До завершения ритуала оставалось меньше часа, а точнее — всего двадцать минут.

Даже если Айвас смог бы подчинить Железного Крюка и заставить его вести, времени уже не хватило бы. Не говоря уже о том, насколько ужасно было бы ехать в карете с таким существом, даже если бы он смог это сделать, он бы всё равно не успел.

На этот ритуал было отведено четыре часа, и Айвас был проклят ещё при входе. Согласно “идеальному сценарию”, рассчитанному Столпом Мира Снов, Айвас должен был немедленно покинуть собор с Лили и направиться на Площадь Закона, что заняло бы полчаса. По прибытии Железный Крюк появился бы впервые. После того как они с Шерлоком отбили бы его, у них оставалось бы более трёх часов, чтобы собрать команду, найти убийцу с помощью Железного Крюка и победить его. Для этого также требовалась мудрость Шерлока.

Это означало, что местонахождение убийцы было не так просто найти. Возможно, для этого требовались бы дедуктивные способности Пути Мудрости. Однако Айвас считал, что его собственный ум достаточно хорош, и с Железным Крюком в качестве проводника он должен был справиться.

Единственный просчёт Айваса заключался в том, что этот враг оказался слишком упрямым. После первой попытки атаковать костореза, проклинатель не успокоился и отправил Железного Крюка попробовать ещё раз. Но на этот раз Железный Крюк не победил, а наоборот, получил ранение. Это указывало на то, что «косторез» был действительно могущественным сверхъестественным существом, вероятно, силовой опорой их команды. В результате, когда Айвас подвергся нападению, время уже почти истекло.

Изначально это должно было быть хорошо. Это означало, что ему нужно было лишь уклоняться, чтобы дождаться окончания времени и победить. Однако Айвас хотел вернуться и сразиться. Даже если он не мог узнать закулисного кукловода, он хотел хотя бы увидеть, как выглядит этот проклинатель.

…Итак, теперь оставалось только надеяться на «возможность». У него был ещё один шанс увидеть проклинателя менее чем за двадцать минут. Это не было мгновенным перемещением, потому что у Айваса не было средств, чтобы проклясть проклинателя в ответ.

— Это было обратное призывание.

После выполнения задания Железный Крюк был бы отозван проклинателем, как это произошло после его неудачной атаки на Лили. Внезапное появление перед проклинателем, конечно, можно было бы считать своего рода «мгновенным перемещением». Айвасу нужно было лишь, подобно Джеку-Потрошителю, влить свой разум в Железного Крюка.

Этот ритуал особо подчёркивал, что выжить вовсе не обязательно. Итак, он мог бы провести эксперимент. Эксперимент, который не принесёт потерь даже в случае неудачи… эксперимент, который невозможно провести в реальности.

— Насколько сильным может быть «Пастырство», если в качестве добровольной жертвы приносится вся его жизнь?

Без использования каких-либо вспомогательных материалов и при отсутствии собственной силы, сможет ли высокоэффективное самопожертвование сравниться с усилением Железного Крюка, полученным от ритуала серийных убийств Джека-Потрошителя?

Что ж…

«Ешь в тишине, мой агнец», — прошептал Айвас, глядя на Железного Крюка, который широко раскрыл глаза и смотрел на него. Он сжал канцелярский нож: «Я — евхаристия, а это — милость».

У него не было под рукой эфирного масла для вливания магии, и в руке у него был не ритуальный нож из чистого серебра, а канцелярский нож. Это было похоже на изысканное блюдо, которому не хватало приправ и украшений. Но если еда достаточно вкусна и обильна, её естественный вкус сам по себе может быть отличен. Тем более, что наслаждался этим пиршеством не высокомерный высший демон, а всего лишь презренный Железный Крюк, рождённый из эмбриональных душ, разорванных железными крюками.

Это был маленький демон, вырвавшийся из ненависти к предначертанной смерти, чтобы противостоять воле «не быть рождённым», полный ненависти и ярости. У него не было никакого высокомерия.

«Пей кровь с моей шеи, пей её как сладкое вино!» — громко продекламировал Айвас.

— Слева направо он твёрдо перерезал себе горло канцелярским ножом.

Он перерезал артерию над ключицей.

Сознание Айваса мгновенно помутнело, а мир перед глазами погрузился во мрак.

Однако мозг, казалось, прояснился, словно течение времени замедлилось.

Он отчётливо ощущал, как быстро уходит его жизнь. Но это было не так, будто жизнь покидала плоть и кости, растворяясь в пустоте… скорее, вся душа вместе с пылающей магической силой вырывалась наружу через кровь из шеи, сгущаясь в кристаллы.

— Донг

«…Он, должно быть, покончил с собой».

Когда прозвучал похоронный звон, Шерлок произнёс это глубоким голосом.

Лили печально кивнула.

В заброшенном складе безжизненное тело «Джулио» тяжело рухнуло назад.

Но его кровь не пропитала землю вокруг, а, вопреки законам физики, фонтаном хлынула вверх.

Это была даже не жидкость, а рубины, один за другим. Они разлетались в воздухе, застывая в красные жемчужины.

Как голодные щенки и котята, Железный Крюк издавал скулящие звуки, гнев и свирепость на его лице полностью исчезли, осталась лишь чистейшая жадность и одержимость.

Одна за другой сверкающие капли крови летели к нему, падая на него.

Железный Крюк жадно поглощал их.

Иней на его теле таял на глазах, а его тело постепенно увеличивалось. Из размера гончей он превратился в тело человеческого подростка, а затем в тело взрослого человека.

Кроваво-влажная краснота на поверхности его тела постепенно исчезла. Обнажилась белая и гладкая кожа, остались лишь алые узоры, похожие на швы. Даже на четырёх руках появились мышцы, а четыре окровавленных ржавых железных крюка исчезли.

Его лицо было уродливым и искажённым, черты лица на огромной голове были полностью смещены. Четыре руки указывали в разные стороны.

Размер и толщина всех шести конечностей, а также их суставы и направления были совершенно разными. Он припал к земле, словно разрозненный человек, нарисованный художником-абстракционистом.

Его наивные, но полные ненависти глаза немного прояснились, в них промелькнула неполная человечность.

А гнев и ненависть превратились в более плотную скорбь и отвращение.

Кровь была быстро слизнута им.

И он, скуля, присел на корточки, припав к телу Айваса, продолжая слизывать кровь с раны на шее Айваса.

Он лизал, лизал, а затем внезапно завыл, запрокинув голову, как волк, смотрящий на луну.

Затем он, словно приняв решение, начал грызть тело Айваса.

Когда Айвас постепенно очнулся от этого хаоса, он увидел, что на алой земле его тело исчезло.

А его нынешний взгляд принадлежал Железному Крюку.

— Или, скорее, эволюционировавшему «Искажённому Демону».

Это был демон, рождённый из душ тех, кто умер от преследований из-за врождённых уродств конечностей, и он питал глубокую ненависть почти ко всему «нормальному» человечеству.

Это уже был высший демон.

Это элитный монстр уровня выше сорокового. От теневого демона его отделяло менее десяти уровней.

Потеряв способность мгновенно перемещаться вокруг проклятого, он обладал почти бессмертной жизненной силой, огромной мощью и скоростью, а также способностью по своему желанию временно перестраивать свои шесть искажённых конечностей.

А также таким же низким уровнем интеллекта.

Айвас очень отчётливо ощущал бесконечную жизненную силу, бурлящую в его теле, а также мощь, подобную морю, и три сильно бьющихся сердца.

Теперь он был уверен — даже если нынешнего «себя» распилят бензопилой, раздавят огромным камнем, он не умрёт так легко.

Но безумная радость, восторг, печаль, ненависть… от «Искажённого Демона» также непрерывно передавались, доказывая, что он не был захвачен Айвасом и не умер. Вместо этого он добровольно стал его спутником…

…и «носителем».

Как черепаха, несущая душу Айваса, пока он не найдёт возможность возродиться.

«Значит, если полностью скормить себя демону с помощью метода пастырства, то временно сольёшься с демоном?»

Он припал к земле, и из двух его ртов донеслись невнятные, влажные низкие звуки: «Его „питания“ достаточно, чтобы низший демон напрямую эволюционировал в высшего демона…»

Неудивительно, что демоны следуют за «Пастырем». Для демонов, превосходящих обычные пути, это действительно непреодолимое искушение.

По нормальному пути эволюции, чтобы Железный Крюк превратился в Искаженного Демона, даже при экстремальном методе выращивания, как у Джека-Потрошителя, потребовалось бы несколько лет.

Айвас изначально думал, что роста, эквивалентного десяти ритуалам, будет достаточно, но совершенно не ожидал, что он сильно недооценил ценность искусства пастырства и «жертвы по собственной воле».

Дело не в том, что Теневой Демон был жадным.

Просто он действительно был очень «вкусным»…

На его совершенно смещенной, даже с тремя глазами голове, три глаза смотрели в разные стороны. Он привыкал к этому необычному новому зрению и постепенно осваивал инстинктивное использование своих «искаженных конечностей».

Спустя некоторое время он наконец услышал нетерпеливый зов своего «хозяина».

«…Уильям? Уильям? Отлично, связь установлена… Если все пройдет хорошо, возвращайся скорее, хороший мальчик! Будь осторожен, не кричи слишком громко, не выдавай своего присутствия…»

Ужасный демон, лежащий на земле, оскалился в жуткой и страшной улыбке.

«Уа-а-а-а!»

Он имитировал прежнего Железного Крюка, издавая бессмысленные звуки, похожие на плач младенца или скуление щенка, в ответ.

Проклинатель, очевидно, не ожидал этого.

«Ой-ой-ой, не кричи. Я сейчас тебя верну, не двигайся…»

Он без всякой предосторожности активировал заклинание обратного призыва.

Окружающее пространство словно сместилось, раскололось. Это было похоже на ощущение невесомости и перегрузки в лифте, только «источник направления» этого ощущения был сзади.

Как будто его внезапно «оттащила назад» огромная сила, и он был отброшен далеко назад.

Внезапно перед Айвасом появился мужчина лет пятидесяти, с коричневым цветом кожи, на всех десяти пальцах которого были огромные кольца с драгоценными камнями.

Он выглядел немного полноватым, с округлым животом и слегка сутулой спиной. Его черные вьющиеся волосы были немного жирными, маленькие глаза были темными и сфокусированными, белка почти не было видно. Если бы не его богатая одежда, это лицо напоминало бы добродушного деревенского жителя. И даже если его вещи выглядели очень дорогими, он просто превратился в богатого деревенского помещика.

«Уильям, ты очень хорошо…»

Проклинатель привычно хотел успокоить Железного Крюка.

Но когда он ясно увидел искаженного демона, появившегося из ритуального круга, припавшего к земле, как паук, его лицо внезапно застыло.

Страх сковал его лицо, он не мог пошевелиться. Он стал похож на немую статую.

Это…

— Искаженный Демон?!

Как могла раса демона внезапно измениться?!

Или… это действительно Уильям?

Или, может быть, какой-то другой ученый-демонолог захватил и изменил контракт Уильяма, позволив Искаженному Демону, которым он управлял, телепортироваться через ритуал обратного призыва…

Но у него не было времени думать.

Айвас, управляя Искаженным Демоном, с невидимой для глаза скоростью вытянул из себя одну искаженную, смещенную конечность.

Его, казалось бы, нормальная «правая рука» внезапно быстро удлинилась — стала всего два сантиметра толщиной, но длиной более двух метров, превратившись в острый коготь.

Ужасный, похожий на скелет коготь схватил его за лицо, прижал к стене и медленно поднял.

«Кто ты…»

Искаженный Демон издал неразборчивый звук. Это был звук, словно из кошмара.

Он умеет говорить…?

Проклинатель, чье лицо было сковано страхом, теперь выглядел так, будто вот-вот заплачет.

Он изо всех сил сжимал «правую руку» Искаженного Демона, чтобы его горло не было разорвано под собственным весом.

Он может заставить Искаженного Демона говорить так четко…

…Он что, встретил старшего?

«Назови свое имя…»

Искаженный Демон снова повторил вопрос.

Его вытянутая искаженная конечность медленно напряглась, словно стальные клещи, готовые раздавить череп проклинателя.

От сильной боли проклинатель не мог не закричать:

«— Азиз! Азиз бен Абдул — спасите меня… Пощадите меня!»

Однако Искаженный Демон не отпускал.

Наоборот, он усилил хватку, чувствуя, как череп в его «руке» постепенно деформируется и издает скрипящие звуки.

«На кого ты работаешь?» — спросил Искаженный Демон, изменив голос на пронзительный.

«— Мориарти! Профессор Джеймс Мориарти!»

Проклинатель по имени Азиз издал душераздирающий крик, без колебаний предав своего работодателя: «Это не имеет ко мне отношения, я просто выполнял работу за деньги — пощадите меня, старший, господин, пожалуйста, это не я… Пощадите меня! Помогите — помогите —»

Хруст —

Искаженная конечность, которую протянул Искаженный Демон, с легкостью раздавила голову проклинателя.

Это было так же просто, как раздавить помидор.

— Даже если все в ритуале было ложным, Айвас не собирался его щадить.

«Это всего лишь небольшие проценты, Азиз. Надеюсь, ты не умер.»

Искаженный Демон произнес невнятным голосом: «Я запомнил тебя…

Я найду тебя.»

Получив такую важную информацию, Айвас подумал, что, возможно, ему следовало бы радоваться.

Он без каких-либо затрат подтвердил верхний предел «Метода Пастырства» и успел сделать все, что хотел, до окончания ритуала… Ему следовало бы расслабиться и отпраздновать.

Но сейчас он не мог радоваться.

Что испортило настроение Айвасу, так это другое имя, которое он услышал от проклинателя Азиза, имя, которое он не очень хотел слышать… но которое он, в общем-то, и ожидал услышать.

— Джеймс Мориарти.

* * *

ПП: Евхаристия (греч. εὐχαριστία — «благодарение») — термин, обозначающий основополагающее таинство христианской Церкви. Также Евхаристией называют Святое Причастие или Вечерю Господню.