Облегчение было ощутимо в моем вздохе, когда прозвучал последний звонок дня. Обычно я был на всех уроках физкультуры, но в этот день я был слишком задумчив, чтобы делать все, что в моих силах, и упражнение только отвлекало, прерывая мою концентрацию и мешая мне ясно мыслить.

Я стоял на краю баскетбольного поля, и как только учитель дал нам знак, я последовал за своими одноклассниками-заполнителями и направился к раздевалкам. С полудня погода испортилась, небо было затянуто густыми серыми тучами, и мне очень хотелось забраться внутрь и переодеться во что-нибудь потеплее, чем спортивная одежда на спине.

- Почему такое вытянутое лицо? - Энджи подкралась ко мне боком всего через пару шагов, сорвав мои планы с почти предвиденным временем. И не только это, но если озорная улыбка, приклеенная к ее лицу, была хоть каким-то признаком, то ее первый вопрос был всего лишь в шаге от двери.

- Ничего, - буркнул я, остановившись рядом с ней и начав искать свою помощницу. Она все еще была в центре группы девушек, покидающих теннисные корты, и я чуть было не помахал ей рукой, но в последнюю секунду передумал. Девушка рядом со мной, совершенно не подозревая о моих соображениях, позволила себе улыбнуться еще шире.

- О, не будь таким жалким неудачником! - Она усмехнулась, как будто сказала что-то смешное. – «Ты можешь позволить ему выигрывать каждый раз в голубой луне, понимаешь?»

Я снова посмотрел на нее и растерянно заморгал. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорит, но когда я это понял, то едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Да, потому что проигрыш Джошу в баскетболе был, очевидно, самой большой из моих проблем.

Нет, причина моего нынешнего кислого настроения заключалась в том, что у Джуди кончилась информация, которую она могла мне дать. После ее последнего разговора со старостой класса она сказала ей, что она должна знать достаточной, чтобы противостоять мне и спросить меня об остальном. Попытка выжать из нее больше после этого была бы слишком подозрительной, поэтому моя помощница мудро согласилась с ее "советом" и отказался от прямых вопросов, но в конечном итоге это означало, что представительница класса больше не была для нас бесплатным источником информации.

Это, честно говоря, раздражало. Мы все еще только начинали обретать свои морские ноги*, и потеря костыля была большим ударом. Но были и другие источники...

* обретать свои морские ноги = начинали обретать уверенность

Я посмотрел на невысокую девушку, которая все еще выжидающе улыбалась мне, и после недолгого колебания принял решение.

- Ты свободна сегодня днем?

Озорная ухмылка на лице Энджи медленно увяла, но потом она спохватилась, и ее сменила неловкая гримаса.

- Ничего себе, это было... Немного неожиданно, тебе не кажется?

- Да, но нам нужно поговорить.

- О чем именно? Я сейчас немного занята, и хотя мне бы хотелось потусоваться, у меня уже есть кое-какие планы...

Мое колебание длилось всего мгновение. Это был удар в темноте, но он был необходим. Мне нужно было больше информации, и она была следующей в моем списке в любом случае. Я глубоко вздохнул и наклонился ближе, чтобы прошептать.

- Это небесное дело?

Ее глаза широко раскрылись, как блюдца, и она посмотрела налево и направо, как будто ожидала, что из ближайшего куста выскочит объективная съемочная группа. Через несколько секунд она снова посмотрела на меня, и ее рука метнулась вперед. Я дернулся, почти ожидая пощечины, но вместо этого она прикрыла мой рот нехарактерным для нее хмурым взглядом и прошептала: - «Не здесь».

Я резко выдохнул через нос, наполовину от удовольствия, наполовину от раздражения, прежде чем убрать ее руку.

- Именно поэтому я и спросил, свободна ли ты сегодня днем. Ты все еще занята?

На мгновение она явно растерялась, но в конце концов кивнула со слегка деревянной улыбкой. – «Я найду для тебя время».

- Благодарю.

В воздухе повисла угроза неловкой тишины, но прежде чем она успела материализоваться, ее рассеял веселый свист. Он показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, где слышал его раньше.

- Что это у тебя такое вытянутое лицо? - Игриво спросил Джош, подходя к нам.

- Это была победная мелодия из Final Fantasy? - Спросила Энджи, не потрудившись ответить на его вопрос.

- Да, действительно, - ответил мой друг с дерьмовой ухмылкой.

- Мило! - Воскликнула она, и они без дальнейших уговоров дали друг другу пять. Возможно, это был друг детства или что-то в этом роде.

- Ну и что? - Я обратился к Джошу с хорошо скрываемым раздражением. – «Ты только что пришел похвастаться?»

- В основном, - признался он с той же усмешкой. – «Эй, если тебе позволено втирать свои победы мне в лицо, то и мне тоже!»

- Когда я это делал?

- Все время?

- Не могу вспомнить.

- Значит, ты стареешь.

- А может, у него амнезия? - Энджи обратилась к ему в самый неподходящий момент, совершенно не обращая внимания. – «Ты ударился головой?»

Я заметил, что Джош начал подозрительно ерзать, и с преувеличенным стоном ударил его кулаком в плечо.

- Да, как будто это могло случиться.

- Ну да, - согласился Джош, кивнув.

- Итак, если ты "в основном" здесь из-за этого, то по какой другой причине?

Какое-то мгновение он тупо смотрел на меня, но потом наконец вспомнил наш предыдущий разговор, и улыбка вернулась на его лицо.

- А, точно! Поскольку ты отказался от моего приглашения во время обеденного перерыва, я подумал, что спрошу тебя, не хочешь ли ты потусоваться после школы. Мы уже давно так не делали, только вдвоем.

Я неловко втянул воздух сквозь зубы и покачал головой.

- Извини, у меня уже есть планы.

- Опять!? - Он разочарованно опустил плечи. – «Это с Элли или с Джуди? Или ты все-таки двуличный?»

- Нет и нет. - Я указал на девушку с нашей стороны. – «Мне нужно кое-что обсудить с Энджи».

Его глаза широко раскрылись, когда он посмотрел на Энджи.

- Ты трехличный!? Блин, да ты с ума сошел!

Я взглянул на Энджи, и между нами возникло невысказанное унисон, когда мы оба подняли руки и ударили парня в противоположные плечи. Он отшатнулся с удивленным визгом и начал растирать плечи.

- Ай-ай-ай! Эй, я шучу!

- Это было не смешно, - надулась Энджи с преувеличенной обидой.

- Ладно, я понял, - пробормотал он, сдаваясь, но лишь для того, чтобы через мгновение переключить передачу. – «Итак, могу я присоединиться?»

- Нет, - резко ответил я.

- Да ладно тебе! Мы почти не общаемся в последнее время! В этот момент я становлюсь полным затворником!

- Так ты хочешь поехать в город только ради этого?

- Разве поддержание моей светской жизни не является для тебя достаточной причиной?

Я пожал плечами. Если это все, чего он хочет, я могу ему помочь. Я оглядел поле и, найдя ее, помахал рукой принцессе. Она вопросительно посмотрела на меня, выходя из круга своих последователей (в последнее время девушки-заполнительницы действительно прониклись к ней симпатией), и после еще нескольких настойчивых жестов с моей стороны она извинилась перед ними и подошла к нам. Ее волосы были уложены, как обычно, и она была немного взъерошена после урока, но каким-то образом даже это выглядело хорошо.

В любом случае, она остановилась на расстоянии вытянутой руки и оглядела каждого из нас по очереди, прежде чем наконец остановиться на мне.

- Да? Есть какие-то проблемы?

- Нет, ничего подобного. - Говоря это, я протянул руку и подтолкнул своего друга вперед. – «Джош просто расстроился, потому что мы не могли сегодня с ним пообщаться. Не могли бы вы помочь нам провести с ним некоторое время? Как друзья?»

Ее глаза недовольно сузились. Я догадался, что ей не понравилось мое вмешательство так скоро после того, как мы оба согласились быть неопределенными в нашем статусе отношений.

- Разве у меня нет права голоса? - Джош запротестовал скорее по привычке, чем с явным неудовольствием.

- О, заткнись, - язвительно бросил я, похлопывая его по спине. – «Перестань вести себя так, будто тусоваться с хорошенькими девушками для тебя в новинку».

После обязательного румянца двух симпатичных девушек рядом с нами (к ее чести, принцесса покраснела лишь немного сильнее, чем Энджи, вероятно, из-за моих обширных усилий по иммунизации) Джош наконец смягчился.

- Ладно, ладно... Боже. - Он повернулся к принцессе и попытался улыбнуться, но улыбка не коснулась его глаз. – «Итак, Элли... вы свободны сегодня днем?»

- Я... у меня нет никаких планов, если вы об этом спрашиваете.

Я отпустил двух неуклюжих подростков в путь и незаметно потянул Энджи в сторону несколькими короткими жестами.

- Давай переоденемся и встретимся у шкафчиков.

- А где мы будем разговаривать? На крыше?

Я отрицательно покачал головой. У меня и так было слишком много серьезных разговоров на крыше. Мне бы не помешала смена обстановки.

- Я думал больше о том, чтобы... - я сделал паузу и нахмурился, не глядя ни на кого конкретно. Какие еще места я знаю, где мы могли бы все обсудить? Может, пригласить ее к себе? Нет, это было бы слишком дерзко. Но тогда, что еще там было? – «...в парке?»

Она кивнула, как будто мое неловкое предложение было именно тем, о чем она думала. Я также не мог не заметить неодобрения в ее глазах. Возможно, ей не нравилось, что я свожу Джоша с принцессой, но, с другой стороны, иногда нам приходилось идти на компромиссы. Не говоря уже о том, что отношения между принцессой и мной были довольно неприятными. Я имею в виду, не то чтобы она мне не нравилась, и она была хорошенькой, и ее было забавно дразнить, и мне нравилась ее стряпня, и ее взрывная застенчивость иногда была очень милой, но она должна была быть любовным интересом Джоша, и я чувствовал себя немного плохо из-за того, что непреднамеренно встал между ними.

В любом случае, мы терпеливо ждали, пока эти двое договорятся о своих дневных занятиях. Он включал караоке, что заставило меня действительно конфликтовать. Мне бы очень хотелось быть там, когда принцесса поет. Это было бы смешно. Ну ладно, может в следующий раз.

Так или иначе, мы направились в раздевалки. Когда я надел форму, Джуди уже ждала меня на улице с парой банок содовой. Я улыбнулся ей и взял один из них.

- Благодарю.

Она ничего не сказала, только кивнула один раз, прежде чем мы направились в класс, чтобы взять наши сумки. Пока мы поднимались по лестнице, я поделился с ней своими планами на вечер. Она внимательно выслушала меня, пока опустошала свою банку, и наконец спросила: - «Разве это не слишком рано?»

Я неопределенно пожал плечами.

- Посмотрим. Нам нужно вытянуть из них информацию, и она единственная, кто еще не думает, что я все знаю. - Я замолчал на мгновение, потому что мне в голову пришла неожиданная мысль. – «Слушай, а ты не хочешь пойти со мной?»

Она явно колебалась какое-то мгновение ("явно" в данном случае означало, что любой мог бы понять это после напряженного изучения ее в течение нескольких недель под микроскопом, но я отвлекся), но в конце концов она медленно покачала головой.

- Нет. Если я это сделаю, она может заподозрить неладное. Не говоря уже о том, что у меня другие планы.

- Другие планы? - Возможно, я был слишком удивлен, когда она бросила на меня обиженный взгляд. Может быть, она думала, что я считаю ее неспособной иметь собственные планы? Но прежде чем я успел исправить это заблуждение, она продолжила:

- Да. Я хотела поговорить с Нейдж.

- О... - В ретроспективе это имело смысл. Если бы я поговорил с Энджи, и о представительнице класса не могло быть и речи, это, естественно, только оставило ее. Хотя, конечно, всегда была принцесса, но они не очень ладили, так что я сомневался, что она могла бы получить от нее дополнительную информацию, вежливо попросив.

Мы добрались до первого этажа, и, бросив на Джуди быстрый взгляд, я жестом велел ей притормозить. Она послушно остановилась, а затем проследила за направлением моего взгляда, который вел к Нейдж.

- Говоришь о дьяволе? - Весело прошептал я, хотя на самом деле мне было любопытно больше всего. В этих краях ее редко можно было увидеть. У первокурсников были свои классы на первом этаже. Иногда она поднималась на второй этаж, где находились наши классные комнаты, но если она не искала здесь кого-то другого, ей не следовало делать никаких дел на первом этаже. Хотя это было не похоже на то, что она сделала. На самом деле она высунулась из открытого окна (если я когда-нибудь видел такое) и с тяжелым выражением лица постукивала пальцами по подоконнику. На мгновение у меня мелькнула мысль подкрасться к ней и напугать, но я отбросил эту мысль и окликнул ее издалека. Хотя она и не была такой неуклюжей, как принцесса, я не хотел рисковать, чтобы она случайно выпала из окна.

- Снежка!

Она вздрогнула, подняв на меня испуганный взгляд, но когда поняла, что мы остались вдвоем, быстро успокоилась. Она казалась особенно нервной. В последнее время, даже до событий предыдущего дня. Мне было интересно, почему это так, но я решил оставить этот вопрос на более поздний срок.

Мы подошли к ней, и она улыбнулась нам. Хотя он казался несколько напряженным.

- На что ты смотрела? - Спросила Джуди, высунув голову в открытое окно.

- Н-ничего особенного, - нервно ответила она. В ее поведении было что-то подозрительное, и хотя обычно я бы сверлил ее, пока не выяснил, что ее беспокоит, прямо сейчас у меня была назначена встреча. Тем не менее, там было что-то странное происходит.

Я уставился на Снежку, а потом тоже выглянул в открытое окно. Когда я сделал последнее, мои глаза уловили что-то странное, и мои брови начали хмуриться без моего согласия. Я поймал его рано, хотя и повернулся к девушке с тем, что, как я надеялся, было естественной улыбкой.

- Знаешь, мы только что говорили о тебе, - сказала я, ведя ее к лестнице.

- Говорили обо мне? - С сомнением переспросила она, словно ожидая подвоха.

- Да. Джуди хотела поговорить с тобой. Кстати говоря... - я повернулся к своей помощнице и сказал: - «Вы не могли бы взять и мою сумку? Мне нужно в туалет».

Моя ассистентка хотела возразить, но я пошевелил бровями, и она поняла, что я имею в виду. Она кивнула и, схватив Снежку за локоть, мягко потащила ее в класс, не говоря ни слова. К моему удивлению, она даже не протестовала.

Я подождал, пока они доберутся до лестницы, потом подошел к окну и выглянул наружу. Снаружи не происходило ничего странного. Большинство заполнителей уже были на пути домой, и только несколько заполнителей все еще бездельничали. Учитывая все обстоятельства, пейзаж выглядел совершенно нормальным.

Но что было ненормальным, так это странное фиолетовое свечение, исходящее с внешней стороны подоконника. Я наклонился поближе, чтобы получше рассмотреть ее, но она выглядела не более чем расплывчатым пятном люминесценции, прилипшим к деревянной раме. Если бы я напряг зрение, то смог бы разглядеть несколько слабых линий в середине, но к тому времени, когда я начал наблюдать за ними, они быстро исчезли, а через несколько секунд и вовсе исчезли вместе со свечением.

- Ну, это было странно, - размышлял я про себя, направляясь к лестнице. Я понятия не имел, что это такое, поэтому решил спросить Сноуи в следующий раз, когда представится такая возможность. Вероятно, это не было чем-то важным, но никогда нельзя было знать наверняка.

Я встретился с девочками, когда они уже выходили из класса, и Джуди молча протянула мне сумку. Мы покинули второй этаж и поприветствовали Энджи, Джоша и принцессу, когда проходили мимо друг друга по пути вниз. Как только мы достигли первого этажа, Снежка оторвалась от нас, чтобы взять свою сумку, и к тому времени, когда она вернулась, вышеупомянутые трое также догнали нас.

Мы прошли через обычную процедуру, наша группа разделилась у шкафчиков для обуви, и мы перегруппировались у входа, как только все забрали свою уличную обувь. Как обычно, я финишировал первым, поскольку у меня была пара действительно удобных кроссовок, в которые я мог просто запрыгнуть, не возясь со шнурками, так что у меня было время подумать о странном ощущении, которое я получал. На снимке не хватало одного человека. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто это был.

В последний раз, когда я видел ее, представительница класса направлялся к раздевалкам позади всех нас, но с тех пор мы ее не видели. Я недоумевал, как мы могли не заметить ее на обратном пути, и вскоре обнаружил, что ускользаю в дальнее поле зрения. Это было немного тревожно, как естественно это пришло ко мне, но я прогнал эти опасения прочь и сосредоточился на ее поиске.

В моих предыдущих экспериментах я уже определил, что могу чувствовать общее направление людей, за которыми я наблюдаю, по крайней мере, по отношению ко мне, поэтому я был немного смущен, когда этот внутренний компас сказал мне, что представительница класса находится под нашими ногами по крайней мере на несколько этажей. Замешательство быстро исчезло, когда мое зрение вернулось на место, и я увидел, что она стоит в знакомой комнате и разговаривает с таким же знакомым стариком.

- ... их невозможно отследить. Сначала я думала, что это просто колебания, но они случаются только в школьные часы. - Раздался голос представительницы класса, как будто по плохо настроенному радио, но к тому времени, когда другой человек начал говорить, звук стал кристально чистым.

Это был тот самый седобородый старик, которого я видел утром, да еще в той же самой комнате. На вид ему было лет восемьдесят, если не больше, и голос у него был на удивление низкий и в то же время капризный, как у дедушки, только что вернувшегося из боулинга и испытывающего головокружение оттого, что побил собственный рекорд.

- Так ты говоришь, что кто-то использует магию прямо у нас под носом? Как интересно! Мы должны…

- Эй, Лео! - Меня оторвала от моего далекого видения рука, которая трясла меня за плечо. Я открыл глаза, вздрогнула и уставилась на девушку рядом со мной. Энджи с опаской посмотрела на меня и отступила назад. – «Ты был в отключке».

- Э-э, извини, - поспешно извинился я, подыскивая благовидное оправдание. – «Я... я почти не спал прошлой ночью».

- Неужели? Ты должен хорошо спать. Лишение сна вредно для твоего здоровья.

- Я знаю.

Ну, учитывая, что я не спал больше месяца, я держался довольно хорошо. Но я не мог ей этого сказать, поэтому просто соглашался со всем, что она говорила. Однако, когда я уже клевал носом, то наконец заметил, что у входа нас было только двое.

- А где остальные? - Я пропустил невинный вопрос мимо ушей, и обычно беззаботные глаза Энджи тут же снова подозрительно прищурились.

- Ты действительно заснул? Они ушли всего несколько минут назад.

Когда она сказала это, я поднял голову и увидел, как безошибочно узнаваемые белые хвостики Снежки исчезают за школьными воротами.

- Извини, я немного не в себе, - продолжил я оправдываться, закинув сумку на плечи и начав шагать. – «Прогулка по парку должна быстро привести меня в чувство».

- Как скажешь...- Ответила девушка рядом со мной, все еще скептически глядя на меня, но все равно последовала за мной.