На лице бармена мелькнуло удивление, которое он быстро скрыл за раздражением, словно не желая видеть посетителей в данный момент.

«Если хотите выпить, почтенный… и вы, господин инспектор», — протянул бармен, придавая голосу утомительную медлительность и прищурившись, произнес: «Еще слишком рано. Здесь еще никого нет. А, и заранее предупреждаю: еда в нашем баре значительно дороже, чем снаружи. Не заказывайте, а потом жалуйтесь на цену… возврата не будет».

По какой-то причине, несмотря на ту же протяжную, с множеством скользящих звуков, эльфийскую речь, Хайна чувствовала, что голос бармена не обладает той элегантностью, что у дворецкого Освальда. Возможно, из-за того, что некоторые переходы были слишком резкими, слишком четкими, или из-за хрипоты в его голосе, вызванной долгим курением, он звучал как-то простонародно.

«Насколько дороже?» — спросила Хайна, не задумываясь, услышав это. Но она быстро осознала, что пришла сюда для расследования. Независимо от того, насколько дорогой была еда, ее нужно было заказать. Скорее, средства, выделенные дворецким Освальдом на расследование, как раз и предназначались для таких случаев. Поэтому она тут же сменила тему: «Что у вас есть из еды?»

«Хех…» — Айвас, стоявший перед ней, невольно усмехнулся. Расследовать вместе с таким новичком было поистине странным опытом.

Хотя дикий эльф-бармен среагировал быстро, он не смог обмануть Айваса. Тот намеренно назвал Айваса «почтенным», будто совершенно не узнал его. Но это было невозможно. Эльф, выглядевший примерно на тридцать с небольшим лет по человеческим меркам, должен был быть как минимум столетним. Будучи диким эльфом, он жил среди людей, а эльфийская кровь давала ему память и восприятие, значительно превосходящие человеческие. Даже в полностью закрытом плаще, телосложение Айваса никак не могло походить на пожилого человека; одного взгляда на его обувь и открытый подбородок было достаточно, чтобы его узнать. Если бы вместо Хайны пришел Освальд, он бы немедленно заметил, что поведение бармена было слишком нарочитым.

Несколько дней назад Айвас встречался с теми двумя «друзьями по переписке» именно в баре «Пеликан». И тогда он был весьма заметен. «Бар Пеликан» был местом встречи, специально выбранным теми двумя друзьями по переписке. Тогда Айвас еще мог ходить нормально, был подвижен и силен, и, желая скрыть факт своего общения с демонологом, отправился на встречу один. Однако, учитывая, что это было место, где Айвас никогда раньше не бывал, он выехал почти на два часа раньше и попросил возницу отвезти его прямо к бару «Пеликан». Честно говоря, если бы Айвас не нанял возницу, он бы, возможно, и не нашел «Бар Пеликан» — кто бы мог подумать, что бар «Пеликан» называется не «Пеликан»?

Когда Айвас прибыл, было больше чем за час до назначенного на пять вечера времени. Он предвидел это и заранее взял с собой книгу для чтения — оккультный трактат на языке сурьмы под названием «Шифры алхимии».

Алхимики, следующие пути «Равновесия», очень беспокоились о том, что их знания могут утечь и нарушить мировой баланс. Поэтому, общаясь с коллегами через книги, они использовали шифры, непонятные посторонним. Например, «король», «королева» и «императрица» обозначали разные субстанции или понятия. Аналогично, «солнце» и «луна», «жаба» и «дракон» могли иметь скрытые аллегории. Исходя из основного принципа «сохранения тайны от посторонних», шифры, используемые каждым алхимиком, отличались. У них не было единого понимания или общих профессиональных терминов. Каждый тайно передавал своим ученикам собственные кодовые книги для расшифровки, хотя достаточно талантливый коллега мог понять смысл по намеку. Это и есть принцип «знающие поймут, а не знающие — не поймут».

В книге «Шифры алхимии» были приведены примеры нескольких классических шифров. В одном из них автор продемонстрировал процесс изготовления «сурьмяного стекла». Это было рвотное средство с легким ядовитым действием. А при небольшом изменении пропорций получалась «ртутная сурьма» — слегка сладкое, густое, текучее и смертельно ядовитое вещество.

Эти запретные знания о синтезе смертельных ядов задели Айваса за живое. В невероятно шумном баре он сидел в углу, полностью поглощенный чтением, и не заметил, как пролетело время до шести вечера. Его разбудили только тогда, когда двое мужчин хлопнули его по плечам.

Изначально Айвас собирался лишь встретиться с ними и уйти. Он не доверял этому району Лойд из-за небезопасной обстановки: в последнее время “Партия Душителей” сеяла панику, и даже такси могло стать рискованным, если задерживаться слишком поздно.

Но уже наступило время обеда, они пили и разговаривали, и чем больше говорили, тем веселее и возбужденнее становились. Тогда Айвас просто потратил одну белую монету, заказал на месте обильную трапезу для себя и угостил двух “друзей”. Оставшиеся деньги он не стал забирать, а предложил выпить другим посетителям. Он сделал это, потому что эти двое заверили его, что, даже если он задержится, они проводят его домой. В итоге, после ужина они еще долго разговаривали, и когда они покинули бар, было уже больше десяти вечера.

«Полночь – самое подходящее время для призыва демонов». Так сказал тот лысый мужчина. «Ритуал займет около часа. А сейчас как раз подходящее время… Не хочешь попробовать сам?»

Примерно в то время, за те несколько часов разговора, он уловил жгучее желание Айваса прикоснуться к запретному. Зная это, он был уверен, что Айвас не откажется от приглашения.

Теперь, оглядываясь назад, Айвас понял: они, должно быть, специально назначили встречу здесь и намеренно опоздали. Раз уж наступило время обеда, и он проголодался, а вокруг были другие посетители, заказывающие еду, он, естественно, не стал искать другое место для ужина.

Можно ли истолковать так, что два демонолога из общества “Высшие Красные” специально назначили ему встречу в баре “Пеликан” и не позволили пойти в другое место, потому что считали только это место абсолютно безопасным?

И вот, чрезвычайно красивый молодой человек из высшего общества, безупречно одетый и ухоженный, сидел в баре дешевой обстановки района Лойд, среди рабочих и моряков. Он просидел два полных часа, не двигаясь, уставившись в книгу, попивая стакан слабого пива объемом меньше полулитра.

В таком случае, может ли бармен с хорошей памятью его не запомнить? Даже если бы это был не дикий эльф, а обычный человек-бармен… увидев такое нелепое зрелище, он бы запомнил его как минимум на месяц. И использовал бы это как тему для разговоров, часто хвастаясь или насмехаясь над ним. Не говоря уже о том, что проходимость бара “Пеликан” не была высокой: за вечер посетителей набиралось меньше тридцати человек.

Следовательно, с этим барменом определенно что-то не так. Его намеренное притворство, что он не узнает Айваса, наоборот, демонстрировало его внутреннюю робость. Поскольку Айвас пришел в плаще, его намерением было скрыть свою личность. Поэтому бармен, пытаясь помочь ему в этом, в какой-то мере шел навстречу его желанию. Это было сделано для того, чтобы снизить бдительность Айваса и временно его успокоить; в то же время, это было сделано в надежде, что Айвас примет эту роль.

«Хайна».

Голос Айваса прозвучал неожиданно тихо, но с оттенком, свойственным человеку, обращающемуся к своему непосредственному начальнику или наставнику. Он не стал использовать прежнее уважительное обращение «старшая сестра» к Хайне, а назвал ее по имени, что невольно ставило его в позицию вышестоящего.

Возможно, именно эта внезапная смена тона и иерархии подействовала на Хайну, привыкшую беспрекословно выполнять приказы. Она мгновенно пришла в боевую готовность.

«Есть!»

Инстинктивно сосредоточившись, она шагнула вперед, чуть сместившись в сторону, чтобы оказаться за спиной Айваса и неявно прикрыть его, напряженно ожидая следующего указания.

«Вынь меч…» — скомандовал Айвас.

Хотя Хайна до конца не осознавала, что именно спровоцировало эту реакцию, она без промедления подчинилась. В одно мгновение ее эльфийский меч выскользнул из ножен.

Клинок, словно живой, соскользнул, и из него полилось чисто-белое сияние, которое озарило даже яркий дневной свет внутри бара.

В лазурно-голубых глазах Хайны начали проявляться серебристо-белые круги — это был отклик на активированный Путь Власти. Сила, хлынувшая в ее кровь, наполнила тело. Порывы ветра, исходящие из нее, с ревом распространились вокруг, заставив бутылки на барной стойке опасно раскачаться, издавая хаотичный, дребезжащий звон.

Немногочисленные посетители тут же испугались, поочередно вскакивая со своих мест и бросаясь к выходу.

Увидев это смятение, бармен мгновенно побледнел, его лицо исказилось тревогой.

«Я раскрыт? Почему?» — в ужасе пронеслось у него в голове, но он не понимал истинной причины.

Ситуация достигла критической точки, и он решил больше не бездействовать. Бармен глубоко вдохнул; под кожей что-то зашевелилось, словно ползали черви, а его тело начало неестественно вздуваться.

Пурпурные отметины начали расползаться по всему лицу бармена, начиная от нижней части век. Эти отметины, напоминающие вздувшиеся вены, быстро создали на коже сетчатый узор. Исключением оставалась только область вокруг рта и подбородка — зона, где традиционно могли расти усы.

С каждым глубоким вдохом бармена пурпурные узоры на его лице становились интенсивнее. Они вспыхивали при вдохе и медленно угасали, когда он выдыхал.

Эти отметины, похожие на быстрое проклятие, не задерживались на лице: они стремительно ползли по коже, вылезая из-под рукавов и достигая кончиков его пальцев.

«Демонолог…» — прошептала Хайна. Она узнала его сущность, или, по крайней мере, определила его принадлежность.

Сверхъестественные существа могли использовать мистические приемы и различные компоненты для сотворения заклинаний, чтобы проявлять свою силу, не вступая в прямой бой. Однако для серьезного противостояния, когда требовалась полная мобилизация силы Пути и высвобождение мощных сверхъестественных навыков, необходимо было войти в резонанс с этим Путем.

Характеристики резонанса у всех разные, но общим моментом всегда было наличие светового эффекта, который соответствовал цвету Пути. Если белый свет олицетворял Путь Власти, то пурпурный был цветом Пути Превосходства. Первый ассоциировался с алмазом, второй — с аметистом.

Хотя Хайна не могла точно сказать, кем был этот дикий эльф, она была уверена, что он принадлежит к Пути Превосходства.

А поскольку все пути Превосходства считались незаконными, он был несомненно демонологом.

«Мистер Айвас действительно его вычислил!» — обрадовалась она.

Она понятия не имела, как Айвас смог опознать его, ведь внешне бармен не демонстрировал никаких очевидных изъянов. Но как только начнется схватка, это станет ее прямой зоной ответственности!

Глядя на дикого эльфа-бармена, чья кожа теперь была полностью испещрена пурпурными паутинообразными узорами, Айвас наконец вспомнил его точную личность.

«Старейшина бара «Узел греха Пеликан», «Злобный бармен» Адемар!»

В памяти Айваса всплыл образ этого человека: крепкий мужчина с торсом, голым, но покрытым плотными, толстыми, как боевые молоты, руками, сутулый и измазанный темно-пурпурными светящимися узорами.

Этот образ начал сливаться с диким эльфом, который перед ними, словно надуваясь, увеличивался в размерах.

Айвас понял, что его первоначальный план был куда скромнее. Он рассчитывал, что Хайна просто окажет давление и напугает цель.

Он не мог предположить, что бармен настолько не выдержит этого минимального нажима и немедленно начнет трансформироваться! Теперь сомнений не оставалось: они обнаружили именно того, кого искали.