Когда Айвас создавал карту иллюзорного демона, он еще мог сидеть в инвалидной коляске.

Но во время проведения ритуала повышения это было уже невозможно.

К счастью, Айвас успел накормить своего теневого демона еще ранним утром. Даже когда он встал и полностью связал свое тело со своей тенью, пробудившийся теневой демон не вышел из-под контроля.

Тень под ногами Айваса слегка шевелилась, время от времени приподнимаясь, чтобы доказать, что она жива и существует.

Эти периодически поднимающиеся тени напоминали спецэффект “облака тумана”, создаваемый сухим льдом, только этот туман был абсолютно черным, без единого оттенка.

Можно сказать, что его окутывала демоническая энергия.

На самом деле, материалы и процедуры ритуала повышения не полностью совпадают.

Универсальные ритуалы сами по себе не настолько жесткие, а сложность многих ритуалов и трудность получения материалов на самом деле являются результатом искусственного шифрования. По сути, это похоже на шифр в алхимических трактатах. Цель состоит в том, чтобы никто не смог расшифровать суть этого ритуала.

Поэтому Айвас так легко смог создать карту иллюзорного демона.

Будучи новым ритуалом, появившимся лишь через три года, он еще не прошел через многократное шифрование, ошибочное дешифрование и повторное шифрование. Его изначальный смысл еще не был искажен. Поэтому его мог легко скопировать Айвас, чей уровень “базового ритуала” составлял всего 1.

А ритуал повышения был полной противоположностью.

Ритуалы повышения различных школ наследования имели незначительные отличия в деталях.

Ритуал, который использовал Айвас, был упрощенной версией, которую он когда-то видел в книгах своего приемного отца. Это был ритуал, широко распространенный среди рыцарских семей Авалона.

Его преимущество заключалось в том, что он не требовал особых усилий, а недостаток — в необходимости использовать небольшой кусочек белого кристалла… размером примерно с ноготь большого пальца и толщиной с монету. Но эта вещь сама по себе недорогая, так что это не было проблемой. Айвас просверлил в нем отверстие, продел веревку и сделал одноразовый кулон.

Он подготовил шесть серебряных украшений: два браслета, ожерелье, два кольца и обруч для лба.

Затем он нанес на них эфирные масла лаванды, корицы, кипариса, стиракса, бессмертника и ромашки и расставил их по шести вершинам шестиконечной звезды, начертанной Айвасом. Эти шесть видов растительных эфирных масел и шестиконечная звезда, выгравированная серебряным острым предметом, были самой важной и незаменимой частью этого ритуала.

После этого Айвас подготовил три вида продуктов, которые ему не нравились.

Он выбрал редис, горькую тыкву и зеленый перец. Он символически нарезал их тонкими ломтиками и положил в центр шестиконечной звезды.

Таким образом, предварительная подготовка к ритуалу была завершена.

Айвас надел свою школьную форму духовной академии. Хотя это и была школьная форма, она также являлась официальной одеждой священнослужителя.

У нее был чисто белый воротник священнослужителя, а у горловины — два рельефных узора из золотых шипов с розами. Этот аксессуар содержал даже настоящее золото. На плечах и груди были коричневые наплечники, также украшенные золотыми шипами, похожими на оленьи рога. Длинная мантия спускалась ниже середины бедра. Ниже были коричневые брюки и тканевые туфли.

В такой одежде любой мог понять, что перед ним священник церкви Девяти Богов.

Закрыв дверь комнаты, он дождался, пока полная луна поднимется выше сорока градусов, и ритуал официально начнется.

“— Все девять собраны.”

Айвас тихо пробормотал.

Сказав это, он зажег пучок сушеной шалфея, смешанный с полынью.

Как будто поджигая сигару, он неоднократно прижигал кончик пучка трав.

И на самом деле, это можно было считать своего рода сигарой, подобно тому, как кофе в некотором смысле является соевым молоком. Шалфей — самая распространенная трава для окуривания и сжигания, и при смешивании с различными травами он дает разные эффекты. При смешивании с полынью его основное значение заключается в блокировании влияния сил других путей на ритуал повышения.

Применительно к Айвасу, это означало подавление помех ритуалу со стороны его собственного пути превосходства.

“Отвергнись от трех…”

Айвас тихо произнес, прижимая к центру шестиконечной звезды дымящуюся травяную палочку.

«— Вечный я, Владыка чешуи и перьев, Янтарь».

Эти три имени принадлежали столпам Пути Любви, Пути Адаптации и Пути Заката.

Это был необходимый этап ритуала полнолуния.

Ни один сверхъестественный человек не мог быть универсальным. Даже ритуал полнолуния не допускал импровизации.

Прежде чем увидеть своих товарищей и врагов, нужно было заранее объявить три пути, которые тебе наименее нравятся. Это демонстрировало твою решимость.

В этом ритуале он не мог сотрудничать с товарищами, принадлежащими к этим трем путям. Даже если бы эти три пути были сильными, он не мог тайно изменить свою позицию.

Эти три пути были тщательно отобраны Айвасом.

Хотя Путь Адаптации был хорош в выживании, в критический момент он обязательно предаст товарищей. Его главная черта — спасение собственной шкуры и бегство.

Что касается Пути Заката и Пути Любви, то в них просто было слишком много чудаков.

— Так называемый Путь Любви — всего лишь красивое название.

Это был путь, связанный с дикостью, животной природой, импульсивностью, поклоняющийся животным инстинктам размножения и питания.

Какие люди там были?

Старые развратники, гурманы, девушки из эскорта, обжоры… Как ни посмотри, они были несерьезными. Впрочем, это вполне подходило для современной интернет-среды.

Путь Заката же проповедовал: «Солнце всегда заходит, все сущее в конечном итоге исчезнет». Это был путь борьбы со смертью и угасанием, стремления к вечной жизни и застыванию.

Бальзамировщики, таксидермисты, могильщики, а также художники и скульпторы, рисующие посмертные портреты, могли исповедовать Путь Заката. Изготовление мумий и восковых фигур также относилось к навыкам Пути Заката, включая призыв нежити и реинкарнацию.

Среди этих трех путей редко встречались хорошие товарищи.

Когда Айвас последовательно произнес имена этих трех столпов, в комнате внезапно поднялся ветр.

На трех видах пищи, которые Айвас не любил есть, внезапно вспыхнули три цвета пламени.

Это были черный, изумрудно-зеленый и янтарный.

Они быстро сгорели в огне, превратившись в черный дым.

Но что было странно — хотя в комнате бушевал странный вихрь, вращающийся вокруг Айваса, дым от травяной палочки, зажженной на трех видах пищи, поднимался прямо вверх, сжимаясь в тонкую струйку дыма толщиной всего лишь в запястье, устремляясь к белому хрустальному кулону, подвешенному под люстрой.

Затем Айвас начал обходить ритуальный круг, держа травяную палочку снаружи, низко наклоняясь и кружась, окуривая внешний контур ритуального круга.

«Шесть да пребудут со мной…»

Он последовательно направил травяную палочку на шесть серебряных украшений, произнося имена оставшихся шести столпов: «Песочные часы. Свечник. Великий Мудрец. Дракон Серебряной Короны. Зеркало Близнецов. Змеиный Отец».

По мере того, как он касался их по очереди, шесть серебряных украшений постепенно чернели.

Они не были закопчены, скорее, как будто коснулись чего-то ядовитого. Или как будто из окружающего воздуха было извлечено что-то неблагоприятное.

Вихрь в комнате внезапно усилился — все зажженные свечи в комнате Айваса были потушены ветром, но ничего не упало, даже легкий лист бумаги.

«Я исповедую Путь Свечника».

В следующий момент травяная палочка в руке Айваса внезапно взорвалась.

Он отпустил ее и бросил в центр шестиконечной звезды. Она продолжала издавать треск, поднимая красивый чисто белый дым. Он снова покрыл подвешенный белый хрустальный кулон, который уже был закопчен предыдущим дымом.

— Ритуал успешен.

Увидев, что прогресс его «базового ритуала» внезапно увеличился на 20%, Айвас с облегчением выдохнул, подтвердив успешность ритуала.

Он снял белый хрустальный кулон, висевший на люстре, и надел его под одежду.

Хотя он и раньше знал, что этот ритуал очень прост, для Айваса это был первый раз, когда он использовал ритуал повышения.

Раньше всё было лишь в теории, а теперь пришлось действовать на практике.

Надев кулон, Айвас почувствовал лёгкое, едва уловимое спокойствие и сонливость.

Они были не слишком сильными, и волей можно было им противостоять.

Это было похоже на сонливость после сытного обеда или на эффект от мелатонина перед сном.

Но Айвас не стал сопротивляться, а сел в своё кресло. Закрыв глаза, он начал ощущать это тянущее чувство.

Словно медленно погружаясь в тёмные глубины океана, он ясно чувствовал, как его сознание, оставаясь бодрствующим, утягивается какой-то силой на более глубокий уровень.

«Добрый вечер, священник».

Когда Айвас снова очнулся, раздался холодный голос с интонацией, показавшейся ему знакомой.

Он открыл глаза и обнаружил себя в абсолютно тёмном пространстве. Хотя здесь не было источников света, он всё равно мог видеть всё вокруг.

Он сидел в высоком и широком кресле с высокой спинкой. Рост Айваса превышал метр восемьдесят, но даже ему оно было велико. Положив локоть на один подлокотник, он не мог дотянуться до другого.

Подняв взгляд, он увидел, что таких кресел было ещё восемь.

Девять кресел образовывали круг, а в центре стояла огромная каменная статуя песочных часов. Она была около пяти-шести метров в высоту, похожая на гигантское украшение в торговом центре.

Айвас понял, что он четвёртый, кто прибыл.

До него уже были трое.

Они четверо сидели рядом. Первым был старик, склонивший голову и держащийся за трость. Вторым был молодой человек в длинном двубортном пальто коричневого цвета и шляпе.

Третий выглядел несколько нелепо – на голове у него был полностью закрытый рыцарский шлем, а на теле – удобная для движения рубашка и свитер.

Хотя Айвас совершенно не видел их лиц, как будто во сне не можешь разглядеть лица прохожих, он сразу понял, что второй – это точно Шерлок!

Потому что его интонация была слишком узнаваемой, а этот образ совершенно не скрывал его личности.

Словно говоря: «Да, это я, Шерлок Холмс».