Глубокой ночью, когда почти полная луна вновь скрылась за горизонтом, небо на востоке уже начало светлеть. В комнате Айваса маятник напольных часов мерно отсчитывал время, стрелки показывали четыре часа двадцать минут утра.

Он же, словно изваяние, неподвижно сидел в кресле, погруженный в чтение «Тайные записи пастыря». Две багрово-фиолетовые, странные слезы крови стекали из глаз Айваса, который, будто лишенный души, застыл перед столом. Капли падали на страницы книги и тут же впитывались в них. Айвас с головой ушел в изучение скрытых знаний.

Кожа на его лице налилась красным, вены на лбу и предплечьях вздулись так, что их было видно невооруженным глазом. Вместо обычного синего цвета, они проступили темно-фиолетовыми паутинками. Несмотря на зимнюю стужу, в комнате Айваса было тепло. Однако из его рта с глубоким, тяжелым дыханием вырывался бледно-белый пар. Иногда, при редком низком кашле, из него вылетали искры.

Лишь когда наступило утро и снаружи послышалось пение птиц, Айвас словно очнулся от глубокого сна. Его взгляд вновь стал ясным, а фиолетовые узоры на лице медленно отступили. К этому моменту тонкая книжица в черном кожаном переплете незаметно была перевернута до конца. Знания глубоко отпечатались в памяти Айваса, и он мог отчетливо вспомнить их, лишь закрыв глаза. Слова казались сияющими.

«…Так вот оно что…»

Лицо Айваса стало серьезным, он тихо пробормотал. Эта черная книга раскрывала тайны искусства «пастырства». Это было мистическое искусство, существовавшее более тысячи лет назад, когда еще не было понятия «профессии». В те времена почти все сверхъестественные существа шли по нескольким путям одновременно. Потому что тогда еще не было сформировано общепринятое среди сверхъестественных существ правило: «по возможности сокращать количество одновременно глубоко осваиваемых путей».

Одновременное следование нескольким путям не только легко сводило с ума, но и затрудняло продвижение по каждому из них, а также крайне мешало передаче знаний. В таких условиях каждое мистическое искусство, разработанное и освоенное сверхъестественным существом за всю его жизнь, должно было быть передано наследнику, полностью соответствующему его характеру, увлечениям и сути. Поэтому в древности сверхъестественные существа были крайне редкими в человеческом обществе. И их сверхъестественные силы не были достаточно мощными.

Из-за отсутствия системы наследования почти все сверхъестественные существа не могли передать свои знания дальше третьего поколения. А глубина, на которую каждый мог продвинуться по своему пути, полагаясь только на собственные изыскания, была весьма ограниченной.

Лишь примерно в IV-V веках постепенно появилось понятие «профессии». Сверхъестественные существа, используя различные методы совершенствования, постепенно очищали и предельно заостряли свою личность, отбрасывая пути, на которые не собирались ступать. Одновременно они бдительно следили за тем, чтобы их сущность не была искажена, и, сохраняя свой первоначальный настрой, старались приблизиться к безопасным путям, уже исследованным их предшественниками.

Правила девяти великих путей на самом деле были весьма расплывчатыми. Их границы пересекались, и они постоянно менялись.

Например, путь «красоты», связанный с искусством, претерпевал самые явные изменения. Почти каждые несколько сотен лет менялось понимание «красоты». Многие виды искусства, которые раньше считались низкопробными, через несколько десятилетий или столетий становились «древними течениями».

Однако, если сверхъестественное существо не имело наставника, оно легко могло свернуть с пути. Потому что все психически здоровые обычные люди обязательно соответствуют критериям нескольких путей одновременно.

Например, дикий сверхъестественный последователь пути самопожертвования также мог освоить заклинание освещения. Но если бы он не знал, что основной принцип пути самопожертвования — «альтруизм», он легко мог бы начать «использовать свои целительные способности для получения власти». Например, стать лидером какого-нибудь мелкого культа. Тогда он мог бы незаметно ступить на путь авторитета.

Точно так же, путь равновесия, стремящийся к знаниям и науке, к анализу всего сущего для демистификации, если он станет слишком одержим истиной или будет считать себя гением, превосходящим смертных, может свернуть на путь мудрости, стремящийся к истине.

Стремление к папскому или епископскому сану, жажда продвижения в церковной иерархии — это уже начало пути преображения. Было бы неплохо, если бы можно было идти двумя путями одновременно. Но силы и энергия каждого человека ограничены, а люди склонны забывать.

Если полностью забыть о первоначальных намерениях и стать совершенно другим человеком, не похожим на себя в начале, то сила, изначально исходившая от пути служения, будет постепенно ослабевать и в конечном итоге исчезнет.

Самое важное в наследовании «профессии» — это «крайняя черта пути». Даже если границы пути размыты, его суть должна быть ясна. Поэтому не стоит испытывать границы пути, а следует придерживаться только его самой сути и использовать только самую безопасную часть силы, чтобы обрести относительно чистую силу пути.

Даже если священник жаждет повышения, или использует это для получения богатства, власти или женщин, до тех пор, пока он помнит, что главная заповедь пути служения — «бескорыстие», он не потеряет свой ранг священника.

С появлением системы «профессий» сверхъестественные знания стали передаваться официально. С тех пор и до настоящего времени сверхъестественные существа в целом становились все сильнее. Но это не означает, что древние мистические искусства слабы. В допрофессиональную эпоху мистические искусства были наследием, оставленным сильными мира сего.

Например, «Тайные записи пастыря», полученные Айвасом, — это мистическое искусство, выгравированное из памяти мужчины по имени «Пастырь». Это искусство требует приспособляемости как к пути служения, так и к пути преображения, и требует, чтобы эти два пути оставались максимально сбалансированными — только когда оба пути глубоко согласованы, можно использовать «искусство пастырства». Когда ранг священника Айваса повысился, до повышения ранга демонолога он временно не мог его использовать.

А это мистическое искусство можно назвать настоящим колдовством. Его основной принцип: «питать невидимое видимым, и видимое — невидимым». В целом, оно описывает мистическое искусство, которое может сделать любого сильнее.

Открыв эту книгу, Айвас погрузился в иллюзии. Из текста он смутно увидел мужчину в черном балахоне с капюшоном, кормящего слабых демонов своей плотью и кровью. Он не заключал с демонами договоров, а просто соблазнял их своей плотью и кровью, чтобы они следовали за ним. Это было похоже на содержание питомцев, или на выпас скота. Эти слабые демоны, выращенные им, становились все сильнее. Он же сам становился все более исхудавшим и покрытым шрамами.

После этого Айвас увидел, как кто-то преклонил колени перед этим чернокожим мужчиной и о чем-то молил. А мужчина, используя особый метод, вливал невидимую силу демона в молящегося. В огне он претерпел изменения и обрел силу. Так молящийся стал последователем мужчины. Он убил многих людей, принося их в жертву все большему числу демонов. А когда он ослаб, его безжалостно бросили на корм новым демонам.

Таким образом, постоянно используя их, демоны становились сильнее, а их число росло. После этого он тем же секретным методом вливал этих демонов в других последователей, жаждущих силы.

Так он получил зловещую армию, состоящую из демонопоклонников. Армия собирала для него различные тайные сокровища и добывала богатства. Всё более исхудавший мужчина начал воспитывать всё больше иллюзорных демонов. К этому времени его последователями были уже не только демоны. Рядом с ним появились даже иллюзорные демоны света.

Все они были им выращены с детства. Без заключения договоров они были готовы подчиняться приказам мужчины и делиться частью своей силы с другими. Под руководством чернокожего мужчины его последователи становились всё многочисленнее и сильнее. Они росли как снежный ком, в короткие сроки образовав ужасающую силу и привлекая к себе всёобщее внимание и нападки.

В конце концов, когда его окружили объединенные силы, он принес в жертву своих последователей в качестве пищи, чтобы накормить могущественных иллюзорных демонов с помощью техники пастырства. Все, кто был под его опекой, оказались бессильны перед принудительным жертвоприношением, которое несла в себе техника пастырства. Их принесли в жертву, что призвало еще более могущественных иллюзорных демонов.

Айвас ясно видел все в иллюзии. Хотя это был лишь силуэт, это, несомненно, был «Падший Ангел», который явился и был побежден в версии 3.0! План человека в черном плаще в последний момент пошел наперекосяк — он пытался с помощью техники пастырства влить силу Падшего Ангела в себя.

— Но он не ожидал, что техника пастырства в этот момент внезапно потерпит неудачу.

Он сам не смог правильно принять силу Падшего Ангела. Упустил наилучший момент. Без использования метода пастырства, который мог бы извлекать сущность иллюзорных демонов, не повреждая их природу, его действия превратились в кражу сущности иллюзорных демонов — в ярости Падший Ангел нанес ему тяжелые раны, и он был убит ассасинами объединенных сил. Злобное наследие человека, известного как «Пастырь», на этом оборвалось.

— …Потому что, когда он пытался влить похищенную силу в себя, он уже отклонился от пути посвящения.

Айвас вздохнул. Он действительно не ошибся с этим именем. Использование людей в качестве жертв для кормления иллюзорных демонов, затем извлечение силы из иллюзорных демонов или прямое принесение в жертву всего иллюзорного демона для кормления людей. Это было похоже на настоящего пастыря. Пасти коров и овец на вездесущей траве, а затем получать от них молоко и мясо. Эта трава — это смертные. Коровы и овцы — это иллюзорные демоны. Какое ужасное сравнение.

— Если не считать бесконечную траву как цену, то «пастырство» коров и овец — это, конечно, тайное искусство, рожденное из ничего.