«Сера, соль, ртуть.»

Под вечер Шерлок Холмс находился в своей комнате, проверяя материалы для предстоящего ритуала возвышения. Он, надев монокль, старательно разбирал неразборчивые надписи на этикетках склянок и баночек. Шерлок тихо бормотал себе под нос, проводя пальцами по полке с посудой: «Священный серебряный порошок, благословенная святая вода. Пучок высушенной черной шалфея, неиспользованный белый кристалл, шесть новых красных свечей…»

Тем временем, в Зале Серебра и Олова, принцесса Изабель нервно расхаживала по своей комнате. Она постоянно бормотала себе под нос названия материалов, необходимых для ритуала возвышения, и было видно, что она совершенно не находит себе места. «Еще масло гвоздики, масло корицы, масло кипариса, масло стиракса… и масло бессмертника, масло ромашки… и еще… и еще…»

Сидевшая рядом эльфийская художница Янис, напевая и наигрывая мелодию, с некоторым сожалением отложила перо. «— И имбирь, укроп, белый хлеб. Я говорю… малышка Иза, чего ты так нервничаешь? Ты должна верить своим придворным ритуалистам, они организуют ритуал куда надежнее, чем ты сама».

«Да, я знаю…» — пробормотала Изабель, даже не настаивая на том, чтобы ее называли Изабель, а не «малышка Иза». Она чувствовала, что ей трудно дышать, и слегка сжала воротник своего белого шифонового платья, словно пытаясь приподнять его, чтобы впустить воздух и успокоить нервы — но, опасаясь за королевский имидж и достоинство, она не смела делать таких грубых движений на людях.

«Первое возвышение — это очень просто, не волнуйся», — мягко уговаривала Янис. «Ты должна верить в себя, ты очень сильна, твоя база прочнее, чем у большинства. Первое возвышение, да еще и в полнолуние… должно быть, около шести-семи человек смогут возвыситься, так чего же ты боишься?»

«…Вот этого я и боюсь», — с тревогой сказала Изабель. «Если из девяти человек шестеро смогут возвыситься, а я — нет, то если это станет известно, это опозорит королевскую семью. К тому же, начнутся пересуды о твоем учителе, начнут говорить о тебе плохое. Пойдут ужасные слухи…»

Ее путь в сферу Красоты был чисто результатом снисходительности королевы Софии. Поскольку королевская семья Авалона, род «Дю Лак», по обычаю могла выбирать только путь Власти. Но из шести внуков королевы Ее Величество больше всего любила Изабель, вторую по возрасту. Младше Изабель был только ее двухлетний брат. А Изабель с раннего детства проявляла выдающийся художественный талант. Когда ей было всего четыре года, она сопровождала королеву на оперу «Волшебная флейта». Не понимая звездного языка, она, услышав ее один раз, смогла напеть арии. Королева София была очень рада. Ведь до того, как стать королевой, она мечтала стать оперной дивой. Даже после восшествия на престол, в свободное время она сама писала несколько опер, но не публиковала их из-за своего положения. И среди ее многочисленных детей только Изабель унаследовала ее оперный талант. Именно поэтому она настояла на своем, несмотря на возражения. Она создала прецедент для Изабель, разрешив ей ступить на путь Красоты и официально изучать «искусство». Путь Красоты — это путь гармонии и искусства, текучести и вечности. А ключевым навыком пути Красоты является «искусство». Опера, музыка, живопись, скульптура, театр, танец, поэзия — все это относится к таинственным навыкам пути Красоты. Само искусство обладает таинственностью. Великие мастера искусства без исключения являются предшественниками пути Красоты. Точно так же, как ключевым навыком пути Власти является «лидерство» — искусство управления подчиненными, искусство заставлять других подчиняться себе, также обладает таинственностью. Если хочешь углубить путь, специализации в одном навыке недостаточно. Возможно, из-за четверти эльфийской крови, талант Изабель проявляется в пении и танцах. А раз уж ступать на путь, то идти по нему решительно.

Те, кто ступает на путь сверхъестественного, вскоре начинают терзаться неутолимой жаждой совершенствования — они одержимы стремлением постичь глубины и достичь высот. Чем дольше они остаются на месте, тем легче им сойти с ума.

Это похоже на молодого человека в какой-либо профессии, обладающего некоторым талантом, но не гениальностью. Такие люди часто впадают в отчаяние из-за истинного гения — непреодолимой пропасти, которую не могут ощутить те, кто находится за пределами этой сферы, но которая потрясает до глубины души тех, кто погрузился в нее.

Это чувство бессилия и потрясения, если оно возникает на пути сверхъестественного, может свести человека с ума.

Путь красоты, который подчеркивает восприятие красоты мира и постижение его гармонии и вечности, делает человека еще более склонным к безумию.

Практически все мастера искусств, посвятившие себя одному направлению, сходили с ума.

Поэтому королева специально пригласила мастера Янис, чтобы она обучила Изабеллу живописи, скульптуре и композиции.

Это был самый безопасный путь к совершенствованию.

В любом случае, Изабелле не суждено было унаследовать трон. Раз королева была довольна, пусть ребенок развлекается.

Так думали тогда другие.

Однако счастье было недолгим.

Примерно с десяти лет назад королевская семья Авалона начала страдать от непрекращающихся болезней.

Сначала подозревали отравление, затем выяснили, что на них наложили мощное проклятие бесплодия — проклятие, которое не могли полностью рассеять даже церковные обряды, и от которого не могли защитить даже мощи святых мудрецов.

Если государство не может рассеять и противостоять такому проклятию, то оно должно исходить от другого государства.

Кто же это мог быть?

Только королевство Звездного Сурьмы.

Хотя у Авалона не было доказательств, здравый смысл подсказывал, что только в королевстве Звездного Сурьмы могли существовать ритуалисты такой силы.

Поэтому несколько лет назад, когда первый член королевской семьи умер от неизлечимого проклятия, Авалон и Звездный Сурьма официально вступили во вражду.

К настоящему времени из поколения отца Изабеллы в живых остался только ее отец.

А из ее поколения половина уже умерла от болезней.

Остались только старший брат Изабеллы, сама Изабелла и ее двухлетний младший брат.

Она ничего не сделала, но каким-то образом стала третьей наследницей престола Авалона.

— Если она действительно унаследует трон, возникнет большая проблема.

Королевство Авалон, которое всем сердцем почитает путь власти, получит королеву, совершенно несовместимую с путем власти.

Сейчас она третья наследница, но никто не знает, не станет ли она внезапно первой. Ведь даже “третье” место — это уже очень опасная позиция.

Изабелла не сделала ничего плохого, как и мастер Янис. Однако из-за изменившихся обстоятельств среди высшего руководства королевства даже ходят слухи, что целью королевства Звездного Сурьмы является посадить Изабеллу на трон, чтобы таким образом погрузить Авалон в хаос изнутри.

Все привилегированное сословие королевства, все сверхъестественные существа в правительственных органах и даже большинство солдат происходят из пути власти. Как королева, следующая пути красоты, может получить их стопроцентную лояльность?

Поэтому на Изабеллу оказывается огромное давление.

Любая ее ошибка будет постоянно преувеличиваться. А затем ее будут критиковать и осуждать.

Однако она не хочет их винить. Потому что она чувствует, что они тоже испытывают огромное давление и беспокоятся о будущем.

Она также понимает, что их беспокойство оправдано — если она действительно станет королевой в будущем, Авалон, вероятно, погрузится в длительный хаос. Но она действительно не обладает предрасположенностью к пути власти… Она много раз пыталась, но так и не смогла научиться.

Все, о чем она может молиться, это чтобы ее братья больше не умирали.

Но она ничего не может сделать. Это не в ее власти.

Ей остается только поступать по правилам во всем, молча, делая все возможное наилучшим образом — чтобы не давать другим повода придраться.

Именно поэтому она не воспользовалась своими привилегиями. Вместо этого она поступила в университет и живет вместе с другими студентами.

Она стала сверхъестественной через официальный канал только после прохождения комплексных экзаменов за три семестра первого курса. До этого она строго ограничивала свой круг обучения, изучая только те части “искусства”, которые были на периферии, доступные обычным людям… А затем она постоянно оттачивала свои базовые навыки, но никогда не изучала ничего, связанного со сверхъестественными силами.

Она терпеливо занималась базовыми упражнениями целых тринадцать лет. Это было скучно и бессмысленно, настолько мучительно, что хотелось вырвать. Но она все равно продолжала. Она хотела показать, что не будет злоупотреблять королевскими привилегиями. Она надеялась, что это развеет недовольные голоса. Она старалась стереть образ “принцессы”, желая, чтобы люди видели в ней обычного человека, а не третьего наследника престола.

Только сейчас она вдруг осознала: возможно, она никогда по-настоящему не была “обычным человеком”. Ее по-прежнему обслуживали, баловали и помогали. В то время как другие сверхъестественные существа сами готовили свои ритуалы, она сидела и пила чай. Королевский церемониймейстер делал все за нее: ей не нужно было беспокоиться о неправильно нарисованном ритуальном круге или о покупке некачественных или поддельных материалов, которые могли бы привести к провалу ритуала.

“— Я все-таки сделаю это сама”, — решила Изабель. Она глубоко поклонилась церемониймейстеру: “Мастер Осборн, мне очень жаль… Я не то чтобы вам не доверяю. Просто я думаю… что если я буду просто смотреть со стороны… это будет не очень хорошо”.

Изабель не могла описать свое внутреннее напряжение и тревогу. Но когда она видела, как седовласый церемониймейстер готовит ритуал для нее, она чувствовала себя неуютно. Это было похоже на то, как будто ее вина, но кто-то другой взял ее на себя. Ее братья и сестры всегда очень любили ее. Если она что-то случайно ломала, они первыми признавали свою вину. Тогда Изабель, хоть и не была наказана, все равно чувствовала себя неловко. — Точно так же, как сейчас. Словно что-то терзало ее сердце.

“Пожалуйста, позвольте мне самой подготовить ритуал повышения”, — повторила принцесса Изабель. Ее голос стал немного увереннее, уже не таким робким: “Вы можете помогать мне со стороны, мастер Осборн”.

Седовласый церемониймейстер радостно погладил свою бороду и кивнул с улыбкой. “Конечно, моя маленькая принцесса. И действительно, такие вещи… нужно делать самому, чтобы почувствовать торжественность. Запомни это ощущение, Ваше Высочество. Первый вход в мир снов, первое соприкосновение с восемью другими путями. Настоящий выход из статуса ‘ученика’, становление истинным сверхъестественным существом…”

Тем временем. В поместье Мориарти, Айвас, держась за лоб, поднялся с кровати. Он еще не выспался. Но его духовная интуиция подсказывала ему, что если он не проснется сейчас, то упустит что-то важное, поэтому он заставил себя проснуться. За окном садилось солнце. Айвас дрожащими руками чиркнул спичкой, и лишь с нескольких попыток ему удалось ее зажечь. Он дрожа зажег белую свечу, стоявшую у его кровати — это явно было “лекарство для исцеления”, приготовленное Освальдом. Айвас схватил пламя, почувствовал, как жизненная сила непрерывно вливается в его тело из огня, и только тогда медленно выдохнул. К счастью… поскольку Айвас интересовался мистикой, в его комнате были приготовлены различные материалы. Это не помешает. Как говорится, “у плохих учеников много канцелярских принадлежностей”. Хотя он и не умел ими пользоваться, но все, что мог купить, он купил. …Только вот, он не ел целый день. Голод сводил его с ума. Сначала нужно найти способ утолить голод, а потом вернуться и срочно готовиться к ритуалу повышения.