«Это проклятие», — сказал Айвас, сразу определив его тип: «Проклятие грязной крови».

Это было мучительное проклятие, наложенное с использованием скорпионов, змей и живых ядовитых жаб в качестве материалов, а менструальной крови — в качестве проводника. Оно заставляло человека испытывать боль, в три раза превышающую боль при менструальных спазмах, и могло мучить от получаса до шести часов, в зависимости от сопротивляемости проклятию.

Лицо Шерлока мгновенно стало серьёзным, и в его зрачках вспыхнуло тёмно-синее сияние.

Холодный, рациональный и таинственный свет исходил из его глаз. Он вытянул мизинец левой руки и начертил в воздухе руну, похожую на трость.

«Вода сильнее крови, как чистое сильнее нечистого», — пробормотал он, поднимая со стола бутылку с чистой водой.

Шерлок перевернул её, но вода не упала на пол, а заполнила руну.

Когда она наполнилась, она резко сжалась в водяной шар, который затем полетел вперёд и ударился о лицо Лили.

Когда вода брызнула, чистая вода, стекающая с её лица, превратилась в гниющую кровь, капающую на пол.

Мучительный стон Лили прекратился, но она продолжала рвать кровью.

Айвас протянул руку и обнаружил, что её затылок и грудь были необычайно холодными.

Он нахмурился: «Ты не очистил её полностью, только наполовину».

Шерлок взглянул и, судя по симптомам Лили, сказал: «Это проклятие немного сложное. Похоже, её пищевод и желудок разъедаются проклятием, и проводником, вероятно, является не только менструальная кровь. Это составное проклятие, так что ты займись этим… Профессионалы должны делать свою работу».

«Хорошо, я займусь».

«У тебя ещё достаточно маны?»

«По крайней мере, чтобы вылечить её, хватит», — ответил Айвас.

Он поднял Лили, усадив её полусидя лицом вниз, чтобы предотвратить удушье от рвоты грязной кровью.

Затем Айвас вытянул левую руку, погрузил пять пальцев в густые и плотные платиновые волосы «своей жены», обхватил её слегка холодный затылок основанием ладони и прижал кончик среднего пальца левой руки к её затылку.

Его выражение было серьёзным и торжественным, а в его лазурных глазах горел свет, яркий, как закат.

Когда он резонировал с Путём, он излучал тёмно-красное, золотистое сияние, символизирующее избыток элемента огня на Пути Посвящения.

Это был самый заметный случай лечебной реакции «Искусства Освещения» Айваса.

Чёрный дым непрерывно выходил из затылка Лили, даже окрашивая её платиновые волосы в тусклый оттенок. Её тело сильно судорожно сокращалось и дрожало с высокой частотой. Но она стиснула зубы и не издала ни звука, боясь разбудить маленького Айваса… хотя всё же слышались невольные стоны.

«Пришли гости, не очень дружелюбные», — тихо сказал Шерлок: «Предоставь это мне, а ты продолжай лечение».

Он протянул руку и бросил серную кислоту со стола на стену.

Но в момент, когда бутылка разбилась, он вытянул правую руку, сжал её в кулак и резко ударил в воздух, указывая на бутылку с серной кислотой.

Прозрачная маслянистая концентрированная серная кислота не разлетелась, а впитала в себя какой-то тёмно-зелёный газ, который слегка вздулся… как кулак, или как бьющееся сердце. Она стала более вязкой, но её объём значительно увеличился.

В следующий момент Шерлок раскрыл правую руку в виде когтя и схватил угол недалеко от места падения бутылки с серной кислотой.

Там была неестественная тень, которая постепенно становилась чётче и краснела.

Мгновенное перемещение на большое расстояние требовало времени для проявления. После того, как Лили была проклята, Шерлок постоянно наблюдал за окрестностями.

«Лис» выбрал хорошее место. В этой закрытой фабрике яркость должна быть равномерной.

Если где-то внезапно становилось темнее или светлее, это был предвестник телепортации Железного Крюка!

Висящая в воздухе маслянисто-зелёная вязкая жидкость также синхронно образовала когти и схватила это место!

Раздался пронзительный крик, похожий то ли на плач младенца, то ли на брачные призывы старой кошки. Этот высокочастотный звук пронзал барабанные перепонки, вызывая ощущение жужжания в ушах.

Однако даже такой шум не разбудил спящего маленького Айваса. Он лишь беспокойно ворочался, словно во сне переживая кошмар.

«Я ненавижу невоспитанных детей», — мрачно пробормотал Шерлок. — «Особенно тех, кто громко кричит…»

Его заклинание оказалось весьма эффективным, нанося урон и обездвиживая противника.

Маленький демон, ростом всего по щиколотку, полностью красный, с двумя ногами и четырьмя руками, с головой, напоминающей то ли лысого толстяка, то ли злобного младенца, едва появившись, был схвачен кислотными когтями.

Раздалось шипение, и демон не смог вырваться.

Кислотные когти, состоящие из жидкости, казалось, обладали внутренней плотностью, крепко удерживая его на месте и непрерывно обжигая.

Ситуация выглядела многообещающей, но Шерлок не испытывал ни малейшей радости.

Он ясно чувствовал, как водная и земная мана в его теле стремительно сгорает, пока он направлял и поддерживал заклинание.

Ранее, очищая Лили от проклятия, он уже потратил немного водной маны. Осталось всего две единицы.

Даже несмотря на то, что он, благодаря особенностям своего пути, принудительно заменил водную ману своей самой обильной земной маной для активации концентрированной серной кислоты и создания «Руки Водного Демона», а также взял на себя половину последующих затрат маны на поддержание, это заклинание всё равно требовало как минимум половины водной маны для поддержания.

Две единицы водной маны и две единицы земной маны хватило бы лишь на сорок секунд поддержания этого заклинания.

Для существ из плоти и крови этого было бы более чем достаточно.

Оживший, способный развивать скорость до двадцати метров в секунду, кислотный коготь мог бы легко уничтожить небольшой отряд обычных людей. «Рука Водного Демона», созданная из чистой воды, могла бы кратковременно расплавить и проникнуть внутрь доспехов; а его «Рука Водного Демона», созданная с помощью земной маны, могла бы легко ломать деревья и рвать кожаные доспехи.

Но даже этого, скорее всего, было недостаточно, чтобы убить Железного Крюка. Оставалось лишь надеяться ранить его и отпугнуть.

Если «Лис» как можно скорее снимет составное проклятие с Лили, это уже будет победа!

Потому что без проклятого поблизости Железный Крюк не мог телепортироваться. Тогда его угроза… по крайней мере, была бы не такой большой.

Подождите…

Лицо Шерлока внезапно изменилось, он что-то осознал.

Проклятие?

Хотя он не слишком хорошо разбирался в этом, он знал один принцип.

А именно, что повторять проклятие на одном и том же человеке становилось всё труднее. Проклятие также повышало сопротивляемость проклятого, и однажды использованный медиум нельзя было использовать повторно.

То есть, в течение ограниченного четырёхчасового периода враг, возможно, мог проклясть каждого из них только один раз.

Если это так, то Коко, возможно, не создавала антидемонический массив… а, как и он сам, просто сняла с себя проклятие, сделав отслеживание невозможным!

Среди супругов Александров первым был проклят не «Лис».

— А «маленький Айвас»!

Теперь, если он и Лили были прокляты… то следующим будет «Лис»!

При этой мысли сердце Шерлока сжалось.

Плохо.

Это был недостаток Пути Посвящения.

Он мог легко снимать проклятия с других, но не мог использовать «Освещение» на себе. Это было тайное искусство, сжигающее себя, чтобы осветить других.

Точно, жрецы могут использовать «Жертвенный Огонь»!

…Но здесь нет свечей!

«Лис!»

Среди пронзительных криков Железного Крюка Шерлок внезапно громко спросил: «Ты можешь использовать «Жертвенный Огонь» на горящем дереве или химических реагентах?»

«…Ты слишком высокого мнения обо мне, не так ли?»

Айвас беспомощно, но также громко ответил: «И целительная сила «Жертвенного Огня» намного слабее, чем у «Освещения». Даже если бы я мог его использовать, я, будучи первого уровня, не смог бы снять проклятие второго уровня!»

…В самом деле.

Шерлок не очень хорошо разбирался в Пути Жертвоприношения. Но он вспомнил… Айвас Мориарти тоже был священником, но при этом сидел в инвалидной коляске. Вероятно, источник повреждений был слишком высокого уровня, поэтому жертвенный огонь не смог его рассеять.

Ведь «жертвенный огонь» священника по сути своей является «восстановлением», а не «исцелением» или «регенерацией». Это означает, что чем выше уровень источника повреждения, тем труднее его исцелить. Способность к истинной «регенерации», полагающаяся исключительно на собственные силы организма для восстановления здоровья, присуща Пути Адаптации и Пути Равновесия.

Однако, услышав слова Лиса, Шерлок понял, что этот умный и хитрый юноша тоже осознал суть проблемы.

«И что ты собираешься делать?» — спросил Шерлок.

«А что ещё я могу сделать?» — легкомысленно ответил Айвас. — «Разве мы уже не победили?»

Сказав это, он успешно снял проклятие с Лили.

Услышав это, Шерлок понял, что собирается делать Айвас.

Крик Железного Крюка оборвался.

Это явно не была смерть — существо было в полном здравии. Вероятно, его отозвал хозяин.

Айвас немного выдохнул.

«Не смотрите сюда, мистер Шерлок», — предупредил он, расстегнул куртку Лили и помог ей лечь на бок. Затем он просунул левую руку под край юбки к поясу, напрямую коснувшись кожи на груди. Используя остатки своей световой маны, он применил «Свет».

«Это ты не смотри», — сказал Шерлок, не оборачиваясь. — «И не трогай её так — мисс Лили ещё совсем юная девушка».

Он мысленно добавил: «И принцесса».

«Я знаю», — раздражённо ответил Айвас. — «Кем ты меня считаешь? Животным, нападающим на детей?»

Он подсознательно принял Лили за ребёнка.

Из вежливости Айвас коснулся области чуть позади сердца, а не спереди.

Жаркая, светлая мана, следуя сильным ударам сердца, разлилась по всему телу, и разъеденные слизистые оболочки горла и желудка быстро регенерировали. Незначительные повреждения Лили восстановились легко, потребовав лишь немного маны Айваса.

Когда Айвас убрал руку, первое, что сделала Лили, — это поправила одежду.

«…Спасибо вам, мистер Лис», — Лили покраснела, но всё же серьёзно поблагодарила Айваса. — «Вам не обязательно было меня спасать…»

«Имеешь в виду, что нужно было оставить тебя умирать?» — первым ответил Шерлок.

«Я отказываюсь», — лениво сказал Айвас. — «Если бы здесь была Базилик, она, возможно, так бы и поступила. Но я — нет».

Сказав это, он один направился обратно по пути, которым пришёл.

«— Мистер Лис?» — Лили вздрогнула, подсознательно заподозрив, что снова сказала или сделала что-то не так.

Айвас остановился и обернулся, невозмутимо произнеся: «Демон больше не сможет вас найти. Но он сможет найти меня… Через час ритуал закончится. Так что, пока я не буду рядом с маленьким Айвасом, мы уже победили. Поскольку сейчас для победы нужен тот, кто принесёт себя в жертву, то это буду я. Вы оставайтесь здесь и никуда не уходите».

Сказав это, Айвас посмотрел на Шерлока и как ни в чём не бывало спросил: «А, кстати. У вас есть нож? Я хочу взять с собой кое-какие личные вещи, а то как-то неспокойно».

«…Вам нужен канцелярский нож?» — Шерлок достал небольшой нож. Это был канцелярский нож, который носили газетчики, совершенно бесполезный в бою. Но для самоубийства его было достаточно.

Шерлок полагал, что Лису нужен нож, чтобы покончить с собой после того, как он выманит демона, чтобы избежать мучительной смерти от вспарывания живота.

«Хорошо», — согласился Айвас, взяв нож. «Лучше, чем ничего».

«Хочешь, я помогу тебе умереть безболезненно?» — предложил он.

«Я лучше умру снаружи, чтобы Лили не испугалась», — легкомысленно ответил Айвас.

Конечно, он взял нож не для самоубийства. Ему нужно было лишь немного порезать себя, чтобы использовать «Пастырство». Иначе пришлось бы укусить.

Да, «Пастырство».

Навык «Пастырство (плоть и кровь)» относился к Пути Жертвоприношения. Именно потому, что он знал «Пастырство» из «Тайных записей пастыря», ритуал назначил им в противники «Крючного Демона», полагая, что они смогут одолеть сильного врага и найти заказчика.

Сложность миссии учитывала не только Костореза и Шерлока, но и «Пастырство» Айваса и его знание демонов! Если бы он успешно завершил «Пастырство», он смог бы контролировать этого низшего демона. Даже Теневой Демон не мог противостояться крови Айваса, а Крючный Демон был намного слабее. К тому же, интеллект Крючного Демона, сравнимый с трехлетним ребенком, был выдающимся даже среди низших демонов. Этот Крючный Демон не был специально обучен, его хозяин явно не владел такими техниками или не считал, что в Авалоне есть кто-то, знающий особенности Крючного Демона. После того, как Шерлок схватил его, он только визжал и не мог использовать телепортацию, чтобы освободиться, хотя это было возможно при соответствующей тренировке. Джек Потрошитель прошел такую подготовку, что сделало его намного более опасным.

В идеальном сценарии Крючный Демон должен был явиться перед «маленьким Айвасом», и тот бы его контролировал. Затем Шерлок, проявив мудрость, собрал бы всех, сформировал бы девять человек с четко определенными ролями и по следу Крючного Демона нашел бы его. Это была бы действительно простая сложность.

Но, как и Косторез отказался сотрудничать… ритуал не учел желание Айваса «не раскрывать свое «Пастырство»», особенно перед Шерлоком. Именно поэтому сложность так необоснованно возросла. Ведь личность Лиса должна была остаться чистой. Это была поверхностная личность, которую Айвас намеренно создал, чтобы ее разоблачили. Поэтому он так старательно поддерживал свой образ перед ними. Он хотел использовать личность Лиса, чтобы скрыть свою другую личность, выходящую за пределы пути!

Айвас сказал правду. Для Шерлока и Лили этот ритуал уже закончился – они одержали победу. Две необходимые задачи – обеспечить выживание маленького Айваса и доиграть роль до конца – были фактически выполнены. Но для Айваса, стремящегося к большему количеству очков и поиску истины… его приключение только начиналось.

Айвас, повернувшись спиной к светящейся двери, спрятал свое намерение убить, улыбнулся, кивнул и помахал рукой. Попрощавшись с Шерлоком со сложным выражением лица и Лили, грустно и неохотно, он произнес «последние слова», которые, как он думал, они запомнят перед его героической жертвой:

«Присматривай за «нашим ребенком», Лили. Спой ему еще одну колыбельную, он, кажется, спит неспокойно. Будто его что-то потревожило. И, мистер Шерлок. Если у вас будет время, я найду вас… если будет время».

Они точно запомнят меня.

«А теперь… Настало время охоты!», — подумал Айвас.