Изабель резко выдохнула и открыла глаза.

Она прижала руку ко лбу, медленно приходя в себя в мягком гамаке из перьев.

«Проснулась?»

Янис, стоя спиной к ней, рисовала в спальни Изабель и легкомысленно спросила: «Как тебе опыт этого ритуала?»

Изабель обернулась и увидела сияющий восход солнца.

Над мерцающим озером новорожденное алое солнце, казалось, подожгло всю воду.

Внизу — алый и золотой, вверху — светло-голубой и темно-синий…

Эта странная и прекрасная картина напомнила Изабель глаза мистера Лиса, когда он резонировал с Путем Посвящения.

«Мм, почему ты молчишь?»

Не дождавшись ответа от Изабель, Янис с любопытством обернулась и в шутку спросила: «Неужели продвижение провалилось?»

«…Нет, успешно», — тихо сказала Изабель.

«Неужели удалось?» — с удивлением произнесла Янис.

«Учитель Янис, почему вы так удивлены?»

«Потому что я действительно думала, что ты можешь провалить продвижение».

Янис небрежно покрутила кисть в руке и, склонив голову, спросила: «Что, не сердишься, что я не предупредила тебя заранее о различных мерах предосторожности в ритуале?»

«…Ничего страшного. Неудача — это тоже опыт», — тихо сказала Изабель.

«Ха».

Эльфийская художница усмехнулась, подошла и легонько ткнула Изабель: «Ты же явно ругаешь меня про себя. Глупышка».

Увидев это, Изабель перестала притворяться.

Она обиженно прижалась к ней: «Учитель, я думаю, что некоторые элементарные вещи вы все же должны мне преподать. Иначе неподготовленное поражение не имеет смысла… Я уже не раз терпела неудачи».

Это были практически те же слова, что Шерлок говорил ей раньше. Теперь она просто повторила их.

«Эти слова тебе кто-то подсказал, не так ли?»

Но Янис легко разгадала правду.

«…А? Как вы —»

«С твоим характером, когда ты говоришь „свои слова“, ты не будешь так плавно и точно выражаться. Ты будешь сомневаться в своих суждениях. Как ты только что сказала — ты слишком много раз терпела неудачи. Настолько, что твоя уверенность в себе пошатнулась».

Янис вздохнула, подошла и погладила Изабель по волосам: «А ты знаешь, почему я не хотела, чтобы ты добилась успеха с первого раза?»

«…Почему?»

«Потому что ритуал продвижения рано или поздно потерпит неудачу».

Янис терпеливо и медленно ответила: «Будь то ритуал Новолуния или Полнолуния, его суть — это соревнование с людьми. Разница лишь в прямом или косвенном соревновании. Раз это соревнование с людьми, то обязательно будут победители и проигравшие. Возможно, кто-то будет постоянно проигрывать, но никто не может постоянно побеждать.

«Если ты будешь постоянно выигрывать, то будешь накапливать все большее давление. Именно поэтому первая неудача — это ценная возможность, она позволяет тебе обрести душевное равновесие и перестать нервничать».

«Почему неудача — это возможность?» — настойчиво спросила Изабель. — «Я больше хочу победить».

Янис молча погладила ее по волосам, а затем ласково пощипала ее мягкую щеку.

Эльфийка серьезно сказала: «Все очень просто, маленькая Иза. Потому что неудача при первом продвижении не нанесет тебе никакого вреда. Потеряно будет только время — через полмесяца или месяц можно будет снова участвовать в ритуале. Другими словами, если ты сейчас потерпишь неудачу, ты сможешь снова участвовать в ритуале Новолуния, испытать настоящее соревнование. А затем, когда ты вернешься к ритуалу Полнолуния, у тебя уже будет опыт.

«Тебя обманули в ритуале, тебя победили. Твою настоящую личность выманили, тебя использовали как инструмент — да, это действительно „неудача“.

«Но в то же время, это был всего лишь сон. Что они смогут сделать, даже если узнают твою настоящую личность? Ты же принцесса Авалона, что они смогут сделать? Это твоя самая большая опора, Иза. Они ничего не смогут тебе сделать, твоя неудача — это всего лишь неудача. Она не приведет к каким-либо невосполнимым реальным потерям».

В местах, где тебя никто не знает, люди не будут считаться с твоим статусом и не проявят ни малейшего снисхождения. Там царит лишь жестокая конкуренция, борьба за выживание, обман и предательство… Это, несомненно, позволит тебе быстро повзрослеть.

Тебе нужно лишь заплатить «временем» — поучаствовать в нескольких ритуалах, и тогда ты, принцесса, которую так хорошо оберегали и которая обладает такой высоким статусом, сможешь, оставаясь в безопасности, столкнуться с неприкрытой злобой в сердцах людей. На мой взгляд, это гораздо ценнее, чем сам ритуал продвижения.

Янис произнесла правду, которую раньше не говорила: «В отсутствие знаний и понимания, соревноваться на равных с теми, кто подготовлен, действительно несправедливо. Но такова часто и реальность… Тебя могут подстеречь те, кто заранее подготовился, когда ты сама не будешь готова и не будешь ничего подозревать».

«…Если так говорить, — Изабель немного растерялась, — то я совершила ошибку, успешно пройдя продвижение? В таком случае, в следующий раз я не смогу провалиться, потому что провал будет стоить настоящей цены…»

Услышав это, Янис моргнула.

Она на мгновение не сразу поняла, а затем не удержалась и рассмеялась.

«Моя маленькая Иза, какая же ты милая!»

Как будто обнимая щенка, Янис воскликнула, повысив голос, и крепко прижала нежную Изабель к себе.

Её взгляд был полон нежности и одобрения: «Что ты такое говоришь, моя милая? То, что ты смогла успешно пройти продвижение, означает, что ты действительно очень талантлива.

Ты уже отлично справилась. Что касается следующего ритуала… тебе не о чем беспокоиться.

Независимо от того, каким способом ты в итоге победишь, это будет означать, что ты, по крайней мере, не худшая. Ты смогла победить, ничего не зная, так разве не справишься ещё лучше после того, как я тебя серьёзно обучу?»

Янис мягко утешила: «Не говори об этом, маленькая Иза. Какую особенность пути ты выбрала?»

Хотя она выглядела как старшая сестра, всего на три-четыре года старше Изабель, она говорила как старший родственник.

«…Кстати об этом».

Изабель тихо пожаловалась, находясь в объятиях Янис: «Вы ведь мне не сказали, что выбирать. Я долго колебалась и в итоге выбрала ‘Звонкий голос’».

«Увеличивает сложность исполнения магических песен? Тоже неплохо. В любом случае, ты всесторонняя личность, можешь выбирать что угодно. Следовать своему сердцу — это и есть ‘красота’».

Янис подняла брови: «Значит, ты пела во сне, верно? А я думала, ты даже товарищей по команде не найдёшь».

«Ну, до этого не дошло бы…»

Изабель упрямо сказала: «Я могу найти товарищей по команде, я их сразу нашла!»

«Хорошо, хорошо…»

Янис улыбнулась, склонив голову и разглядывая Изабель: «Может, я нарисую твой портрет? В память о твоей первой победе в ритуале.

Именно такой, какая ты сейчас, в этой позе — только что проснувшаяся, ленивая, удивлённая, застенчивая, с лёгким, как утренний рассвет, просыпающимся чувством уверенности и милой робостью…»

«…Учитель!»

Внезапно Изабель прервала Янис: «У меня есть ещё кое-что!»

В глазах Янис мелькнуло лёгкое изумление.

Она не удержалась от улыбки: «Что случилось, моя милая?»

Хотя её ученица обрела уверенность, что её очень радовало… она никогда не думала, что Изабель всего за один ритуал достигнет такого прогресса, что осмелится её прервать.

Ей становилось всё любопытнее, что же пережила Изабель.

Но она уважала Изабель. Если Изабель сама не заговорит, она не будет спрашивать — потому что знала, что если она спросит, её послушная ученица обязательно расскажет.

Это было бы неправильно. Как будто она использует авторитет учителя, чтобы заставить её раскрыть секрет, что лишило бы естественности и красоты взаимопонимания.

«Я помню, учитель, вы раньше говорили… что хотели бы пригласить господина Айваса в Зал Серебра и Олова».

Изабель нетерпеливо прошептала: «Мы можем пригласить его пораньше?

Я хочу поскорее увидеть, как он сейчас выглядит… и поговорить с ним».

Она только что четыре часа обнимала маленького Айваса и теперь чувствовала, что совершенно не боится встретиться с настоящим Айвасом. Если раньше было лишь «некоторое предвкушение», то теперь это стало «нетерпением».

Весь страх и отчуждение, которые обычно возникают при первой встрече с незнакомцем, полностью исчезли за эти четыре часа.

Подумав об этом, она захотела как можно скорее увидеть Айваса. Это было похоже на то, как если бы персонаж из истории появился в реальности, и это ощущение было очень странным.

Это необычное положение, когда она хорошо знала его, а он ее нет, давало Изабель редкое чувство безопасности. Именно этого ей постоянно не хватало в повседневной жизни.

Тогда Изабель хотела, встретившись с мистером Айвасом, тихонько сказать про себя:

— Сестренка, я ведь когда-то была твоей мамой и даже пела тебе колыбельные!

Сказать это можно было только про себя, потому что произнести вслух было бы невежливо. Но даже этого было бы достаточно, чтобы она тайком улыбнулась про себя.

Это было бы очень забавно!

Услышав это, Янис с интересом приподняла бровь, не давая никакого ответа.