В тени под ногами Айваса теперь находился вызванный им теневой демон.

Он сидел в инвалидной коляске не потому, что его ноги были принесены в жертву и он не мог ходить. Причина была в другом: если бы он наступил на собственную тень, это немедленно пробудило бы теневого демона и заставило бы его обрести полную физическую форму.

Эту коляску Айвас попросил у старого дворецкого, как только пришел в себя.

Дело в том, что его характеристика «Сродство с тенью» была слишком низкой.

Теневой демон относился к высшим демонам. Для управления им требовался как минимум третий уровень «Сродства с тенью», а для полного слияния — пятый. До этого момента Айвас мог лишь черпать часть силы демона для использования «сверхъестественных способностей». И хотя теневой демон не причинял ему вреда и даже, согласно договору, защищал, Айвас совершенно не мог контролировать его действия.

В этом смысле ситуация была обратной: для демонологов, заключающих договор с низшими демонами, это похоже на выгул собаки. Но в случае Айваса — собака выгуливала человека.

Как именно запечатать теневого демона, не входило в знания Айваса. Это была память из его прошлой жизни.

Элвас Мориарти, Путь, Демонолог, Королевство Авалон… Всё это было миром MMORPG под названием “Кольцо Уробороса”.

Эту игру выпускала и поддерживала их компания — “Студия Безликого Бога”.

Когда говорится “их компания”, важно понимать, что производство этой игры никак не касалось Элваса Мориарти, поскольку он не был сотрудником отдела разработки. Он был недавно нанятым менеджером по персоналу, или, как их обычно называют, HR.

Три года назад Элвас Мориарти уволился из предыдущей компании и остался без работы. Из-за внезапного ощущения потерянности в жизни и наличия неплохих сбережений он решил взять долгий отпуск. Именно так его и затащил в игру лучший друг.

Этот лучший друг, кстати, являлся игровым сценаристом в той же компании и постоянно убеждал Элваса Мориарти попробовать игру, рассказывая ему о множестве придуманных им пасхалок.

В конце концов, не в силах больше выносить настойчивость друга, а также из-за отсутствия других достойных игр, Элвас решил попробовать “Кольцо Уробороса”. Он обнаружил, что игра действительно выполнена качественно. Единственным недостатком было то, что она требовала много времени и усилий, но для того, чтобы скоротать время дома без работы, это было неплохим вариантом.

Позже он услышал, что “Студия Безликого Бога” (разработчик игры) открыла набор сотрудников. Поскольку период его отпуска уже истёк, Элвас отправил резюме и прошел собеседование. Он надеялся сменить сферу и попробовать себя в роли сценариста, но его талант снова оказался востребован в отделе кадров (HR). Впрочем, он смирился: какая разница, HR так HR, всё равно ведь офисный работник — все они одинаковы.

В итоге, когда он еще проходил передачу дел, его сбил грузовик, когда он переходил дорогу по пути на работу, отвлечённый сообщением от босса. Этот инцидент и отправил его в мир, который он знал как “Кольцо Уробороса”.

…Если бы Айвас знал, что его ждёт переселение в этот мир, он бы наверняка расспросил больше о внутренних материалах компании или почитал бы больше тем с обсуждением сюжета на форумах!

Это стало его самой большой ошибкой.

Ведь Элвас Мориарти по своей сути был игроком, который не особо вникал в основной сюжет и не заботился о главных героях, а просто занимался “фармом” ресурсов и айтемов.

Хотя он и знал от друзей множество скрытых деталей, предысторий персонажей и будущих сюжетных линий, которые были недоступны обычным игрокам, и даже “облачно” узнал часть раннего сюжета из групповых чатов, его никогда не интересовала главная линия повествования. Напротив, побочные истории второстепенных персонажей казались ему гораздо увлекательнее.

Элвас Мориарти начал играть в “Кольцо Уробороса” начиная с эпохи 3.0. Едва одолев первого босса рейдового подземелья, он немедленно воспользовался функцией «пропустить все до начала 3.0», чтобы избавиться от старых сюжетных линий. Более того, на пути прокачки и в начале любого подземелья он пропускал абсолютно все сюжетные заставки. Те, которые нельзя было пропустить автоматически, он пролистывал, быстро кликая левой кнопкой мыши.

В результате сейчас Элвас Мориарти совершенно не помнил, как развивался ранний основной сюжет игры. Зато поздние события он помнил довольно хорошо, поскольку сюжетные ролики в рейдовых подземельях были по-настоящему впечатляющими. Даже не зная контекста предыдущих актов, он мог примерно догадаться о происходящем, судя по тому, что разработчики сделали эти сцены непропускаемыми.

В самом начале основного сюжета (того, который он пропустил) неожиданно появился персонаж с именем “Элвас”.

В 1898 году по календарю Тяньпин персонаж был похищен и привязан к алтарю для проведения ритуала. Случайно проходившие мимо «игроки» разрушили барьер, отпугивающий посторонних, и стали свидетелями жестокого жертвоприношения. В критический момент он притворился, что уже сообщил об этом в Наблюдательное бюро и ведёт грифоновых рыцарей Бюро к месту, что моментально испугало и отпугнуло двух преступников.

Айвас был спасен этими «игроками» прямо с алтаря ритуала. После спасения он пригласил бездомных игроков, у которых незадолго до этого украли кошелек и документы, к себе домой, чтобы они могли отдохнуть и поесть.

Позже Айвас, вместе с этими спасшими его игроками, поступил в учебное заведение, рос и развивался параллельно с ними, продолжая при этом расследование того давнего похищения. В итоге выяснилось, что дело гораздо серьезнее и даже затрагивает высшие круги королевства.

Когда Айвас оказался в смертельной опасности, его сестра Юлия внезапно вышла из-под контроля. Под воздействием некого кровавого кристалла она трансформировалась в «Фантома: Бабочку Первородного Пламени» — первого босса восьмиместного подземелья.

Это был также первый фантом, с которым сталкивались игроки в “Кольце Уробороса”.

Тело Юлии свернулось в клубок и оказалось заключено в прозрачный янтарный панцирь в форме бабочки, а её крылья, состоящие из огненной сущности, служили защитой. Из-за низкого уровня этого подземелья, восьмиместный рейд считался одним из самых доступных в системе ежедневных случайных подземелий, и в среднем игрокам приходилось побеждать Юлию три-четыре раза в неделю.

Поскольку Юлия не собиралась причинять вред Айвасу, этот бой против босса был разработан без сложных механик и агрессии — это был классический начальный поединок, требующий от игроков лишь атаковать и уклоняться. При достаточно высоком уровне можно было даже игнорировать заявленные механики и просто наносить урон телу босса, чтобы с трудом завершить подземелье. После победы над Юлией и получения основного сюжетного задания игроки могли забрать некоторые косметические награды.

В конечном итоге, после поражения и потери большей части своей души, Юлия уменьшилась до размеров огненной бабочки. Айвас тут же заключил её в контракт как своего первого фамильяра. Таким образом Айвас пытался сохранить остатки её души, надеясь найти в будущем легендарного мастера «Жука-янтаря», владеющего искусством воскрешения, чтобы вернуть её к полноценной жизни.

К моменту выхода версии 5.0 основного сюжета Айвас овладел новой уникальной способностью: он мог запечатывать фантомов, которых теоретически нельзя убить, в специальные карты, используя их затем как усиленное снаряжение для своих фамильяров. Эта механика дала ему значительное, уникальное для него усиление.

После этого он прекратил участие в рейдах вместе с игроками и стал полноценным сюжетным персонажем, который в кинематографических сценах (CG) демонстрировал уничтожение фантомов-боссов.

«…Брат?»

В этот момент Айвас услышал тихий детский голос.

Он резко вздрогнул.

Хайна, которая до этого с энтузиазмом обсуждала с Айвасом тему «Шерлока и дедукции», также услышала голос и инстинктивно обернулась.

У двери тихо стояла маленькая девочка.

“Кто это?” — настороженно спросил Айвас.

Девушка, стоявшая в дверях, была одета в такую же белоснежную пушистую пижаму, как и Айвас. Её серебристо-белые волосы достигали плеч, а тёмно-красные глаза напоминали распустившиеся розы. Черты её лица были изящны и нежны, вызывая ассоциации с белым котёнком или кроликом. Она была совершенно иного типажа, нежели сияющая красота Айваса; цвет бровей, волос и глаз безоговорочно свидетельствовал об отсутствии кровного родства между ними.

Единственное заметное сходство заключалось в унаследованной хрупкости: у девушки она была выражена даже сильнее. Кожа её была болезненно бледной, почти прозрачной. Стоя у проёма, она непроизвольно опиралась на косяк, слегка наклоняясь, чтобы перенести вес и облегчить нагрузку на поддержание прямой осанки.

“Какая милая девочка!” — Хайна просияла, словно увидев очаровательного питомца. Ей захотелось приблизиться, но в то же время она боялась спугнуть незнакомку.

“Всё в порядке, Юли. Это временно. Это Хайна-сэмпай, она пришла кое-что спросить,” — сказал Айвас, улыбнувшись и обратившись к девушке по прозвищу, как это делал, вероятно, Элвас Мориарти в прошлом. Однако по какой-то причине это обращение показалось ему сейчас непривычным и корявым.

Это ощущение было похоже на то, как если бы человек долгое время называл друзей только по прозвищам, а затем внезапно обратился к ним по полному имени, только чтобы осознать, что это имя им уже не принадлежит.

Айвас на мгновение погрузился в свои мысли, но затем, вернувшись в реальность, слегка раскрыл объятия перед Юлией: “Подойди, обниму.”

Юлия послушно, слегка покачиваясь, подошла к нему. Она выглядела так, словно только что очнулась: её слабость была столь очевидна, что казалось, она вот-вот упадёт.

Обнимая прильнувшую к нему Юлию, Айвас на мгновение погрузился в забытьё.

В этот момент, обнимая Юлию, Айвас ощутил себя так, словно находился в ином мире.

В этом ином мире — мире Элваса — получив “предсказания” о грядущем, Айвас внезапно ощутил острый страх перед будущим.

Юлия превратится в монстра… и погибнет.

В этот самый миг воспоминания Элваса и текущая реальность Айваса слились воедино. Они полностью объединились, и ясность двойной жизни наступила мгновенно — словно человек, пробудившийся от кошмара, наконец смог отличить сон от яви.

Лишь через два дня после пробуждения этих воспоминаний о прошлой жизни, он окончательно осознал, что это не сон. Он действительно переродился. Он попал в этот мир очень давно, и только позавчера вспомнил, кто он на самом деле.

Однако он также ясно осознал ещё кое-что: нынешний сюжет уже изменился. В оригинальной игре Элвас определённо не заключал контракта с Теневым Демоном.

Поскольку ритуал был прерван игроком, он так и не был успешно завершён.

А это, как следствие, означало, что в этом мире теперь не существует тех, кого он помнил как “игровых персонажей”.

В типичных эпических фэнтези-играх игроки выступают в роли спасителей, выполняющих свою миссию однократно. Если же это многопользовательская онлайн-игра, игроки становятся спасителями, действующими постоянно, требуя высокой частоты успеха и минимальной терпимости к ошибкам. Каждое крупное обновление неизбежно ставит миром под угрозу новое глобальное бедствие.

… Понимая это, Айвас осознавал, что ему будет нелегко.

Согласно сюжету, “игрок” — потомок Элваса, того, кто когда-то владел “Путем Превосходства” и был одним из девяти столпов божественного мироустройства. Именно это наследие позволяло игроку получать очки опыта и уровни, становясь невероятно сильным без каких-либо врождённых ограничений или препятствий в таланте. По сути, игрок мог в одиночку побеждать всех противников, не прибегая к рейдам или формированию команд.

Однако Айвас, хоть и являлся важным персонажем, не мог в одиночку справиться с катастрофами планетарного масштаба, такими как “Падший Ангел”, “Дракон Катастрофы” или “Тень Авалона”, полагаясь лишь на свою нынешнюю силу.

Айвас знал, что с королевством Авалон должно случиться нечто ужасное примерно через полгода. Хотя он не помнил сюжет в мельчайших деталях, ключевые моменты, такие как смена версий (игровых циклов), остались в памяти.

Он не солгал Хайнe: королевству Авалон действительно грозит гибель через полгода, и это напрямую связано с тем самым дьявольским ритуалом, который они переживают в данный момент, — ритуалом, который совершенно не волнует никого из влиятельных лиц.

Но сейчас у Айваса появился шанс всё изменить. Изменить всё…

Он инстинктивно крепче обнял Юлию, и девушка чутко ощутила это напряжение: “Брат?”

“…Ничего,” — Айвас спокойно улыбнулся. — “Просто вчера мне приснился очень долгий сон… Мне приснилось, что Юлия меня покинула.”

Однако в этот момент тело Юлии в его объятиях внезапно напряглось.

…Что это было?

Сердце Айваса дрогнуло. Юлия, словно пытаясь что-то скрыть, резко сменила тему: “Брат, как долго тебе придётся сидеть в инвалидной коляске?”

“Примерно… год, наверное?”

Инвалидная коляска не была назначена врачом; Айвас настоял на этом сам. Демонологи, заключившие контракт с теневыми демонами, традиционно использовали этот метод для их сдерживания, пока не освоят полное управление силой. Необходимость передвигаться сидя, избегать резких движений и сознательно замедлять свои действия для снижения частоты сердечных сокращений была стандартной процедурой подавления демонов. Альтернативно, можно было принимать препараты, замедляющие сердцебиение, чтобы усыпить запечатанного внутри демона.

“Это не важно,” — прервал её Айвас. — “Как только этот вопрос будет решён, я вернусь в школу.”

“…Этот вопрос будет решён?”

Хайна внезапно осознала нечто, и это понимание пришло с опозданием. Инстинктивно она почувствовала, что отношение Айваса только что изменилось. Это чувство было ей до боли знакомо.

Будучи первокурсницей, не до конца осознававшей реальность, Хайна полагала, что она всё ещё остаётся гением из своего отдалённого городка. Однако на экзамене по астрологии в конце семестра она едва смогла сдать его, испытав настоящий шок.

Именно это потрясение заставило её взяться за ум. Она поняла, что в самом престижном учебном заведении столицы, в районе Красной Королевы на Стеклянном острове, она далеко не так исключительна, как ей казалось. По крайней мере, она была не чистым гением, а скорее прилежной ученицей, много работающей ради результата.

С прежним отношением “учиться кое-как” она могла не сдать, даже не пропуская занятия. Теперь же она смогла завершить обучение с печатью семилепесткового цветка, означающей высший балл, только потому, что профессор Мориарти тогда дал ей красную печать трёхлепесткового цветка, что означало “сдал”. Это отрезвило её. Для обычных студентов такой результат стал бы поводом для празднования; но для гордой Хайны это было подобно пощёчине — жгучей, заставляющей её замолчать и погрузиться в пустоту.

Именно такое ощущение — ощущение пробуждения ото сна при виде ведомости с оценками — Айвас невольно вызвал у Хайны в тот момент.

“Да, я буду участвовать в расследовании.”

Внезапно Айвас стал серьёзен: «Раз уж эти сектанты похитили меня однажды, они сделают это снова. Пока они не будут устранены, я не смогу спокойно покинуть дом; точно так же я не могу спокойно ждать дома результатов расследования, которые могут меня не устроить, поэтому я тоже буду участвовать в расследовании».

Услышав это, Хайна почувствовала неловкость. Это было недвусмысленное указание на крайне медленную эффективность расследований в Инспекторате. Инспекторат, который очень ценит «правила», должен докладывать начальству обо всем и следовать стандартным процедурам во всем. Это было установлено рыцарями из Сената. Именно потому, что они почти ничего не могли выяснить и даже нуждались в помощи детективов. Упомянутый ранее Хайной «Шерлок» был детективом, который в последнее время стал довольно известен в газетах.

Шерлок много лет назад окончил Королевский юридический университет, но не пошел работать в Инспекторат, суд или арбитражный зал. В итоге он стал специальным консультантом Инспектората. Его расследования не были связаны ограничениями Инспектората, он раскрыл несколько крупных дел и его положение оказалось выше, чем у его однокурсников, которые после окончания университета пошли работать в Инспекторат.

«Если госпожа Хайна не может принять решение, вы можете доложить мои слова своему начальнику и спросить его мнение», — спокойно сказал Айвас, сложив руки на груди. — «В любом случае, по правилам, вы должны представить все содержание этого разговора своему начальству, не так ли?»

По какой-то причине в этот момент Айвас напомнил Хайне интервьюера из Инспектората.

На этом их разговор завершился. Хайна осталась наедине с необходимостью доложить о решении Айваса, которое ставило под сомнение всю работу ведомства.