При обыске тела Вероники можно найти письмо, адресованное «Обществу Тайной Алой». Это ключевой предмет для продвижения по сюжету, который выпадает при первом же обыске и напрямую открывает следующий этап основной сюжетной линии.

«Некий человек», упомянутый в письме, является доверенным лицом «одного министра», который позже оказывается замешан в деле. Айвас не помнит точно, кто именно этот человек, и не может вспомнить, кто был тот министр. Однако, зная примерный круг подозреваемых, этого достаточно — это похоже на то, как учитель заранее очерчивает круг вопросов для итогового экзамена. Исключив тех, кого Айвас совершенно не помнит, и тех, кого он точно знает, что они не могут быть причастны, остаются только три вероятные кандидатуры: министр финансов, министр юстиции и министр торговли.

Их объединяет то, что все трое занимают высокие посты, им за пятьдесят, они обычно добродушны и пользуются хорошей репутацией. К тому же, когда они одеты в обычную одежду, они настолько полны, что не видят своих ног, когда смотрят вниз — именно таким было представление Айваса об этом «неком министре». Классический выбор из трех.

Один из них был подкуплен шпионом из королевства Звездной Сурьмы и регулярно тайно передавал ему совершенно секретную информацию высшего уровня. Двое других были невиновны. Средством для передачи информации служило «Общество Тайной Алой».

Королевство Звездной Сурьмы, стоящее за «Обществом Тайной Алой», стремилось свергнуть Королевство Авалона — это и было основной сюжетной линией до версии 2.0. Этот министр был внутренним кротом, связывающим Королевство Звездной Сурьмы с Авалоном.

Настоящий предатель. Письма, которыми он обменивался, естественно, были совершенно секретными. Такие важные вещи никогда не покидали бы его тело. Ведь в Авалоне немало воров, и если бы такое письмо было украдено незаметно и предано гласности, им бы не хватило жизней, чтобы расплатиться. Если бы это письмо попало в руки Надзорного управления, оно могло бы и не сыграть роли — если бы у него там были свои люди, его могли бы просто уничтожить. Но когда его получил Айвас, ситуация изменилась. Он мог бы, следуя по следу этого письма, выследить того «некоего человека». И тогда он узнал бы, кто из этой классической тройки является предателем.

— …Мой господин…

Низкий, рокочущий, хриплый голос, словно у только что проснувшегося льва, раздался в ушах Айваса. Это был теневой демон, находившийся под Айвасом. Тонкая черная змея, сотканная из чистой тени, толщиной с девичью руку, обвилась вокруг левой ноги Айваса, его талии, груди и добралась до его горла. Глаза теневой змеи светились багровым светом, а ее змеиный язык, похожий на дым, шипел. И тогда львиный голос стал хриплым, как у змеи:

— Что вы… делаете?

— Как видишь, уничтожаю улики против себя, — Айвас не испытывал ни страха, ни даже не смотрел на черную змею, обвившую его шею. Он сосредоточенно искал улики на теле Вероники и попутно небрежно ответил: — И ищу улики против других.

Общаясь с этими демонами, ни в коем случае нельзя показывать усталость или страх. Чем больше ты боишься и трепещешь перед ними, тем больше они тебя презирают. Так называемые «демоны» — это не иномирные существа из бездны, как в других фэнтезийных сеттингах, а один из видов иллюзорных демонов. Точнее говоря, демонами называют только тех иллюзорных демонов, которые превзошли свой путь. Но с распространением термина, иллюзорные демоны, творящие зло на других путях, иллюзорные демоны темной природы, а также иллюзорные демоны, внешне похожие на демонов, стали обобщенно называться демонами. Иллюзорные демоны — это особые существа, не имеющие материального тела, не подверженные старению и не умирающие окончательно. Они принадлежат только одному пути, обладают самосознанием и потенциалом к постепенному усилению. В большинстве случаев они рождаются, черпая силу из различных путей, и лишь немногие трансформируются из живых существ.

Сестра Айваса, Юлия, очень больна. Конкретно, она находится в состоянии почти постоянной лихорадки, потому что в ее теле зарождается семя демона. С этой точки зрения, она может считаться жертвой для рождения демона — или, что более вероятно в контексте планов Айваса, резервуаром для призыва.

Демон-ученый, который неправильно продвинулся, также может превратить себя в демона посредством сложного ритуала. Другими словами, он сам становится демоном. Это два основных пути превращения в демона.

Поскольку истинные демоны происходят из Пути Превосходства, они обладают чистой характеристикой “презирать слабых, стремясь превзойти сильных”. То есть, они обладают силой и решимостью, будучи чрезвычайно гордыми и амбициозными личностями. Демоны, заключившие контракт, могут одновременно получать опыт в практике Пути, пока их хозяин идет по Пути Превосходства. Сами они этого сделать не могут, потому что демоны из первородных видов лишены собственных желаний — им не хватает цели, которую они хотели бы превзойти.

Пока у демона есть перспективы в будущем, четкая цель и сила… то есть, пока он демонстрирует решимость и способность идти по “Пути Превосходства”, он временно не предаст хозяина. Если демон признает временного хозяина, он не сбежит, даже если хозяин попадет в безвыходное положение, и будет сражаться до последнего вздоха. Поскольку демоны не исчезают вместе со смертью хозяина, они не боятся смерти. Если хозяин сможет выжить в смертельной ситуации, это сильное чувство судьбы, преодолевающей трудности, будет очень удовлетворять демона.

Поэтому, если демон посчитает, что ваша “чистота” недостаточна, ваша сила мала, а будущее бесперспективно, и вы не сможете обеспечить ему достаточное “питание” через действия, направленные на превосходство над ним, он начнет думать о том, как от вас избавиться. На первый взгляд, это ничего особенного, даже наоборот, довольно нормально — как будто увольняешься, если считаешь начальника плохим.

Но после заключения контракта, пока демон-ученый жив, демон не может покинуть его тело. Поэтому, как только демон начинает презирать своего контрактного хозяина, он будет искать способы убить его. Демон не может напрямую навредить своему хозяину, но существует множество способов убить человека.

Многие демоны-ученые призывают только демонов, которые лишь немного сильнее их самих. Это потому, что они слишком опасаются демонов и боятся не удовлетворить их аппетит. Однако Айвас совершенно не боится. Потому что для Айваса эти демоны подобны амбициозным работникам. Это вызывает у него чувство близости. Некоторые, обладающие способностями и амбициями, ищут крупные компании, то есть подают резюме высокоуровневым демон-ученым; но есть и демоны, которые предпочитают откликаться на призывы низкоуровневых демон-ученых, они подобны работникам, которые любят идти в стартапы.

Некоторые из них сами не обладают достаточными способностями, и крупные компании их не берут — это низшие и малые демоны; некоторые хотят открыть свою компанию, но у них нет капитала, поэтому они вкладывают свои технологии в стартапы, намереваясь в один прекрасный день захватить власть — это высокоуровневые демоны, которые намеренно откликаются на призывы низкоуровневых демон-ученых, приходя потому, что не могут контролировать себя; есть и такие, которых просто обманули — они подали резюме в крупную компанию, но в итоге попали в дочернюю компанию с большим объемом работы и низкой оплатой. Это похоже на то, как если бы их призвал высокоуровневый демон-ученый, затем контролировал и передал низкоуровневому демон-ученому для заключения контракта. В королевстве Звездных Амулетов, где Путь Превосходства легален, их наставники именно так и ловят демонов для студентов.

Теневой демон Айваса тоже относится к этому типу. Конечно, ситуация с теневым демоном еще сложнее — потому что сам Айвас является той жертвой, которая его обманула. Можно сказать, что его зарплатная карта превратилась в духа и стала боссом. Если бы теневой демон был еще сильнее… Когда Айвас даст ему в пищу других демонов, чтобы он эволюционировал еще раз, он получит право быть запечатанным как Великий Зверь. К тому времени он больше не будет демоном и не сможет предать его.

Но сейчас Айвасу нужно продемонстрировать свои способности… Ничего не поделаешь, сейчас рынок на стороне работников. Ему придется немного поработать. После подписания пожизненного контракта он больше не будет бояться, что теневой демон предаст его. Хотя теневой демон был запечатан Айвасом в инвалидной коляске, он всегда находился в тени Айваса. Он наверняка видел все, что произошло раньше.

Это была еще одна цель визита Айваса — продемонстрировав свои способности к планированию, коварству и лжи, он хотел успокоить этого обманом завлеченного соискателя. Он предложил Теневому Демону духовную пищу, достаточную для его одобрения.

— Ну как я тебе теперь? — небрежно спросил Айвас.

Услышав это, черная змея на его шее растаяла и стекла вниз, превратившись в чисто черного пса. Он ласково потерся о ногу Айваса и издал низкий звук, явно довольный.

— Идеально, вкусно, превосходно… — Черный пес произнес каждое слово с выражением: — Я с нетерпением жду твоего будущего… нашего будущего.

— Раз так, — сказал Айвас, бросая свое письмо на пол. — Тогда уничтожь его и уходи.

— Хе-хе-хе… — Теневой Демон издал низкий смешок. Через несколько секунд он ответил:

— Ваша воля… хозяин. С нетерпением жду, когда вы снова разбудите меня… Тогда я надеюсь пожевать настоящую плоть и кровь.

Черный пес подпрыгнул, схватил письмо и, приземлившись, погрузился в тень, похожую на трясину, и исчез вместе с ним. Письмо было мгновенно растворено в ничто: оно почернело, сморщилось, сжалось и исчезло, словно пластиковый пакет, поджаренный на огне. Несомненно, если бы он схватил живое существо, оно было бы немедленно утянуто в тень и растворено. Это было не то, чего мог добиться Айвас, обладая лишь первым уровнем «способности тени», а результат действий самого Теневого Демона. Именно так Теневой Демон демонстрировал своему хозяину свои «охотничьи» способности.