По обе стороны заброшенного химического завода виднелись треснувшие кирпичные стены, но снаружи он выглядел вполне опрятно. Плюща и сорняков было немного, лишь слой серовато-желтой пыли и грязи.

Место больше напоминало заброшенную виллу или склад, чем завод.

Коридор был нешироким, едва ли позволявшим пройти двум-трем людям бок о бок. Поскольку освещения не было совсем, внутри царила полная темнота, даже если снаружи стоял полдень.

Едва Айвас вошел, его ударил резкий запах пыли. К нему примешивался едкий, похожий на дуриан аромат, от которого першило в горле.

Лили, прижимая к себе ребенка, тихо кашляя, осторожно продвигалась вперед.

Даже зная, что здесь никого нет, она ступала на цыпочках.

Сердце ее забилось быстрее – хотя она все еще находилась на Стеклянном острове, она испытывала невиданное прежде чувство приключения. Все здесь было таким новым и волнующим.

«Мы пришли сюда…» – прошептала Лили, – «чтобы спрятаться от того убийцы? Раз это химический завод, может, нам стоит взять какие-нибудь химикаты для самообороны? Что, если он нас найдет?»

«Сначала ему нужно найти вход», – без обиняков ответил Айвас, выдавая излишне точную информацию. – «У этого химического завода нет парадного входа. Задний двор ведет в тупик, и сюда можно попасть только через заднюю дверь склада. После того, как завод забросили, прежний главный вход заблокировали недавно построенным складом стройматериалов. С его расширением вход был полностью перекрыт».

«Завод двухэтажный, а с помощью лестницы можно добраться и выше. На каждом этаже много сообщающихся комнат, и есть целых три лестницы, ведущие наверх. Если противник один, у нас будет достаточно пространства для партизанской тактики…»

Он не успел договорить, как раздался звук, похожий на погребальный колокол.

Айвас тут же замолчал, обернулся и встретился взглядами с остальными.

«Четвертый», – тихо произнес Шерлок.

«Нас трое, плюс «Костяная скульптура» – это уже четверо».

Айвас прищурился: «Как думаешь, кто еще мог выжить?»

«Коко. Я подозреваю, у нее двойной путь».

Шерлок тихо напомнил: «Помнишь, Лис? Госпожа Эрини упоминала, что «в этот раз трое продвинутых обладают множественными путями».

«Ты, Рыцарь и Лили явно новички. Король и Чизкейк тоже не отличаются умом. Кроме меня и Костяной скульптуры, должен быть еще один… либо Базилик, либо Коко».

«У меня нет особых воспоминаний о госпоже Базилик», – подошла Лили и прошептала: – «Я даже не могу вспомнить ее приметы».

«Это одно из проявлений адаптивного пути – скрывать себя, сливаться с окружением для получения преимущества. Не стоит ее недооценивать – если ты внимательно вспомнишь, то из нас девятерых только Базилик не раскрыла никакой информации. Мы ничего о ней не знаем».

Разносчик газет предупредил: «Если это ритуал новолуния, я бы больше всего опасался не Костяной скульптуры, а ее. Каждый сверхъестественный человек, обладающий адаптивным путем, – это профессиональный охотник и убийца. Пока она жива, я не успокоюсь».

«А Коко?» – возразил Айвас. – «Почему ты думаешь, что Коко обладает двойным путем?»

«Я не уверен, просто склоняюсь к тому, что третий человек – это Коко. Если говорить о причинах…»

Шерлок продолжил: «Это ее слова: «Моя профессия – не демон-ученый».

«Ее забрали последней, позже «Короля». Король находится в Астериуме, значит, Коко тоже не в Авалоне.

«Но в Астериуме, хотя превосходящие пути и легальны, обычные люди не могут получить сверхъестественную профессию, кроме как демон-ученый».

«Это как в Авалоне, где сверхъестественные профессии силового пути могут быть только законодателями, арбитрами и воздушными всадниками?» – спросила Лили.

Шерлок поправил: «Точнее говоря, только законодателями и инспекторами. Не все инспекторы могут стать арбитрами, даже если достигнут нужного уровня, но без одобрения Круглого стола им не разрешат продвинуться. Необходимым условием для продвижения арбитра является получение «права арбитража», позволяющего проводить единоличные суды, минуя судебные органы».

Даже если инспектор попадет в Надзорный совет, у него будет только правоприменение, что недостаточно для продвижения арбитра.

А легкая кавалерия, в которую продвигается профессия “Рыцаря”, — это эксклюзивное продвижение для армейской системы. Каждый воздушный кавалерист — это элита элит в армии Авалона.

“Ах, это я знаю!” — глаза Лили загорелись. “Чтобы из легкой кавалерии стать воздушной, нужно, чтобы красный грифон превратился в говорящего белого, верно?”

“Верно. Нужно дождаться, пока их грифоны-партнеры повзрослеют, их опасная красно-коричневая шерсть полностью сменится на чисто белую, телосложение увеличится с 1,8 метра до более чем 2,5 метров, буйный нрав станет спокойным, а интеллект повысится до способности говорить простые человеческие слова. Только тогда легкая кавалерия сможет продвинуться до воздушной. Для этого им нужно постоянно укреплять своих партнеров путем авторитета. Белый грифон должен съедать тридцать фунтов свежего мяса в день без тренировок, а во время тренировок и боев — вдвое больше.

Грифоны, полученные обычными инспекторами, из-за различий в породе, за всю жизнь могут вырасти максимум до полутора метров и никогда не научатся говорить по-человечески. Им требуется всего около пяти фунтов свежего мяса в день, а продолжительность жизни составляет всего тридцать лет. Они больше похожи на верных питомцев, способных перевозить людей, чем на партнеров. Белоперые грифоны, используемые армией, могут жить сотни лет — когда их человеческие партнеры стареют и умирают, грифоны все еще живы.

В Королевстве Звездного Олова соответствующая инспекторам сверхъестественная профессия — это демоны, а соответствующая юристам — демонологи. Обычный человек, поступивший в Королевский юридический университет и ставший сверхъестественным существом, не может стать легким кавалеристом по окончании учебы. Из-за редкости чистокровных грифонов необходимо гарантировать лояльность легкой кавалерии, поэтому легкая кавалерия выбирается только из рыцарских семей — как наш “Рыцарь”, который носил шлем во время церемонии.

“Рыцарь”, возможно, не осознавал, что он был первым, кто раскрыл себя, даже раньше Лили.

Потому что в Авалоне людям, не принадлежащим к рыцарским семьям, запрещено хранить доспехи. За это, скорее всего, приговаривали к смертной казни.

Это означало, что его отец или мать, должно быть, были рыцарями Круглого стола. Поэтому он смог получить рыцарский шлем и стать легким кавалеристом.

“…Дворянин из Королевства Звездного Олова?” — пробормотала Лили. “Я слышала, что там есть потомственные ‘дворяне’. У них есть титулы, свои земли и поместья. Я читала об этом во многих пьесах и стихах.”

Авалон считает Звездное Олово враждебным государством, но не осмеливается начать прямую войну. Частично это связано с тем, что они не могут быть уверены, что королевское проклятие было инициировано Королевством Звездного Олова. А власть Авалона сосредоточена не столько на королеве, сколько на Круглом столе. Такой расплывчатый предлог недостаточен для того, чтобы значительно более слабый Авалон объявил войну Звездному Олову.

Королевство Звездного Олова в настоящее время является самым могущественным государством на этом континенте.

Они когда-то были единственной империей на этом континенте. Даже после разделения на четыре государства они оставались могущественными.

Королевство Звездного Олова, основанное Валентином I, написавшим священный текст “Триумфальная колесница Олова” о Пути Равновесия, теперь поглотило два бывших фрагмента империи, восстановив восемьдесят процентов ее территории.

Авалон может победить Ирис, но определенно не сможет победить Звездное Олово. Алхимические исследования Звездного Олова, опережающие Авалон более чем на пятьдесят лет, сделали их технологии чрезвычайно развитыми. Несколько лет назад они начали войну и аннексировали еще одного соседнего государства, отделившегося от империи. Огромные, постоянно регенерирующие големы на поле боя внушали страх.

Только когда Авалон объединяется с Ирис и Теократией, они могут едва поддерживать политический баланс. Но если кто-то действительно будет атакован Звездным Оловом, если он не проявит сильного сопротивления, другие союзники могут и не участвовать в обороне.

Но у принцессы Изабель возник другой вопрос:

Дворянин такой могущественной страны… почему он стал сверхъестественным существом только в этом возрасте?

Хотя она выглядела очень молодо, лет на двадцать с небольшим, Изабель, благодаря своему острому восприятию Пути Красоты и женской интуиции, была уверена, что Коко… или, скорее, мадам Коко, было не меньше тридцати.

Вероятно, она использовала алхимические препараты для сохранения молодости, чтобы поддерживать такой юный, девичий облик.

Не слишком ли поздно становиться сверхъестественным существом после тридцати?

Изабель тут же сообразила и уверенно заявила: “Коко, должно быть, и есть тот человек с двойным путём!”

“Почему ты так уверена?” — спросил Шерлок.

“Потому что мисс Коко не так молода, как кажется. Ей должно быть за тридцать. Она использовала алхимические препараты для поддержания молодости”.

“…Вот как. Тогда это имеет смысл… Пятым выжившим должна быть Коко”.

Шерлок медленно кивнул, его выражение лица стало серьёзным: “Тогда это может быть не очень хорошо”.

Айвас поднял бровь: “Ты хочешь сказать, что враг может быть демонологом?”

“Послушайте, двое. Я вспомнил один случай”, — тихо сказал Шерлок. “Десять лет назад, в 1888 году, то есть через четыре года после этой временной линии, в районе Лойд произошла серия убийств. Каждые восемь дней убивали беременных женщин, плод жестоко извлекали, а почки вырезали. Это были явные следы ритуальных убийств.

Инспекция назвала это делом “Джека-потрошителя”. Мне тогда было шестнадцать, и я участвовал в расследовании”.

Детектив с лицом мальчика медленно заговорил: “Убийцей в этом деле был молодой демонолог, который унаследовал Железный Крюк от своего наставника. Это был демон, родившийся более ста лет назад из образа “хирургического аборта”. Поэтому он пытался усилить этот образ, чтобы усилить полученного демона с помощью этого ритуала.

В конце концов мы арестовали и казнили его. Но перед казнью Джек рассказал нам, что у него был ещё один учитель.

— Он показал, что его учитель долгое время оставался на Стеклянном острове, по-видимому, постоянно служа некой фигуре. В последние несколько лет он убил многих людей для этого закулисного манипулятора. А недавно он уехал за границу, говорят, в Империю Гора или древнее царство Парфия. “Чтобы пройти через пустыню, ему нужно было оставаться чистым, поэтому он передал демона мне”, — после этого его учитель исчез навсегда.

По расчётам времени, этот демонолог сейчас должен быть на Стеклянном острове. Железный Крюк сам по себе является низшим демоном, его прямые боевые способности невелики, но он особенно хорош в засадах…”

Шерлок, дойдя до этого места, вдруг спросил: “У вас было проклятие, когда вы появились?”

Айвас и Лили переглянулись и сказали: “У нас не было, но у маленького Айваса было. Это было не очень сильное, но используемое для определения местоположения проклятие”.

“Тогда это правильно!” — уверенно сказал Шерлок. “У меня тоже было, точно такое же. Я сам рассеял его заклинанием. Возможно, поэтому нас до сих пор не атаковали… Проклятие, определяющее местоположение, противодействует способности Пути Адаптации к скрытности. Тот, кто только что умер, должно быть, Базилик. Она долго держалась, но всё равно не смогла сбежать.

Железный Крюк может определять местоположение цели с помощью проклятия и телепортироваться напрямую через пространство. Зеркальный демон, который также соответствует этому требованию, нуждается в зеркале в качестве посредника, а теневой демон не может появиться в полдень. И оба этих демона являются высшими демонами…

“У Коко только первый уровень энергии, верно?” — спросил Айвас.

“Путь Превосходства сам по себе хорошо разбирается в знаниях о демонах. Антидемонический ритуал, который она проводит, должен быть способен рассеять низших демонов. Возможно также, что она передала своё проклятие другим”.

“Значит, наш враг — это демонолог, который управляет Железным Крюком?” — поняла Лили.

“Да, точнее, Железный Крюк, которым он управляет удалённо. Единственная проблема в том, что, хотя Железный Крюк имеет только второй уровень силы, он слишком быстр и хорош в засадах… Для сверхъестественного существа второго уровня его почти невозможно победить. Если только среди нас нет законника, который сможет мгновенно подавить его, тогда его можно будет убить”.

Шерлок нахмурился и недовольно проворчал: “Неизвестно, насколько Косторез и Коко повысили сложность этого ритуала — они увеличили трудность, но не стали сотрудничать с нами!

Нас троих точно не хватит против Железного Крюка, даже с ‘Рыцарем’, пожалуй, тоже. Он не надзиратель и не законник, а легкий кавалерист, у него нет подавляющей силы. Исходя из сложности этого ритуала, думаю, только если Коко или Косторез, хотя бы один из них согласится сотрудничать с нами, у нас появится шанс отбиться от Железного Крюка.

Теперь остается только надеяться, что у вас не осталось других проклятых предметов… Демонолог второго уровня может проклясть только одного человека в день. Меня уже прокляли, остались вы вдвоем. Если повезет, возможно, мы сможем продержаться до конца… Осталось всего два часа.”

Услышав это, Айвас инстинктивно потрогал нос.

…Честно говоря.

Не хвастаюсь.

Если бы врагом был демон… то сложность этого ритуала, возможно, я случайно повысил.