановки весь день.

— Я ценю ваш добрый жест, но...”

— Конечно.”

Как только в его голосе зазвучал оттенок отказа, Рут быстро оборвал графа Холланда.

— Рут!”

— Невежливо отказываться от приглашения дам. Вы так не думаете, граф Холланд?”

“...Это... правда.” — с горечью в голосе ответил граф Холланд на провокационный вопрос Рута. Он сердито посмотрел на него, заставляя себя непринуждённо улыбаться, хотя в этой улыбке и проскальзывало раздражение. Но в то же время никакой злобы к Руту не транслировалось. Похоже, они действительно были близкими друзьями, а может, между ними было что-то большее.

— Ты можешь идти?” — Рут перевёл взгляд на Еву. Чтобы показать свою искренность, он сделал неожиданное предложение. — Если нет, я помогу тебе добраться до дома.”

Сейчас она чувствовала себя немного увереннее, чем раньше, но, тем не менее, Ева ощущала себя обременённой его предложением. Если она примет его помощь, то будет должна отплатить ему тем же, но ей совершенно нечего ему дать. Заботы и доброты, которые она получила от мужчины, было более чем достаточно. Кроме того, Пол, кучер, обещал заехать за Евой и Памелой. Если они вернутся сами, усилия Пола будут тщетны.

— Нет, не нужно…”

— Ох, а можно, пожалуйста? Мой дом довольно далеко, и мне будет трудно добраться туда с ней в таком состоянии, — тут же оборвала Еву Памела. Было очевидно, почему она солгала. Она намеревалась оставить Еву в руках Рута, пока сама будет скакать на лошади вместе с графом. Не в характере Памелы было упускать возможность побыть наедине с тем, кого она хотела заполучить.

И Ева решила не отказываться и смириться с возникшей ситуацией. Если девушка разрушит план Памелы, та будет сильно недовольна. Кроме того, у нее не было больше ни сил, ни выносливости, чтобы отказываться.

— Тогда граф сопроводит леди Памелу.”

— Ладно. Одевайтесь. Есть ли еще какая-нибудь просьба?” — на напряженном лице графа играла притворная улыбка, и все это время он подозрительно поглядывал то на Рута, то на Еву. Рут кивком головы указал на лошадей, показывая, чтобы они уходили. Граф сдержанно поджал губы. Он проводил Памелу, помог ей сесть на лошадь и через минуту тронулся в путь.

— Пойдём?”

— Конечно, — тихо ответила Ева, чувствуя себя неловко.

— Ты умеешь ездить верхом?”

— Да, немного.”

— Не напрягайся, сядь поудобнее. Я постараюсь ехать не очень быстро, но, если испугаешься, пожалуйста, скажи мне.”

— Можно и быстро…” — тихо ответила Ева.

На самом деле она хорошо ездила верхом. Она научилась верховой езде ещё в детстве и очень любила ее. В то время она очень дорожила своими тремя лошадьми.

С тех пор, как она поселилась в доме Памелы, у нее не было возможности покататься на лошади. Однако она помнила и позу, и то, что ощущала тогда — ветер, бьющий в лицо, когда она неслась во весь опор, свободу и скорость. Она хотела почувствовать это снова после столь долгого времени. Напрямую она бы ничего ему не сказала. Но до тех пор, пока у неё была возможность поездить на его лошади, Ева не хотела, чтобы он притормаживал из-за нее.

“Понял.” — он мгновение изучал Еву, а затем улыбнулся. Казалось, он понимал и сочувствовал ее безысходности.

С помощью Рута Ева смогла поставить одну ногу на стремя, а другую изящно приподнять. Рут последовал за Евой и сел сзади, с трудом сглотнув. Расстояние между двумя телами оказалось намного меньше, чем они предполагали. Избежать этого было невозможно, поэтому он прижался к Еве и проговорил с обеспокоенным выражением лица:

— Держись крепче.”

Как по команде, она инстинктивно поправила свою позу, когда он ударил лошадь пяткой в бок. Затем лошадь пустилась галопом.

Сначала их обуревали неловкие и тревожные чувства. Его грудь бесконечно касалась её спины, их подёргивающиеся руки терлись друг о друга, и звук дыхания мужчины раздавался у нее в ушах, заставляя каждый раз вздрагивать.

Беспокоясь о том, что ее волосы лезут ему в лицо, Ева схватила копну волос одной рукой, а другой собрала их вместе, опустив их на одну сторону. Вдруг она потеряла равновесие и накренилась в сторону.

Прежде чем она успела издать испуганный вскрик, сильная рука обхватила ее спереди и обняла за талию. Он ловко скакал, держа поводья одной рукой, а другой будто бы обнимал маленькую, лёгкую куклу.

— Не волнуйся.” — она услышала его приглушенный голос сквозь шум ветра. Казалось, что он поощрял её не заботиться ни о чем и просто наслаждаться моментом.

Восстановив равновесие, Ева посмотрела вперед. Солнечные лучи, как и ветер, яростно били прямо в лицо, заставляя держать глаза полузакрытыми.

Конь помчался вдоль берега реки, через зеленый лес, потом галопом по открытой равнине. Верный своему слову, Рут ни разу не замедлил коня. Это было освежающе, ей казалось, что для неё открылся новый мир. Как будто все трудности, через которые она сегодня прошла, оказались оправданными.

Она всплакнула, радуясь, что вспомнила былые времена.