По крайней мере, в этом вопросе Айвас мог быть уверен: информация от епископа Матерса была куда менее полной, чем его собственная. Хотя Айвас и забыл большую часть сюжета, в письме, полученном им ранее в баре «Пеликан» от некоего отправителя к «Обществу Благородной Крови», содержались ключевые сведения.

В письме говорилось, что демонологи, которых «Общество Благородной Крови» отправило в этот раз, должны быть «группой», а не всего лишь двумя людьми. Некий «Господин» должен был координировать их действия, заранее создавая инциденты по всему Стеклянному острову, чтобы отвлечь внимание и силы надзорного управления. Одновременно с этим таинственный автор письма, обращаясь к «Обществу Благородной Крови» как к равноправному партнеру, вынес предупреждение: он мог терпеть лишь ограниченное количество долгов со стороны общества. Если общество снова не предоставит ему желаемого, он «с тяжелым сердцем, но твердой решимостью предпримет действия, которых мы оба не желаем и не хотим видеть».

Два «друга по переписке», которые встретились с Айвасом, на самом деле опередили основную группу и прибыли раньше. Их мотивы были вполне понятны. Они давно и упорно работали над линией «Айвас». Возможно, они полагали, что Айвас погибнет во время этих непрекращающихся беспорядков; возможно, они считали, что их начальник отберет Айваса как ценный ресурс; или же они были обеспокоены ходом операции и решили заранее использовать Айваса, как «запасной вариант», для восполнения важных ресурсов. Возможно, изначально их привлекло имя семьи «Мориарти», но когда Айвас стал священником и продолжал доверять им, он сам по себе стал ценностью.

«Благородная кровь, чистое сердце, душа, стремящаяся к превосходству, добровольная жертва» — возможно, были и другие факторы. Но Айвас как жертвоприношение обладал очень высоким статусом. Дело в том, что ритуал жертвоприношения не был направлен на призыв конкретного демона, а позволял призвать любого высшего демона. В итоге, как только ритуал начался, демон, учуяв запах, явился сам. Айвас использовал половину своей жизненной силы в качестве жертвы и заключил договор с демоном — это и была истинная цена.

Правильная цена жертвоприношения — «половина». Сколько бы вы ни предложили, демон возьмет только половину, и обычно это будет та половина, которая может восстановиться. Суть этого ритуала — «равное разделение». Равное разделение имущества, власти, прибыли, рисков — вот что делает стороны партнерами. Если качества призывающего удовлетворяют демона, призывающий может символически получить на 1% больше, чтобы обозначить разницу между «хозяином» и «партнером»; если же призыв был с трудом осуществлен, то обычно происходит обычное разделение пополам. Однако на самом деле это не накладывает никаких ограничений на действия демона. Это лишь разница в устных обращениях — «хозяин» или «партнер».

Демонологи являются законными специалистами во всех странах, кроме Авалона и Вечного Королевства. Если бы при использовании ритуалов жертвоприношения обязательно нужно было убивать свою жертву, то демонологи были бы убийцами, и эта профессия не могла бы быть законной. А если бы демонолог совершал самопожертвование, это было бы равносильно самоубийству.

В Королевстве Авалон жертвоприношения демонологов сопровождаются массовыми убийствами, но это на самом деле не требование демонов, а необходимость для сокрытия следов, грабежа или подготовки материалов для ритуала. В условиях ограниченного распространения мистических знаний большинство обычных людей даже не знают, какие сверхъестественные профессии существуют в Пути Превосходства, и даже не знают официального названия «демонолог», используя вместо этого общепринятое название «колдун» — «в общем, это господин, который умеет колдовать».

Но на самом деле магические способности демонологов не очень сильны, и типы заклинаний, которые они могут использовать, весьма ограничены. Они значительно уступают магам Пути Мудрости, некромантам Пути Заката и мудрецам Пути Адаптации, и даже уступают законникам Пути Власти. Основная сила демонологов заключается в «ритуалах» и «демонах». Многие заклинания требуют ритуалов, предварительной подготовки и обладают гораздо большей мощностью, чем обычные заклинания.

Например, «Проклятое Дитя» Вероники требует в качестве ритуального материала младенца, умершего от проклятия. Ритуальное заклинание, направленное демонологом второго ранга, обладает разрушительной силой, достаточной для угрозы или даже мгновенного уничтожения бойца третьего ранга.

Если у демонолога нет подходящих материалов или достаточно сильных демонов по контракту, он становится очень слабым. Однако, наоборот, если демонолог действует скрытно и готовится заранее, он может проявить разрушительную силу, значительно превосходящую его уровень. Сейчас он на виду, а они — в тени. Если бы Айвас сражался только своими способностями демонолога, это было бы двойным проигрышем: не только легко раскрыть свою личность, но и совершенно невозможно координировать действия с товарищами. Он бы даже не смог влиться в команду. И даже отлежаться не получилось бы.

Изначально Айвас планировал как можно скорее получить уровень жреца, просто он не ожидал, что это произойдет так быстро. Он еще не успел рассказать об этом своему приемному отцу, как епископ Матерс уже подумал об этом. Утром ему позвонили из инспекции и назначили встречу в поместье Мориарти на вечер. Приемный отец был очень рад, говорил, что собирается вручить Айвасу какую-то награду… Но Айваса это не особо интересовало. Что хорошего может дать инспекция? В игре игроки старались изо всех сил, но в итоге ничего не получили. Все выгоды они разделили между собой.

К тому же, Айвас опасался, что снова придет эта дура Хайна за несколько часов до назначенного времени. Поэтому он сегодня даже не осмелился выйти из дома. Он планировал провести утро дома, читая с сестрой. Но уже в девять утра епископ Матерс пригласил его в собор Сияющих Свечей. Однако сейчас в душе Айваса не было ни капли недовольства, он был необычайно набожен и предельно серьезен.

— Шутка ли, это же наставник по классовым навыкам! К тому же, строго говоря, он получил это по блату. Не сдавая экзаменов и не проходя тот длинный и нудный “квест на одобрение”, он сразу получил право изучать священные искусства!

Старый епископ медленно произнес: “Так называемые ‘священные искусства’ — это мистические техники пути служения, отобранные церковью после тщательного отбора по принципам ‘безопасности’, ‘здоровья’, ‘легкости освоения’ и ‘пользы для других’. После прохождения соответствующего квалификационного экзамена, епископ бесплатно передаст соответствующую технику и будет обучать до полного освоения.” Я понимаю, это как стартовые три вида: маленький огнедышащий дракончик, черепашка и лягушонок… Выделяется своей полезностью и простотой в уходе.

Айвас бормотал про себя, чувствуя нетерпение и предвкушение. Епископ Матерс по-прежнему неторопливо продолжал: “Существует четыре вида священных искусств, которыми могут овладеть те, кто ниже епископа. ‘Молитва’, ‘Поклонение огню’, ‘Освещение’, ‘Благословение’. Особо следует отметить, что нельзя понимать суть мистических техник буквально.” Старый епископ объяснял: “Так называемое ‘Поклонение огню’ — это техника укрепления тела и восстановления собственных сил. Жизнь человека подобна свече, а душа — огню. Мы, соратники пути служения, делимся своим светом и огнем. А это означает, что сами мы постепенно истощаемся. Я специально привел себя в такое нездоровое состояние, чтобы продемонстрировать тебе.” Сказав это, старый епископ коснулся неестественно белых прядей у висков. Айвас знал, что он собирается сказать, но все равно послушно кивнул. Проще говоря, заклинания пути служения требуют сжигания собственной жизненной силы.

Даже исцеление — это сжигание собственной крови для восстановления здоровья других. В таком случае, путь служения должен иметь стабильный способ восстановления сил. Это и есть искусство «Поклонения огню».

«Для начала зажги новую свечу. Цвет не имеет значения — когда ты станешь достаточно опытным, можно обойтись и пачкой спичек».

Старый епископ сказал это, протянув левую руку: «Я не знаю, насколько ты разбираешься в мистических знаниях, поэтому буду рассказывать с самого начала. Из пяти пальцев рук, большой палец символизирует огонь, указательный — воздух, средний — эфир, безымянный — землю, а мизинец — воду. У четырех основных элементов есть по два соответствующих пальца, а свет и тьма — это левая и правая рука соответственно. Поэтому мы обычно используем левую руку для поддержания огня — а поскольку элементы пути служения — это свет и огонь, то наши самые важные пальцы — это большой и средний палец левой руки. Пока ты не сможешь использовать их уверенно и не впечатаешь их в свою интуицию, я не рекомендую тебе совершать какие-либо действия правой рукой».

Сказав это, на большом пальце левой руки старого епископа вспыхнуло белое пламя, осветив подсвечник перед ним.

Там заранее была установлена толстая и длинная белая свеча. Зажженный свет мгновенно осветил все пространство.

«Чтобы облегчить тебе первую медитацию, я специально выбрал самую яркую модель», — объяснил епископ Матерс, жестом приглашая Освальда подкатить кресло к Айвасу.

«Давай, подними левую руку. Делай вместе со мной…»

Его движения были очень медленными: «Представь, что перед тобой не пламя свечи, которого можно коснуться, а далекое золотое солнце. Независимо от того, насколько ярким будет огонь перед тобой, ты должен представить, что он сияет ослепительным светом — светом, который наполняет все уголки твоего зрения, заполняет все твое поле зрения, без единой тени. Представь, что он может проникать сквозь твою ладонь, даже если ты раскроешь руку, твоя рука должна быть прозрачной, как стекло».

Айвас последовал его указаниям. И как только он протянул руку, перед его глазами внезапно появилось всплывающее окно:

[Матерс передает тебе «Поклонение огню», желаешь ли ты потратить 1 очко общего опыта, чтобы освоить это таинственное искусство?]

Увидев это всплывающее окно, Айвас на мгновение замер и инстинктивно посмотрел на епископа Матерса. В игре, если игрок получал какое-либо таинственное искусство через квест — то есть, не путем чтения, а путем достижения максимального уровня личной благосклонности у определенного NPC и получения его один на один — то опыт, необходимый для изучения этого таинственного искусства, был прямо пропорционален уровню искусства и обратно пропорционален уровню наставника.

Это означало, что чем легче было освоить таинственное искусство и чем выше был уровень наставника, тем меньше опыта требовалось ученику. В игре это правило не имело большого значения, оно лишь косвенно демонстрировало, насколько силен этот персонаж. Ведь у игрока не было недостатка в опыте — в этой чертовой игре не было ограничений по энергии, и изучение таинственных искусств не требовало много опыта. Но когда в онлайн-обсуждениях игроки спорили о том, «кто сильнее», «кто кого может уничтожить», они использовали это как основу, чтобы косвенно определить соответствующий уровень профессии этого NPC.

Когда игроки в прошлом изучали священные искусства, они все тратили семь очков опыта, чтобы их освоить — а тот NPC, имя которого Айвас забыл, каким бы слабым он ни был, по крайней мере, был каким-то епископом. — Уважаемый игрок, почему при таком высоком уровне в версии 1.0 я ни разу не встречал вас?

— Черт возьми, похоже, я наткнулся на того самого «мастера-невидимку».