Я проверил время на своем телефоне и должен был еще раз взглянуть, чтобы быть уверенным. До полудня оставалось всего несколько минут. Куда же делось мое утро?

Конечно, это был риторический вопрос. Я прекрасно знал, как все прошло: одна половина читала все более подробные отчеты моей ассистентки после того, как она вернулась после обсуждения сверхъестественных частей этого мира со старостой, в то время как другая половина была потрачена на соединение всех этих лакомых кусочков, пока я пытался удержать челюсть от удара об пол.

Как оказалось, волшебный фон этого мира был намного, намного обширнее, чем я когда-либо мечтал. Нужно было изучить целую гору новой терминологии, политики, фракций и так далее... даже проведя все утро за их изучением, я лишь поцарапал поверхность данных, предоставленных Джуди, которые сами по себе были лишь частью основ. Это, конечно, означало, что я уделял ровно ноль внимания урокам, но в свою защиту я бы счел, что изучение удивительной и опасной реальной природы этого мира должно иметь приоритет над символизмом в поэзии 20-го века.

Во всяком случае, я был вполне уверен, что на данный момент знаю достаточно, чтобы не выставить себя дураком, если попытаюсь поднять эту тему, но, как говорится, немного знаний иногда может быть более опасным, чем невежество. Поэтому я решил какое-то время продолжать делать то, что невольно делал, и говорить очень неопределенно, чтобы вместо того, чтобы выставлять напоказ то, что я знал, заставить других говорить о вещах, которых я не знал.

Однако, как бы ни была ошеломляюща вся эта новая информация, я чувствовал, что мой мозг увяз и не может нормально думать. Я не мог не застонать в тишине. Как бы я ни старался подавить это чувство, странная смесь вины и беспокойства все время бурлила в промежутках между ними, напоминая мне о предстоящем разговоре с принцессой. Это еще раз напомнило мне, почему я не хочу ввязываться ни в какие романтические махинации. Даже выпутавшись из одного, я не мог нормально функционировать. Дурацкие гормоны. В любом случае, я снова проверил время и тут же вздрогнул от удивления, когда Джошуа неожиданно прошептал мне: - «ты так голоден?»

- А?

- Ты слишком долго проверял свой телефон. Ты так сильно ждешь обеда? - В этот момент наконец раздался долгий звонок, и он расплылся в детской улыбке. – «Кстати, о дьяволе. Кстати говоря, тебе нужны какие-нибудь рекомендации? Они просто поставили новое блюдо из икры в меню, ты должен обязательно попробовать его».

Я наградил своего друга взглядом настолько плоским, что его край мог разделять атомы.

- Три вещи. Первая: Нет. Вторая: как икра может быть хорошей рекомендацией, если ты думаешь, что кто-то голоден? Третья: Нет.

Джош щелкнул языком и пожал плечами.

- С тобой совсем не весело.

- Я тоже не сделан из денег.

- Но ведь это так! Почти! Почти! Не меньше тридцати процентов!

Я подавил желание закатить глаза и встал. Джош почти сразу же последовал моему примеру и одарил меня еще одной детской улыбкой.

- Ладно, тогда, может быть, и не икра. Есть еще много других вещей, которые мы еще не пробовали. Ты идешь?

Я покачал головой, когда я указал вверх.

- Извини, но не сегодня. У меня есть планы на крыше.

- С Джуди?

Я снова покачал головой и кивнул в сторону блондинки. Она все еще лежала, растянувшись на столе, но, возможно, услышала наш разговор, потому что в тот же миг подняла голову. Она замерла, когда наши глаза встретились, но, к ее чести, она не стала участвовать в своих обычных чрезмерных выходках.

- Неужели? - Спросил Джошуа вслух тоном, который был более чем немного скептическим. – «Это редкость для ваших двоих, чтобы болтаться так, не так ли?»

- Не совсем, - небрежно ответил я, убирая книги и доставая бумажник.

- Ты не возражаешь, если я пойду с вами?

- Вообще-то... - заговорила принцесса прежде, чем я успел это сделать, а она встала и начала тереть лицо. У нее был отпечаток рукава на лбу, но я решил, что сейчас не время поднимать этот вопрос. Выпрямившись, она виновато повернулась к Джошу и сказала: - «Извини, но мы с Лео... нам нужно кое-что обсудить».

- Только вы вдвоем? - Мой друг подозрительно посмотрел на нас обоих, но мне было все равно, так как я был слишком ошеломлен внезапной переменой в поведении принцессы. Она была, за неимением лучших слов, царственной. В прошлом я видел, как она снова становилась более официальной, но я не мог припомнить, чтобы она была такой церемониальной с того дня, как ее перевели. Честно говоря, это было немного странно.

- Да, - кивнула она.

- Эм... Хорошо? - Джош посмотрел на меня, очевидно, так же ошарашенный принцессой, как и я. Я сделал несколько тайных шугающих движений, и после еще нескольких толчков он с раздражением покинул сцену. Я посмотрел ему вслед, прежде чем снова переключить свое внимание на принцессу.

- Ооооо ... может мне пойти и взять что-нибудь из кафетерия?

- Не нужно. - Она остановила меня и, убедившись, что я никуда не уйду, нырнула в сумку и достала знакомую многоярусную коробку для завтрака. – «Я принесла достаточно для нас обоих».

- Понятно... - сказал я ей со сдержанной улыбкой. – «Очень предусмотрительно с твоей стороны».

К моему полному замешательству, она ответила мне улыбкой, не издавая никаких резких звуков и не размахивая руками. На мгновение мне захотелось закричать: "Кто ты и что ты сделала с принцессой??" но я сумел подавить это желание и вместо этого вывел ее из класса.

Я не знаю, как это сработало, может быть, это была царственная аура, окружающая ее, но орды заполнителей, спешащие осаждать кафетерий, расступились вокруг нас, как Красное море, и нам удалось добраться до крыши чуть меньше чем за минуту. Это был почти личный рекорд. Мало того, когда я открыл дверь, то обнаружил, что крыша практически пуста. Я уже заметил, что заполнители, как правило, удобно освобождают область всякий раз, когда я собирался иметь специальную дискуссию с кем-то, но прямо сейчас я мог бы действительно предпочесть по крайней мере несколько бездельников на заднем плане, хотя бы для моего душевного спокойствия.

Мы молча направились к нашим обычным местам на скамейках в дальнем углу крыши и сели без особой помпы. К этому моменту я уже собрал свои нервы и придумал точные слова, которые я хотел сказать ей, поэтому я был готов говорить в тот момент, когда моя задница коснулась сиденья... и все же принцесса каким-то образом оказалась быстрее меня.

- Лео, - она медленно повернулась ко мне с серьезным выражением лица, и я невольно сглотнул. В ее глазах было молчаливое давление, и я не мог не вспомнить битву, произошедшую накануне. Да, я вроде как забыл об этом, но она была настоящим драконом-гибридом-что-то-или-другое, что могло превратить меня в кровавое пятно на полу одним ударом. Это определенно не было хорошо для моего душевного спокойствия.

- Да? - Ответил я с улыбкой, которая, как я надеялась, была не слишком натянутой.

- Лео, пожалуйста, скажи мне что-нибудь.

В ее голосе послышалась легкая дрожь, которая заставила меня наконец оторвать взгляд от ее глаз. Только тогда я заметил, что она на самом деле красная, как Омар. По какой-то причине это заставило меня почувствовать себя немного лучше, поэтому я ответила не задумываясь.

- Конечно.

- У тебя есть отношения с Джуди?

Вопрос был немного кривоват, поэтому я невольно нахмурился.

- Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

- Просто ответь мне! - Спросила Принцесса, повысив голос на октаву. Теперь, когда я немного успокоился, стало очевидно, что она изо всех сил старается казаться спокойной и достойной. По большей части это сработало, но, к счастью, она все еще была достаточно неуклюжей, чтобы позволить некоторой части ее нервозности ускользнуть, и слава Богу за это, иначе я мог бы стать нервным срывом до конца нашего разговора.

Я глубоко вздохнул и уже собиралась сказать ей правду, но потом остановился. Разве я не могу использовать это "чтобы мягко отшить ее"? Если я скажу ей, что встречаюсь с Джуди, она, вероятно, перестанет путаться во мне и сможет сосредоточить все свои усилия на Джошуа. Это звучало хорошо на бумаге, и я почти соблазнился использовать его, но что потом? Не означает ли это, что мне придется притвориться, что я встречаюсь с Джуди, по крайней мере, на время? Это было не то, что я мог навязать ей без ее согласия (даже если я был уверен, что она согласится без малейшего колебания). Такого рода притворные заговоры никогда не разрешали никаких конфликтов. Поэтому после долгих колебаний я покачал головой.

- Нет, в данный момент у нас нет романтических отношений.

- Хорошо, - кивнула она, и я увидел, как она сжала кулаки. Она уловила этот жест и поспешно расслабила руки, прочищая горло. – «Я имею в виду, хорошо, что мы смогли это выяснить. Это важно, что ч ... ч ... Авававава! Что ты делаешь!»

- Ничего, пожалуйста, продолжай, - сказал я ей и снова ткнул в щеку.

- П-прекрати это делать! Зачем ты меня тыкаешь?!

- Потому что ты ведешь себя странно.

- Я не веду себя странно! - Она закричала на меня и отшвырнула мою руку, прежде чем повесить голову. – «Ты все испортил! Я готовилась к этому моменту все утро, а ты все испортил!»

Секунду я не знал, что делать. Я попытался пошутить, чтобы привлечь ее внимание, но тут из горла принцессы вырвался тихий всхлип, и я замер. Вот дерьмо. Я заставил ее плакать...

- ГМ ... мне очень жаль. Я не думал, что ты... то есть, я просто хотел, чтобы ты немного расслабилась. Ты вела себя не так, как обычно. - Я положил руку ей на плечо и легонько похлопал. – «Принцесса, которую я знаю, покраснела бы при одном упоминании о свидании и издала бы милые маленькие звуки, если бы я ткнул ее пальцем». - Поскольку она по-прежнему не реагировала, я испустила сокрушенный вздох и взмолилась: - «Пожалуйста, не плачь. Прости, что дразнил тебя, когда ты так старался. Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы подбодрить тебя?»

Наконец она взглянула на меня.

- Ты собираешься выслушать меня?

- Конечно.

Она несколько секунд смотрела мне в глаза, потом выпрямилась и потерла глаза. Это было не идеально, но, похоже, ей удалось вернуть хотя бы частичку того достоинства, которое она демонстрировала раньше.

- Ты не имеешь права смеяться надо мной или дразнить меня, пока мы не закончим с этим.

- Понятно.

Она кивнула мне и замолчала. Я ждал ее, но она не произнесла ни слова даже через несколько секунд. Я уже почти дотянулся до конца веревки, когда она внезапно вдохнула.

- Полагаю, ты знаешь, почему я вчера поссорился со Снежинкой. - Я хотел сказать ей, что у меня есть хорошая идея, но прежде чем я успел что-то сказать, она продолжила с тем же вздохом. – «Она сказала, что я веду себя нерешительно и что я просто хочу тебя подловить. Я ... была зла в то время, но вчера вечером я размышляла над тем, что она сказала, и я думаю, что она права. Итак... после долгих раздумий я решил прояснить ситуацию».

- Неужели?

Она резко кивнула.

- Да. - После этого последовала многозначительная пауза, во время которой она покраснела так сильно, что даже кончики ее ушей покраснели, затем она с силой выдохнула и быстро сказала: - «Лео, я думаю, ты мне нравишься».

Как ни стыдно это звучит, но я на мгновение совершенно оцепенел. Я и за миллион лет не ожидал, что она так откровенно признается мне, и понятия не имел, как ответить, поэтому сделал то, что делал всегда, когда чувствовал себя неловко, и поспешно сменил тему разговора.

- Подожди минутку! Разве ты не была влюблена в Джоша?

Она на мгновение отвела глаза, но затем заставила себя снова посмотреть на меня, прежде чем ответить.

- Он мне нравится, но ... не думаю, что он нравится мне так же, как ты.

- Но почему я тебе вообще нравлюсь? В этом нет никакого смысла.

- Я тоже не знаю.

- Мы знакомы всего месяц, верно? Как ты можешь просто так выбрать меня вместо Джоша?

- Я не делаю это "случайно"! - Выпалила она, прежде чем снова обуздать свой гнев. – «Я имею в виду ... я действительно знала Джоша всего месяц».

- Но вы же знали друг друга в детстве!

- На неделю.

- Но ты же обещала выйти за него замуж!

- И он все еще не помнит меня, не говоря уже об обещании.

- Но ... но ... он же Джош!

- Я не знаю, что это значит, но ... когда я смотрю на него, я просто чувствую себя не так, как когда я смотрю на тебя. Я не знаю, как еще это объяснить.

- Это все испортилось, - прошептал я со стоном.

- З-Заткнись! Я ничего не могу с этим поделать, ясно?!

Я поспешно поднял руки в знак капитуляции, столкнувшись с ее быстро разрушающимся царственным фасадом, и энергично покачал головой.

- Я не это имел в виду. Просто ... у тебя была связь с Джошем раньше. Я просто не понимаю, как ты могла выбрать меня в соревновании между нами двумя.

- Я же сказал тебе, это не так работает! Я просто ... я спросила подругу с немного большим опытом, и она сказала мне, что я не должна делить свое внимание, или я могу закончить с пустыми руками. Она сказала мне не заставлять себя и просто следовать своему сердцу... и я просто сделала это.

Последовал короткий удар, затем я пробормотал: - «... Это звучало очень банально, но довольно мило».

- Заткнись! - Она снова взорвалась и ударила меня кулаком в плечо. Это было немного больно, но я не мог удержаться от смеха. – «Ты обещал не дразнить меня, пока мы не закончим! Ты неисправим!»

- Я понял, понял! - Повторил я между смешками. – «Мне очень жаль, но видеть, как ты говоришь такие вещи так застенчиво, просто щекочет мои дразнящие инстинкты.»

После моих извинений она наконец успокоилась. Она вдохнула и выдохнула пару раз, прежде чем посмотреть мне в глаза с суровым выражением лица.

- Я уже сказал тебе, что чувствую, но что... насчет тебя?

- Ну, ты мне нравишься, - рассеянно ответил я, - «хотя я и не знаю, нравишься ли ты мне.…»

- Да! - Вдруг воскликнула она, снова сжимая кулаки.

- Как я уже говорил - Я повысил голос, чтобы привлечь ее внимание, - «я не уверен, что это именно то "как", которое ты ищешь».

- Я не возражаю, - заявила она, к моему полному замешательству.

- А ты нет?

Она вдруг сверкнула на меня решительной улыбкой, которая каким-то образом умудрилась быть одновременно ослепительной и по-детски милой, а потом заявила: - «значит, у меня есть шанс! Это война, которую я обязательно выиграю!»

- Что? Война? Что? Извини, но я немного запутался в твоих аналогиях здесь…

- Не обращай внимания! Мы уже построили знакомство за последний месяц, с немного больше времени я могу полностью…

Пока принцесса медленно погружалась в возбужденное бормотание, я откинул голову назад и устало застонал. Я был захвачен разговором, но разве это не стало полной противоположностью моему первоначальному плану? Я хотел мягко оттолкнуть ее, чтобы она сосредоточилась только на Джоше, но вместо этого она почему-то решила сосредоточиться только на мне. Только зачем? Джош потерял свою ауру главного героя гарема или что-то в этом роде?

- Я все еще не могу отвернуться от него.

- Что? - Она отреагировала на мои невнятные слова, и я выпрямился с новым вздохом.

- Я просто не понимаю, как ты могла влюбиться в меня. Разве ты не всегда говорил о том, как сильно ненавидишь меня и как я плохо пахну. Как это превратилось в "Ты мне нравишься"?

Прежняя глупая улыбка медленно увяла на лице принцессы, сменившись неловким хмурым взглядом, и она начала нервно перебирать пальцами.

- Я ... я не это имела в виду. Я никогда по-настоящему тебя не ненавидел, понимаешь? Я просто не люблю, когда меня дразнят! И ... …

Ее голос внезапно перешел в бормотание, и я спросил: - «Я не мог расслышать его как следует».

- Я ... я сказала, что ты на самом деле не пахнешь плохо. Это немного странно, но мне ... мне это нравится.

- ... Я только что пробудил в тебе фетиш?

Глаза принцессы на мгновение широко раскрылись, прежде чем она подняла руку и снова ударила меня в плечо. На этот раз она не сдержалась, и я почувствовал, как мои кости заскрипели в ответ.

- Ой! Эй!

- Ты такой придурок! Почему ты все время портишь этот момент??

- Прости, прости. - Я извинился за то, что чувствовал себя как в сотый раз за этот день, потирая плечо. – «Я просто плохо разбираюсь в таких темах. Я не могу выдержать давление, поэтому я дразню тебя, чтобы ты отпустила его».

- Понимаю. - К моему удивлению, принцесса действительно приняла мое наспех сколоченное оправдание с серьезным выражением лица. –« З-значит, ты плохо справляешься с... Кхм... этим. Я вижу... но это все равно не оправдание!»

- Да, как-то так.

После этого последовала минута молчания, в течение которой я не знал, что сказать. Мне снова вспомнилось обещание, которое я дал своей помощнице, мягко отпустить принцессу, но как бы я ни смотрел на это, корабль уже отплыл. Возможно, если бы она все еще была нерешительна, я мог бы это сделать, но сейчас все сложилось так, что я не мог просто отвергнуть ее, не ведя себя как осел. Я решил спросить совета позже. На какое-то время я повернулся лицом к принцессе, и по чистой случайности (или в силу законов драматического удобства) она выбрала тот же самый момент, чтобы посмотреть и на меня. Она вздрогнула на мгновение, затем явно собралась с духом.

- Итак, Лео? - Она говорила мягким голосом.

- Да? - Рефлекторно ответил я.

- Ты можешь не любить меня так, как я люблю тебя сейчас, но я сделаю все возможное, чтобы изменить это в будущем. Пожалуйста, позаботься обо мне.

- ЭМ ... Хорошо? Это прозвучало слишком официально, не так ли?

Ее лицо на мгновение стало кислым, и она покачала головой.

- Ты все еще не умеешь читать настроение.

- Виновен по всем пунктам обвинения, - ответил я с натянутой веселостью и зубастой ухмылкой, прежде чем потянулся к коробке между нами и снял крышку. Я приберегал его для такого момента, как этот. Мало что работало так хорошо для того, чтобы сократить неудобные разговоры, как хорошая еда. – «Теперь, когда мы закончили с этим, мы должны начать с этого. Мне интересно, что ты приготовила на этот раз».

- Прекрасно... - Она резко замолчала и с сомнением посмотрела на меня. – «Погоди, а как ты узнал, что я его сделала?»

Я не мог сказать ей, что видел, как она делала это утром, поэтому решил притвориться застенчивым и только понимающе улыбнулся ей.

- О, пожалуйста, принцесса! Я уже видел, как ты готовишь.