Как только Эрини издала звук, черное, лишенное света пространство обрело форму и окрасилось.

Это была сцена, до боли знакомая Айвасу.

Это было место пересечения районов Лойд и Белой Королевы, называемое Площадью Правосудия. Он проходил здесь по пути в бар «Пеликан».

На небе заходящее солнце склонялось к горизонту, облака были густыми. Тусклый желтый свет падал на мрачную улицу, предвещая влажную погоду перед надвигающейся грозой.

Но Айвас быстро почувствовал неладное.

Это был оживленный район, но на улицах не было ни души. Стояла мертвая тишина.

Это была не иллюзия.

Потому что в этот самый момент время остановилось.

Девять человек сидели посреди дороги, окружив светящиеся песочные часы.

Айвас заметил, что только Старик и Шерлок никак не отреагировали на происходящее. Остальные, включая его самого, в той или иной степени были удивлены.

Внезапная ситуация заставила всех проявить осторожность. В тот момент, когда все выбрали молчание, атмосфера стала безмолвной.

«Апостол… так это и есть тот самый легендарный ангел?»

Прошло всего секунда-две, как Чиз первым нарушила тишину.

Она пробормотала себе под нос, в ее голосе звучали детская надежда и предвкушение: «Эта ангел-сестра поможет нам продвинуться?»

«—К сожалению.»

Шерлок спокойно прервал прекрасные мечты девушки и ровно объяснил: «Сутью апостолов на самом деле являются иллюзорные демоны. Просто они готовы подчиняться Девяти Богам и помогают им в проведении различных ритуалов».

«…То есть слуги, которые делают мелкие поручения для Девяти Богов».

Коко, стоявшая рядом, мягко произнесла: «Не бойся… Они только помогают нам проводить ритуалы, но не оценивают их и не определяют содержание.

«Основное название ритуала повышения — ‘Жертвоприношение Девяти Богам’, это ритуал призыва Девяти Богов. Теоретически, нужно призвать всех Девять Богов. Но нас, низших сверхъестественных существ, слишком много, и у Девяти Богов нет времени смотреть на нас… Поэтому они посылают апостолов.

«Каждый из Девяти Богов должен послать хотя бы одного апостола. Поскольку мы сейчас слишком слабы, мы можем привлечь только одного апостола… Только когда прибудет апостол, ритуал может быть завершен».

«Не стоит слишком беспокоиться об апостолах».

Шерлок внезапно сказал: «Лорд Эрини — апостол Пути Равновесия, она очень ценит справедливость. Но не всегда повышение будет случайно совпадать с апостолом песочных часов — если встретить апостола Пути Любви, Пути Мудрости, Пути Власти или Пути Превосходства для проведения ритуала, есть большая вероятность предвзятости или обмана участников ритуала.

«Но на самом деле наибольшее влияние оказывают предпочтения и склонности составителя этого ритуала… то есть Бога-Столпа».

Песочные часы — это другое название для песочных часов, это Бог-Столп Пути Равновесия. А также символ, напечатанный на медных монетах Авалона.

В разных странах существуют разные запрещенные и ограниченные пути. Как правило, это связано с путями, противоречащими основному течению мысли, а затем и с политическими причинами.

Например, Королевство Звездного Антимона продвигает Путь Превосходства, Путь Сумерек и Путь Равновесия, а основное течение мысли Королевства Ирисов — Путь Красоты и Путь Любви. Они граничат с Авалоном и не очень хорошо ладят друг с другом.

Учитывая культурное вторжение, проникновение шпионов и другие проблемы, пути этих трех стран противоречат друг другу.

—Но даже в этом случае, учитывая, что Королевство Звездного Антимона основано на алхимии, Авалон и Ирис все равно не запретили Путь Равновесия.

С одной стороны, нельзя отказаться от науки и алхимии, с другой стороны, потому что Путь Равновесия в принципе придерживается справедливости, нейтралитета и отсутствия границ — эта последовательная “справедливость” идет сверху вниз.

“Как правило,” Шерлок взглянул на молчавшего Старика, сделал паузу и снова заговорил, “ведущий также имеет личные предпочтения — ведь без определенной воли, личности и памяти их нельзя назвать настоящими иллюзорными демонами.

“Поэтому ведущий выберет сверхъестественных существ, которые немного склоняются к помощи своему пути, или тех, кто доставляет неприятности путям, которые ему не нравятся”.

Светящиеся песочные часы, услышав это, наконец издали звук:

«Не стоит слишком беспокоиться, господа. В конце концов, это ритуал, за которым теоретически наблюдают все Девять Богов, так что он не будет слишком суровым. Мы не проверяющие и не составители заданий, а всего лишь наблюдатели. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать этот ритуал и убедиться, что никто не жульничает. Лесть бесполезна. Даже словесные нападки не имеют значения — конечно, хотя мне и все равно, этот усердный «детектив» прав, я также не советую вам нападать на апостолов других путей».

Голос Эрини был нежным, она даже не перебивала Шерлока и не спорила с ним. Очевидно, она была из тех, кто обладает очень хорошим характером.

«Итак, господа, согласно традиции — на первом ритуале повышения я проведу для вас инструктаж. В этот раз трое повышающихся обладают множественными путями, но обратите внимание: во время ритуала повышения разрешается использовать только способности повышаемого пути и сверхъестественные предметы, созданные вами собственноручно и соответствующие этому пути. Все, что вы встретите в мире снов, связано с реальной историей материального мира, но отличается от нее. Возможно, один ритуал призыва высшего существа, одно покушение на важную персону, одна локальная война могут изменить мир. А может быть, мир уже давно был изменен, просто никто не помнит изначальной истории. А во время ритуала повышения вы увидите «другую возможность истории», выведенную Девятью Богами. Сны, которые вы используете при каждом повышении, будут использованы только один раз, их содержание будет вымышленным и будет отличаться от реального развития событий. Поэтому вы также должны будете под взором Девяти Богов разгадывать загадки, искать предметы, побеждать врагов или просто выживать, доказывая свои способности. Время проведения этого ритуала ограничено четырьмя часами, соотношение с реальностью один к одному. Вы будете играть роль какого-то персонажа на арене, выполнять свою задачу, и за каждую выполненную соответствующую цель будете получать соответствующие очки. Поскольку этот ритуал является ритуалом полнолуния, разрешается сотрудничество и подсчет очков за сотрудничество: сотрудничающие получат от 10% до 50% дополнительных очков от заработанных помогаемым, в зависимости от вклада и полученной выгоды. Но вы не можете сотрудничать с выбранным вами в этом ритуале противным путем, иначе вы потеряете от 50% до 100% очков, заработанных помогаемым. Внимание: помощь противнику без обнаружения его личности приведет к вычету очков; однако, если вы не узнаете и не назовете правильную личность партнера по сотрудничеству, ваша помощь не принесет вам дополнительных очков. После завершения ритуала трое с наименьшим количеством очков будут выбывать. В этом ритуале все разумные существа, кроме участников ритуала, не обладают полным интеллектом и душой, все они созданы «Янтарем», поэтому убийство, спасение, жертвоприношение и другие действия не вызовут срабатывания клятв, запретов, договоров или проклятий.»

Сложность этого ритуала — ‘безопасная’. Любые ранения или смерть во время ритуала не повлияют на здоровье физического тела в материальном мире, а неудача в повышении не приведет к ослаблению или повреждению души. Дополнительное заявление: мир снов этого ритуала построен «Янтарем», задачи и распределение ролей, а также детали начисления и вычета очков находятся в ведении «Владыки Чешуйчатых Пера». Это никак не связано с наблюдателем ритуала — то есть со мной».

Эрини, не останавливаясь ни на секунду, закончила говорить и, опубликовав отказ от ответственности, наконец остановилась.

«Есть ли у кого-нибудь еще что-то непонятное? В следующий раз, когда будете повышаться, новый ведущий не будет вам так много говорить».

Никто не издал ни звука, атмосфера была такой же, как когда учитель в классе спрашивает: «Кто еще не понял?». Стояла полная тишина. Эрини не была удивлена. Она добавила дружелюбно: «Этот ритуал очень прост, и процесс недолгий, так что не нервничайте и не обязательно искать товарищей. Если вы все еще чего-то не понимаете, вы можете спросить своих проводников после пробуждения. Помните, все, что вы увидите в этом ритуале, вымышленно. Не воспринимайте все, что вы увидите здесь, как реальную историю —»

Когда она договорила, песок в песочных часах как раз закончился. Когда песочные часы медленно перевернулись, апостол Эрини произнесла последнее предложение:

«В 1884 году в столице Королевства Авалон произошла серия ужасающих убийств…»

Когда песочные часы полностью перевернулись, Айвас внезапно почувствовал сильное головокружение.

Его мир, застывший перед глазами, оставался неподвижным, но девять человек, сидевших на стульях, исчезли, словно водная рябь.