Джеймс Мориарти вернулся домой с тяжелым чемоданом вскоре после того, как Хайна покинула поместье.

«Люди из Инспектората уже ушли?» — спросил старый Джеймс, едва войдя.

Очевидно, он успел встретить Хайну у ворот и обменяться с ней парой слов, прежде чем она ушла. Джеймс выглядел как вежливый пожилой джентльмен с заметными морщинами. Его серые глаза были немного мутными и глубоко посаженными, а волосы — седыми и редкими, хотя общее состояние кожи было превосходным. Щеки его были худыми, скулы — высокими. Несмотря на худощавый вид в пальто, после того как он его снял, чувствовалась его недюжинная сила.

Он всегда говорил мягким, тягучим, шипящим голосом с отчетливым эльфийским акцентом, что выдавало прекрасное воспитание и, несомненно, хороший характер.

Поставив чемодан у двери, он снял свой двубортный длинный плащ и шляпу, передав их личному камердинеру, стоявшему у входа: «Они не будут допрашивать Айваса часами… Ну, спасибо, Уэйд. Не забудьте отнести этот чемодан в комнату Айваса позже».

«Да, сэр. Я запомнил», — тихо ответил камердинер, унося вещи.

«Мисс Хайна опоздала», — старый эльф не стал скрывать своего недовольства. — «Она всегда такая: хватается за шляпу, забывает галстук — такая небрежная. Если она продолжит в том же духе, рано или поздно она упустит что-то важное и получит нагоняй от своего начальника».

«Рано или поздно случится, так и подождем, пока это “рано или поздно” наступит; если она совершит ошибку из-за своих плохих привычек, пусть ее ошибка ее и научит».

Старик лишь улыбнулся, прищурившись, и мягко ответил: «Не ругай ее сейчас за ошибки, которые она, возможно, совершит в будущем, Освальд. Ты всего лишь ее наставник, а не ее начальник».

Джеймс Мориарти был очень дружелюбен и близок со своим эльфийским дворецким, Освальдом. Это было вполне естественно: более шестидесяти лет назад, когда Джеймс был примерно того же возраста, что и нынешний Айвас, Освальд уже наблюдал за его взрослением.

Помимо старого дворецкого, в доме работали еще шестнадцать человек персонала, включая экономку, двух личных горничных, двух личных камердинеров, двух горничных, пять слуг, кухарку, двух помощников повара и возницу. Старший брат Айваса, Эдвард, обычно не возвращался домой. Таким образом, хозяевами дома, кроме самого Джеймса и Юлии, формально были только старик.

Джеймс обычно вел себя сдержанно и спокойно; он был очень вежлив даже со слугами. Хотя он редко улыбался, он никогда не злился и не кричал на подчиненных. Или, точнее, за эти десятилетия никто не видел, чтобы он когда-либо терял самообладание или гневался. Даже перед самыми невежливыми гостями старик всегда сохранял достоинство и самообладание.

Действительно, старик. Хотя Джеймс формально являлся приемным отцом Айваса, по возрасту он вполне мог бы быть ему дедушкой. Это было логично: когда он усыновил Айваса, тому было всего шесть лет, а сейчас Айвасу восемнадцать. Эдвард Мориарти, старший брат Айваса и Юлии, был усыновлен Джеймсом в восемь лет; сейчас ему тридцать пять.

В этот момент, когда Джеймс только что вернулся, рядом с Айвасом стояла Юлия.

«…Папа», — Юлия подошла и тихо поздоровалась. Она выглядела как послушный котенок, прижавшись головой, и старик ласково погладил ее.

«Как ты себя чувствуешь сегодня, Юлия?» — серьезно спросил он. «Ты хорошо принимала лекарства?»

«Уже приняла», — тихо ответила Юлия, ее голос звучал почти призрачно и прозрачно.

«Ложись пораньше, не читай слишком поздно. Знания никогда не закончатся», — заботливо наставлял старик Джеймс. «Не ложись спать позже девяти вечера, у тебя слабое здоровье — ты слышишь, Юлия?»

Видя, что Юлия начала рассеянно смотреть в сторону, он немного повысил голос, подчеркивая: «Юлия?»

«Мм, я знаю», — неопределенно ответила она.

Старик беспомощно вздохнул и снова подчеркнул: «Не засиживайся допоздна, глупышка ты моя».

«Ты же не выходишь из дома, так какая разница, день сейчас или ночь? Лучше ложись пораньше, а книги почитаешь днем. Так и глазам будет лучше».

Пока он говорил, Юлия снова замолчала, погруженная в свои мысли.

Старый Джеймс тоже не мог заставить ее слушаться, поэтому лишь подчеркнул: «Я уже стар, не могу больше не спать. В десять вечера я ложусь, и если у тебя возникнут вопросы, я не смогу тебе ответить. Но если ты будешь читать днем, то сможешь прийти ко мне в любое время, если что-то не поймешь. Завтра у меня нет занятий, я пробуду дома несколько дней. Можешь приходить и спрашивать меня обо всем, что непонятно, хорошо?»

«…Хорошо».

На этот раз Юлия перестала притворяться, что не слышит. Она серьезно подняла голову, и ее глаза, похожие на рубины, устремились на старика: «Я сейчас читаю книги по алхимии… трактаты о пути [Равновесия]. Папа разбирается в этом?»

«Все книги в доме, папа понимает».

Старик спокойно сказал: «Девять путей, папа немного понимает».

Его тон был ровным, но от него исходила уверенность.

«Тогда я сегодня обязательно рано лягу спать».

Девушка вытянула два пальца к уху и подняла их к небу, серьезно сказав: «Клянусь, я сдержу слово —»

«Не надо».

Старик лишь протянул руку, мягко согнул пальцы девушки и сжал их в кулак.

«Не делай так».

Джеймс серьезно сказал: «Это [Простая клятва], это жест, имеющий духовную силу. Если нарушишь клятву, тебя действительно накажут».

«…Я просто хотела попробовать».

Юлия тихо сказала: «Я сегодня только прочитала об этом… Правильно ли я сделала жест?»

«Правильно. Поэтому в следующий раз так не делай».

Старик устало вздохнул: «Иди скорее ужинать, мне нужно поговорить с Айвасом».

Юлия отозвалась и пошла в столовую с Освальдом. В гостиной остались только двое.

Джеймс снова замолчал и сел напротив Айваса.

Старик взял чашку с чаем, которую Хайна не трогала, вылил ее и налил себе новую чашку горячего чая.

Глядя на молчаливого Айваса, он, сжимая чашку, тихо спросил: “Как ты себя чувствуешь… сейчас? Он еще стабилен?”

Он говорил о демоне тени, с которым заключил контракт Айвас.

Такое от приемного отца не скрыть.

Раз Айвас очнулся лежащим дома, значит, скорее всего, дворецкий Освальд принес его без сознания. Тогда Джеймс наверняка осмотрел его и наложил простейшее универсальное заклинание. По крайней мере, не дал демону тени завладеть его телом, пока он был без сознания.

Можно сказать, очень заботливо. На картине “будущего” безумный, мрачный, сгорбленный Джеймс Мориарти и этот заботливый, добрый старик перед ним казались совершенно разными людьми!

В его памяти были только картины любви Джеймса к нему —

Когда Айвасу было чуть больше десяти лет, он как-то случайно сказал, что скучает по особым жареным котлетам из трески, которые тетя Мису готовила им в приюте по праздникам.

На следующий день тетю Мису наняли за большую зарплату, чтобы она некоторое время помогала на кухне. Она научила домашних кухарок не только особым жареным котлетам из трески, но и другим “простым блюдам”, которые умела готовить. Когда она уходила, ей дополнительно выплатили гонорар.

Тогда Айвас испугался и больше полугода не смел говорить, что хочет съесть или чего-то хочет. Боялся, что как только он скажет, это тут же купят.

Даже маленький Айвас, который еще не вспомнил воспоминания о прошлой жизни, всегда ясно осознавал себя — он все-таки не родной сын Джеймса Мориарти. Он не заслуживал такого снисходительного отношения.

Именно потому, что Айвас был таким разумным, он не превратился в какого-нибудь избалованного сорванца.

Поэтому сейчас, глядя на приемного отца, Айвас чувствовал себя сложно. У него оставалась некоторая надежда.

Есть ли такая возможность, что в начале сюжета приемный отец еще не был главным злодеем? Или, может быть, он впал во тьму, когда Королевство Авалон распалось?

Это тоже не исключено.

В оригинальном сюжете, когда Королевство Авалон распалось, Айвас вместе с главным героем бежал в Святую Землю. С того момента они с приемным отцом расстались. Вновь они встретились только через три года.

Может быть…

Что же произошло за эти три года? Однако это не объясняет, как Айвас, будучи шпионом, внедрился в окружение “игроков”.

“— Айвас?”

Видя, что Айвас снова погрузился в раздумья, старик тихо позвал его: “Если не получится, мне найти епископа, чтобы он помог тебе изгнать демона, который тебя одерживает?”

“…Нет, со мной всё в порядке, отец. В знаниях о демонах, которые я получил от той группы людей, как раз есть способ запечатать теневого демона.”

Айвас поднял голову и с ободряющей улыбкой сказал: “Я думал о другом.”

“Тогда я тебе верю.”

Приёмный отец медленно кивнул: “Материалы, которые ты вчера у меня просил, я уже принёс. Веревки с виселицы найти было несложно… А вот гвозди из голов мертвецов, казненных через расчленение, найти оказалось крайне трудно. После восшествия королевы на престол казнь через расчленение была отменена, и я нашёл их в музее.”

“Я не знаю, понадобятся ли они тебе ещё, но я принёс все четыре имеющихся. Записи в музейном каталоге тоже подчищены, так что можешь ни о чём не беспокоиться. Если что-то ещё нужно, скажи мне… и больше не доверяй посторонним так легко.”

…Так быстро нашёл?

Айвас не мог поверить своим глазам.

Он не ожидал, что всего за один день приёмный отец действительно их раздобудет.

Вот какая сила была у семьи Мориарти, когда Королевство Авалон ещё существовало?

“Отлично! С ними я смогу более стабильно запечатать теневого демона.”

Сердце Айваса потеплело, и он от всего сердца поблагодарил: “Спасибо, отец!”

Два ритуальных материала, которые он попросил, на самом деле не предназначались для запечатывания теневого демона. Ведь инвалидное кресло было самым простым и надёжным способом запечатывания, это было оптимальное решение, выведенное демонологами Королевства Звёздной Сурьмы через четыре года.

“Тогда я сегодня пропущу ужин!”

Ему не терпелось, он выглядел нетерпеливым. Айвас всегда был таким страстным поклонником мистики, и его нынешнее поведение совершенно не выглядело неуместным.

“Я сам.”

Увидев, что Айвас собирается сам толкать инвалидное кресло, старый Джеймс поспешил вперёд, поддержал кресло сзади и повёз Айваса в его комнату.

По дороге старик тихо сказал: “Айвас, хотя ты можешь рассердиться, когда я это скажу… папа всё равно должен это сказать. На ритуалах, пожалуйста, никогда не используй людей и человеческие останки в качестве материалов и жертв. Кроме этого, какие бы материалы тебе ни понадобились, папа постарается их найти… Ты можешь пообещать папе?”

Услышав это, Айвас, сидящий в инвалидном кресле, удивлённо приоткрыл глаза.

Дело было не в том, что он был удивлён, что его приёмный отец, будучи закулисным кукловодом, выдвинул такое, казалось бы, морально обоснованное требование…

А в том, что он знал, что слова старика были абсолютно верны.

Только после явления “Падшего Ангела” и повышения максимального уровня демонологов, демонологи старой эпохи осознали, что шли совершенно не туда. Все они думали, что главное в демонологах — это “демоны”, но не задумывались о том, что главное — это “учёные”.

Люди не могут использовать людей в качестве ритуальных материалов, и эльфы не могут использовать эльфов. Если это обращённая нежить, то нельзя использовать кости и останки каких-либо животных. Это запрет “Небесной Кары”.

Демонологи, которые использовали жертвоприношения сородичей и нарушили Небесную Кару, не могли продвинуться в этой профессии до “Учёного Великого Греха”. Те демонологи пятого уровня могли лишь превратить себя в различных демонов. Это даже нельзя было назвать продвижением, это было лишь обменом своего уровня профессии на более сильный шаблон расы, чем человеческий.

Без сомнения, такой предел и способности были намного слабее, чем у “Учёного Великого Греха”, который являлся героической профессией. Игроки же с самого начала не могли использовать сородичей в качестве ритуальных материалов, поэтому они не могли выполнить условия ошибочного продвижения, которое вели к такому результату.

Теперь Джеймс так ясно раскрыл этот секрет, касающийся старых демонологических путей. Это было простое совпадение, или же…

Сердце Айваса дрогнуло от этой мысли, и он лишь серьёзно кивнул, осознавая важность сказанного отцом.

Он вытянул два пальца правой руки, поднес их к своему уху и произнес клятву слово в слово: «Я клянусь не использовать жизни и останки сородичей в качестве ритуальных материалов и жертвоприношений».

Как только он закончил говорить, перед ним внезапно возникло видение:

В ночи, на заснеженной горе. Над ним, с серебряной короной на голове, сияющий дракон, чье тело казалось сотканным из хрусталя, алмазов и серебра, спокойно смотрел на него.

Видение продлилось лишь мгновение, даже меньше полусекунды. Но когда Айвас очнулся, он был весь в холодном поту.

[Ты почувствовал взгляд «Власти»]

[Ты получил свойство: Власть – Серебряная Чешуя]

[Власть – Серебряная Чешуя: Этим знаком, как печатью, Дракон Серебряной Короны взирает на тебя, и одна из данных тобой клятв не может быть нарушена. Когда ты атакуешь любого нарушителя клятвы, получаешь +1 преимущество (божественное)]

«…Не знаю, твоя ли это удача или несчастье, но даже «простая клятва» привлекла Его внимание. Должно быть, совпадение…»

Старик позади Айваса тоже словно что-то почувствовал и остановился.

Он помолчал некоторое время, а затем медленно продолжил толкать инвалидное кресло и тихо сказал: «Но в любом случае, Бог Власти услышал твою клятву, и теперь ее нельзя нарушить».

«Конечно…»

Айвас с усталостью закрыл глаза, чувствуя, как его сердце бешено колотится, словно что-то мешая: «Я никогда не ступлю на тот путь падения, с которого нет возврата».