Даже будучи первым боссом этого подземелья, Айвас давно забыл его официальное имя — оно было слишком громоздким для запоминания. Чтобы не задерживать команду, он всегда пропускал все внутриигровые сцены в таких базовых данжах на четверых.

Айвас совершенно не представлял, как Адемар выглядит вне боя. В памяти оставался лишь образ: горбатый гигант с фиолетовыми венами, подобными паутине, проступившими на коже. В те времена его звали просто — “Маленький Фиолетовый”.

Это прозвище возникло потому, что Адемар был первым противником, чей уровень превосходил “Путь”, который тогда считался стандартным уровнем силы. На ранних этапах игроки редко сталкивались с другими NPC или боссами, имеющими фиолетовые маркеры силы, поэтому это имя прижилось. Прозвище “Маленький” закрепилось за ним лишь потому, что позже в этом же подземелье появился “Большой Фиолетовый”, а в другом данже — “Старый Фиолетовый” и “Фиолетовая Девушка”. Когда в обновлении 1.2 ввели более многочисленных врагов, превосходящих “Путь”, эта система прозвищ устарела.

Вместе с этими воспоминаниями в сознании Айваса активировался и простой боевой протокол “Злобного Бармена”.

Адемар, оперевшись на стойку, с пугающей скоростью начал накачивать руки, его рукава порвались от напряжения.

Затем он резко нанес удар правой рукой, сжав порыв ветра в замахе.

“【Стойкое Величие】.”

Айвас, словно предвидя траекторию удара еще до начала движения ладони, заранее скомандовал.

В тот же миг, как прозвучала команда Айваса.

Тело Хайны, опережая реакцию мозга, самопроизвольно пришло в движение. Зрачки вспыхнули вращающимися кольцами света: она мгновенно развернула клинок меча горизонтально, левой рукой упершись в переднюю часть клинка, опустила центр тяжести и мощно оттолкнулась правой ногой от земли. За доли секунды она приняла идеальную стойку для поглощения входящего удара.

— Чанг!

Хотя это было столкновение ладони с тонкой рапирой, раздался звук, подобный удару гигантского молота о наковальню.

Клинок, усиленный тактикой боя, основанной на принципе “Пути Власти”, надежно парировал натиск. Хайне было отчетливо ощутимо, как колоссальная энергия хлынула по острию.

Если бы она не подчинилась рефлекторной команде Айваса и не применила защитный принцип “Стойкого Величия”, ее отбросило бы назад, и она врезалась бы прямо в Айваса, который находился за ней в инвалидной коляске.

Но сейчас ее тело, подобно залитому фундаменту, полностью поглотило эту силу, направив ее ударную волну в землю. Сразу после погашения импульса, следуя инстинкту, она уловила момент ослабления защиты противника и нанесла резкий контратакующий выпад. Обратным хватом она провела меч под отскочившей правой рукой противника, целясь ему в левое плечо.

Хлынула кровь. “Злобный Бармен” от боли пошатнулся и врезался в барную стойку.

Несколько бутылок вина с мелодичным звоном упали и разбились о пол.

Хайне вспомнилось наставление инструктора: “Не спешить”. Она инстинктивно приготовилась вернуться в исходную боевую стойку.

Однако именно в этот момент Айвас отдал следующую команду.

“【Мощный Удар】.”

— Неужели это возможно? — мелькнула в ее голове мысль сомнения.

“Мощный Удар” требовал полной неподвижности во время подготовки, во время которой нельзя было ни двигаться, ни блокировать. Более того, после нанесения атаки, направление удара нельзя было изменить, что делало этот прием легкой мишенью для проворных противников, способных легко увернуться и контратаковать.

Согласно наставлениям инструктора, “Мощный Удар” следовало применять только тогда, когда противник терял возможность сопротивляться или уклоняться, вынуждая его занять защитную позицию, которую затем необходимо было пробивать.

Получив преимущество в первом столкновении, следующим шагом должно было стать либо временное усиление оружия через “【Заточка Клинка】”, либо использование его слабости через “【Крик Устрашения】”, чтобы сделать противника еще более беспомощным. Также важно было поддерживать оптимальную дистанцию: не слишком близко, но и не слишком далеко. Противник должен был оставаться в зоне действия “【Удара на Скаку】”, при этом за спиной Хайны должно было оставаться достаточно свободного пространства для отступления, уклонения или парирования.

…Но нет, позади меня находится господин Айвас в коляске. Значит, первое, что я должна сделать, — это отойти в сторону?

Однако, если я отступлю, не выставлю ли я его напоказ, сделав удобной целью?

Пока ее мозг лихорадочно просчитывал эту сложную дилемму, Хайна на мгновение потеряла концентрацию, но ее тело, натренированное сотнями повторений, уже инстинктивно пришло в движение, пытаясь найти выход из ловушки правил.

Получив приказ от Айваса, Хайна глубоко вздохнула, перехватила короткий меч обеими руками и присела, сгорбившись, словно хищник, готовящийся к броску.

Спустя ровно полсекунды подготовки она молниеносно ринулась вперед.

Воздух прорезала ослепительная вспышка острого, холодного белого света, напоминающего полумесяц. Барная стойка перед эльфийским барменом была разрублена одним точным ударом. Колоссальная сила атаки мгновенно обездвижила противника.

Его левая рука, которой он инстинктивно пытался прикрыться, также была отрублена. Кости предплечья обнажились с жуткими обрубками, и опухшая фиолетовая конечность, словно от сильного отека, упала на пол. Бармен издал пронзительный, мучительный крик, и фиолетовые узоры на его теле начали стремительно исчезать.

Крик был настолько ужасен, что Хайна невольно вздрогнула. Вид беспомощного состояния противника заставил ее усомниться, допустимо ли продолжать бой таким жестоким способом.

В этот момент прозвучал строгий голос Айваса, прерывая ее замешательство.

“Хайна, отойди.”

Она тут же послушалась, легко отскочив на полшага назад.

В следующее мгновение раздался выстрел.

Пуля пробила левый глаз бармена. Кровь брызнула из затылка, словно цветы расцветая на винном шкафу позади него. Тело безвольно медленно сползло вниз, оставляя за собой темно-красный след.

Хайне не удалось даже разглядеть, откуда Айвас успел достать пистолет. Он по-прежнему неподвижно сидел в инвалидной коляске. Из-под черной мантии поднимался легкий белый дымок, а уголки губ под капюшоном слегка приподнялись.

С точки зрения Айваса, из тела убитого “Злобного Бармена” начали появляться мелкие белые светящиеся точки, вливаясь прямо в него.

[Убит сверхъестественный персонаж второго уровня, получено 14 свободных очков опыта]

Айвас с удовлетворением наслаждался моментом.

“Спасибо, что дала добить его.”

Хотя прямое убийство монстров в игре “Кольцо Уробороса” приносило крайне мало опыта — основная прокачка осуществлялась через выполнение заданий, крафт, покупку и чтение книг, а также награды за ежедневные подземелья — даже эта крошечная доля была ценной, особенно учитывая его текущий низкий уровень. Получение свободных очков опыта для повышения уровня было наиболее выгодным в данный момент.

Текущие 14 свободных очков, добавленные к 24 очкам, полученным ранее за убийство демонолога, могли бы поднять его примерно на четыре уровня при равномерном распределении по трем основным навыкам демонолога.

Перед ним встал вопрос распределения приоритетов. Он мог бы быстро повысить краткосрочную выгоду: выделить часть опыта на профессию священника, чтобы достичь второго уровня и открыть путь, а затем поднять демонолога на три уровня.

Либо же можно было выбрать долгосрочную перспективу. Он мог бы подождать, пока изучит более эффективные навыки пути служения, такие как “Жертвоприношение огню”, “Свет” или “Благословение”, которые были сложнее для прокачки, чем “Базовая молитва”. Инвестиция в них могла бы поднять уровень священника до пятого — это был бы самый выгодный путь в долгосрочной перспективе.

Причина такой гибкости заключалась в том, что другие навыки уже имели стабильный источник роста: “Демонология” могла стабильно повышаться просто за счет чтения мистических книг; “Базовая молитва” давала стабильный прирост при ежедневных ритуалах (минимум дважды по три минуты); а “Демонический договор” позволял медленно получать подпитку от теневого демона, не требуя активных действий.

Только “Базовый ритуал” оставался проблемой. И проблема крылась в самом слове “базовый”.

Уровень Айваса был слишком низок, и ритуал создания “Теневого клинка”, который он использовал ранее, был слишком высокого ранга, из-за чего он не получал от него никакого опыта. Айвас просто не мог заставить себя запоминать низкоуровневые ритуалы. Формулы, требующие внимания, должны были либо использоваться им постоянно, либо представлять собой рецепты, которые можно было бы выгодно продать.

С учетом этого, прокачка Демонолога могла идти сама по себе за счет уже упомянутых пассивных методов. Гораздо сложнее и медленнее требовалось развивать профессию Священника, так как она нуждалась в кропотливой работе.

Если бы ему удалось быстро довести уровень Священника до второго ранга, это стало бы доказательством его искренности — что он действительно “человек, любящий служение”. В противном случае, какое основание у других судить его путь служения?

Разве их ранг на пути служения выше моего? Если нет, то на каком основании им утверждаешь, что я не благочестивый человек?

Получение особого статуса студента, на которого обращают внимание, стало бы отличным прикрытием, открывая доступ к ценным ресурсам семинарии. Он перестал бы быть “плохим студентом, ушедшим в трехмесячный отпуск в начале семестра”, а стал бы “хрупким, но благочестивым и добрым гением”.

Однако, для реализации такого прикрытия имеющихся 38 очков опыта было бы недостаточно.

В голове Айваса за долю секунды промелькнула череда расчетов, и он мгновенно разработал новый, более коварный план.

Хайне же, смотревшей на труп, было откровенно не по себе. Очевидно, она не обладала тем хладнокровием, о котором заявляла, когда доходило до реального убийства.

Прежде чем она успела прийти в себя и задать закономерный вопрос о мотивах внезапной смерти бармена, Айвас перехватил инициативу и атаковал первым: “Почему ты не обезглавила его сразу? Если бы ты это сделала, он бы не смог сопротивляться.”

“…А?”

Хайне потребовалась секунда, чтобы обработать эту претензию. Затем она тихо пояснила: “Потому что он был намного слабее меня. Я видела, что он уже не мог активно сопротивляться, и думала, что его можно взять живым…”

Ее боевая интуиция была верна — в оценке его слабости она не ошиблась. Айвас мысленно это признал.

Если бы на этом все закончилось, и они бы просто ушли, забрав пленного бармена, проблема была бы решена. Но Айвас не мог позволить следственному управлению допрашивать его. Что, если Адемар, даже будучи пленником, его выдаст? Хотя семья Морриарти имела определенное влияние, Айвас не был уверен, что его, как приемного сына, не признают виновным при наличии неопровержимых улик.

Поэтому Айвас резко сменил тему, переходя к тактическому обвинению: “Ты заметила? Когда он увидел демонстрацию твоего Пути, его первой реакцией было яростное сопротивление и даже нападение на тебя. Что это говорит? Это значит, что он ни на секунду не рассматривал возможность признать вину и сдаться!”

— Естественно, человек, совершивший убийство, владеющий орудием преступления и стоящий перед угрозой смертной казни, не может просто сдаться, даже если перед ним одинокий офицер. В лучшем случае он попытается бежать.

Айвас мысленно усмехнулся, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным.

Он произнес медленно, по слогам: “Ты, даже не начиная бой, сразу определила, что он несоизмеримо слабее тебя. Неужели он сам этого не осознавал? Раз он знал о своем превосходстве, но все равно добровольно вошел в резонанс с твоим Путем и атаковал – что это должно означать?”

— Это означает, что он осознавал невозможность побега и решил рискнуть жизнью в отчаянии.

Айвас про себя отметил этот логичный вывод.

“…Но что это значит для нас?” — снова спросил он.

Хайна колебалась. Ее мозг был ошеломлен. Если бы такой вопрос появился в тесте, она бы смогла дать идеальный ответ после обдумывания, но сейчас, ощущая запах крови от свежего трупа, ее сердце сбилось с ритма.

“Подумай о предыстории,” внезапно сменил фокус Айвас. “Сначала он упомянул, что еда здесь очень дорогая, чтобы отговорить нас. Это демонстрирует его нежелание вступать в конфликт со следственным управлением…”

“Да, я понимаю эту часть.”

“Но затем, когда я лишь попросил тебя обнажить меч, даже не дав тебе атаковать, он все равно осмелился напасть на тебя, вместо того чтобы бежать или искать оправдания. Почему он пошел на такой риск?”

“…Значит, у него есть какая-то способность, которая очень мощная, но ее применение требует больших затрат, и поэтому он не может использовать ее постоянно?” — осторожно предположила Хайна.

Айвас удовлетворенно кивнул: “Именно так.”

Это рассуждение не было совершенно ошибочным, поскольку у бармена действительно существовала подобная способность, дававшая ему шанс. Его профессия была “демоном”, превосходящим основной Путь. В состоянии тяжелого ранения он мог восстановить половину максимального здоровья, входя в демоническое состояние, которое, несмотря на быстрое снижение здоровья, давало резкое усиление всех характеристик.

Проблема заключалась лишь в том, что урон, нанесенный Айвасом, оказался слишком высоким, и два удара перевели противника на следующий этап, не дав ему активировать эту способность полноценно.

Рассуждая с верными данными, но используя неверную цепочку логики, Хайна пришла к абсолютно правильному выводу. Никто не заметит этой ошибки в рассуждениях — даже когда она вернется с доказательствами, все услышат лишь результат: “Суждение Айваса было верным”.

“…Вот оно что!”

Хайна была искренне впечатлена: “Спасибо тебе, Айвас! Ты меня спас, объяснив это!”

Айвас уверенно кивнул: «Поэтому, столкнувшись с жестокими бандитами, нельзя проявлять нерешительность. Ты можешь думать о пощаде, но они о твоей жизни не задумываются».

Ему даже следовало быть благодарным за то, что он помог ей это понять.

«Что нам делать теперь?» — Хайна уже привыкла полагаться на его указания. — «Мы должны упаковать тела и забрать их с собой?»

«Не торопись».

Айвас потянул за свой капюшон и спокойно продолжил: «Это дело не должно завершиться на этом трупе. Настоящий преступник находится в подвале этого бара. Она давно подслушивала все происходящее».

«Не вступай с ней в открытый бой, — отдал он приказ. — Вылей крепкий алкоголь через щель в двери, а затем подожги все здесь».

«…Не будет ли это слишком жестоко? Что, если ей удастся выбраться?»

«Тогда ты с ней разберешься».

После стольких раз, когда его анализ ситуации оказывался верным, у Хайны больше не возникало подсознательного желания спорить. Она лишь с напряженным ожиданием смотрела на дверь подвала, крепко сжимая вынутый из ножен короткий меч, готовая к броску.

«…Это действительно неожиданно».

Как и ожидалось, из-за двери подвала послышался женский голос. Дверь медленно открылась.

На пороге стояла женщина с бритой головой, облаченная в яркое красное одеяние. Она была крепкого телосложения, с кожей бледной, как у мертвой. Ростом она была не меньше метра семидесяти. Левая рука, которой она отпирала дверь, была мускулистой, грудь высоко поднята, а в глубине ее зрачков мерцал фиолетовый свет.

Хайне крепко сжала рукоять меча, понизила центр тяжести и приготовилась к броску. Но тут ее зрачки резко сузились, и она замерла. На правой руке женщины проступили фиолетовые руны, а пальцы сжались, словно она удерживала нечто круглое.

Вокруг ее пальцев обвились духи, порхающие словно призраки, собирая бледно-серый туман с легким голубоватым оттенком. Из этого тумана сформировался неровный шар размером примерно с голову младенца. Холодная энергия, видимая невооруженным глазом, пульсировала в нем, как сердцебиение, и почти осязаемый, глубокий холодный серый ветер волнами накатывал на них по полу.

Хайне не было знакомо это заклинание, но она отчетливо ощущала исходящую от него угрозу.

И вот, эта женщина, сжимая в руке свой долгожданный магический шар, не атаковала.

Это было верное решение с ее стороны. Если бы она бросила шар, Хайна смогла бы увернуться с такого расстояния. Если бы она нацелила атаку на Айваса, Хайна не успела бы его прикрыть.

Однако Хайна также не могла броситься вперед, потому что не знала точного эффекта этого заклинания. Если бы она получила этот магический шар вблизи, это могло бы привести к немедленному поражению.

Поэтому она заняла позицию чуть впереди и сбоку от Айваса, но так, чтобы не мешать его линии обстрела. Трое оказались в напряженной патовой ситуации.

«…Откуда ты знал, что я в подвале?» — Безэмоционально глядя на Айваса, женщина с бритой головой спросила в ответ. — «Я где-то оставила улику? Как тебе это удалось?»

«Опыт», — коротко ответил Айвас. Он знал, что в этом подземелье есть не один босс.

«И снова дедукция! Как он догадался?!».

Подумала Хайна, почувствовав прилив сил и волнения от его уверенности.