У массивных ворот поместья, прижимая к груди широкополую шляпу, стояла молодая девушка лет двадцати. Она была одета в сине-белую униформу инспектора.

«Да, здравствуйте… Я Хайна, инспектор, назначенная на вчерашний день. Я здесь, чтобы расследовать нападение на мистера Айваса Мориарти», — её голос звучал нервно и растерянно.

У неё были высокие скулы и озерно-голубые глаза, полные замешательства, а каштановые кудрявые волосы были собраны в тугой хвост.

«…Прошу прощения. В окружном инспекционном бюро внезапно началось совещание. В районе Белой Королевы вчера снова взорвался склад, и, судя по следам огненного духа, там замешан тот самый разыскиваемый демон-ученый, который, вероятно, и напал на мистера Айваса позавчера!» — Хайна говорила всё тише, запинаясь. — «Поэтому…»

«— Поэтому вы самовольно проигнорировали свое отсутствие и опоздали на два часа двадцать три минуты?»

Строгий, старческий голос прозвучал из-за железных ворот. Он был отмечен протяжным, высоким тембром с отчетливым столичным эльфийским акцентом.

Человек, стоявший перед Хайной, был высоким и худым пожилым эльфом в безупречном костюме дворецкого. Он щелкнул крышкой инкрустированных драгоценностями карманных часов, убрал их и уставился на девушку строгим взглядом.

Морщины на лице старика напоминали грубую древесную кору, а его бледно-зеленые зрачки имели хищный, волчий вид, далёкий от спокойствия озерной воды.

Почти двухметровый старый эльф стоял, сложив руки за спиной. Его поза, прямая и неподвижная, как сухая сосна в лунном свете, излучала мощное, давящее присутствие.

Хайна была лишь стажёром-инспектором, хотя и успешно прошла предварительный экзамен и должна была вот-вот получить знаки отличия от самой королевы. Сейчас она носила значок стажера только из-за задержки в назначении её грифона. По идее, она не должна была так пугаться обычного дворецкого.

Но этот старик был исключением.

Он был её наставником.

Несмотря на то, что, следуя древнему договору, этот эльф служил семье Мориарти в качестве дворецкого с момента основания государства, он также восемьдесят лет назад ушёл в отставку с поста главного инспектора.

«— Я полагал, вы опоздаете ещё больше, мисс Хайна», — произнёс старый дворецкий, не меняя позы. Его отчётливый эльфийский акцент, всегда вызывавший у Хайны лёгкое раздражение, прозвучал сухо.

«Молодой господин Айвас был атакован демоном-учёным позавчера и пришёл в себя только вчера вечером. Однако, услышав, что инспекционное бюро хочет задать несколько вопросов, он немедленно отказался от поездки в санаторий “Стеклянная лестница”. Он принял лекарства и прождал вас у камина два часа, несмотря на слабость. А я ждал вас у двери ещё два часа».

«Сейчас уже почти стемнело. Если бы вы задержались ещё немного, можно было бы смело отложить расследование до завтра, а вместе с ним — и вашу заслуженную неделю отдыха. Согласно правилам Инспекционного Бюро, на дела с подписанным поручением дается ровно неделя с момента открытия. Учитывая ваше “превосходное воспитание”, мисс Хайна, позволившее вам досрочно окончить обучение, я уверен, вы сможете успешно найти этого демона-ученого».

Дворецкий сделал паузу, и его взгляд потеплел, но сарказм не исчез.

«Раз уж вы, по всей видимости, уже арестовали преступника, зачем же тогда мучить моего несчастного молодого господина Айваса? Вам лучше уйти. Я сам объясню ситуацию мистеру Кинту».

Кинт был начальником Инспекционного Бюро округа Белой Королевы. Даже получив звание полноправного инспектора, Хайна оставалась на три ступени ниже его по рангу.

Если бы тон старого дворецкого не был таким откровенно язвительным, Хайна немедленно бы ретировалась, свалив хлопотное дело на вышестоящее начальство. Но она всё ещё была всего лишь студенткой четвёртого курса.

В школе она могла делать что угодно, но официально её обучение ещё не завершено. Ей не хватало жизненного опыта, чтобы понять: старик действительно предлагает взять расследование на себя или просто издевается. Однако интуиция настойчиво подсказывала: если она сейчас трусливо сбежит, не убедившись в его серьёзности, беда наверняка обрушится именно на неё.

"…Мне очень жаль."

Хайна могла лишь склонить голову и извиниться: «Я также принесу извинения господину Айвасу».

В любом случае, она сама назначила эту встречу, но опоздала на значительное время, не отправив ни единого предупреждения. Её вина была очевидна.

Она смотрела на массивные чёрные ажурные ворота, отделявшие её от старика, и мысли её вновь начали непроизвольно блуждать. Узоры на воротах были скромными, состоящими из переплетённых терновников — они совсем не выглядели как врата знатного и могущественного дома.

Профессор Джеймс Мориарти — приёмный отец Айваса Мориарти, замешанного в этом инциденте, — был на самом деле человеком образцовым: скромным, уравновешенным, мудрым и высокоэрудированным. Профессор Мориарти был также её университетским наставником, преподавая Хайне астрологию, астрономию и высшую математику.

Он владел унаследованной торговой компанией «Мориарти», владел тремя музеями, и даже единственный планетарий в районе Белой Королевы был построен на его личные средства. Несмотря на колоссальное богатство, он предпочитал спокойную научную деятельность в университете. Более того, он активно спонсировал множество приютов и усыновил нескольких сирот, что делало его выдающейся и благородной фигурой.

Когда Хайна только прибыла, капитан специально предупредил её: семья Мориарти не просто богата, это одна из семей-основателей, которым служат эльфы. И хотя глава семьи, господин Джеймс, был мягкого нрава, требовалась предельная осторожность.

Согласно протоколу, любой прямой участник инцидента с демонами, после того как его непосредственная жизнь перестаёт быть в опасности, должен быть немедленно доставлен в местное бюро надзора, закованным в оковы дисциплины, для прохождения обязательной ментальной проверки под контролем главы закона. Только после подтверждения полной невиновности его могли отправить обратно в больницу или санаторий.

Истинная сложность демонических ритуалов заключается в том, что личность ведущего, участников, наставника и жертвы невозможно однозначно установить, основываясь лишь на статусе «пострадавший или нет».

Если жертва выживает, это, как правило, означает, что ритуал провалился. Хотя цель ритуала — смерть жертвы, на практике выжившие часто всё равно погибают позже, чтобы замести следы. Следовательно, наличие раненых, а не мёртвых, создаёт двусмысленность: раненый не обязательно является жертвой, но с высокой вероятностью может быть косвенно причастен к самому ритуалу.

Однако это устоявшееся правило, похоже, было намеренно проигнорировано.

Директор Кинт вёл себя так, будто был слеп, полностью отмахиваясь от этой очевидной улики. Только после того, как старый дворецкий лично связался с директором Кинтом и согласовал сегодняшнюю встречу, тот словно «вдруг вспомнил» об этом деле. Более того, когда Хайна прибыла, Бюро надзора даже не предоставило ей сопровождающего юриста; её, стажёра-инспектора, отправили одну — без грифона, без доспехов и без меча.

Такое открытое покровительство…

Хайна чувствовала: даже если это дело действительно связано с Айвасом, ей вряд ли позволят его вести или забрать.

Но из-за такого явного ажиотажа, наоборот, возникла мысль: а что, если это дело и правда связано с ним?

…Как же это удобно.

Всего лишь усыновлённый сирота из простолюдинов, которому просто посчастливилось привлечь внимание профессора и получить усыновление. Теперь он стал настолько важной персоной, что Бюро надзора не может его тронуть.

Хайна стояла у ворот, погружённая в горькие размышления.

В этот момент тяжёлые железные ворота медленно поползли в сторону.

Она изумлённо подняла голову и увидела перед собой лицо старика — такое же бесстрастное, но теперь казавшееся менее сердитым.

Старый эльф молча взглянул на неё, затем, заложив руки за спину, неторопливо пошёл обратно вглубь владения.

Хайна на мгновение замерла, прежде чем осознала, что это было приглашением — следовать за ним.

Хайна поспешно надела шляпу, которую держала, и быстро двинулась следом за эльфом. Однако, сделав всего несколько шагов, она вспомнила о необходимости закрыть за собой дверь. Обнаружив, что она обернулась, она увидела, как ворота поместья закрылись сами по себе.

Более того, с внутренней стороны этих ничем не примечательных железных ворот внезапно вспыхнули яркие руны.

Солнечный свет стал косым, вечерний ветерок стих. Хайна ощутила, как нечто невидимое окутало эту область, изменив атмосферу всего поместья.

«Я не собираюсь доставлять вам неприятности, мисс Хайна».

Хотя старый эльф шёл впереди, его голос прозвучал отчётливо и удивительно мягко прямо у неё в ухе: «Но данное обещание должно быть выполнено. Встреча состоится точно в назначенное время, ни минутой раньше, ни минутой позже. Да, хоть там и нет такого строгого надзора, который позволил бы напрямую арестовывать подозрительных лиц, как вы, но всё же, мы должны соблюдать договорённости».

В этой стране огромное значение придаётся «правилам». Надзорное бюро, суд и арбитражный зал здесь охраняют не только волю Её Величества Королевы, но и обширный свод законов, установленных Парламентом.

«На этот раз я вас прощу и не сообщу господину Кинту о вашем проступке. Я скажу, что вы прибыли вовремя, а после того, как разобрались в деле, остались, чтобы выпить два бокала чая и, поддавшись слабости, съесть немного сладостей.

Но это исключительно потому, что молодой господин Айвас милостив. Когда вы опоздали на целый час, я уже собирался связаться с Надзорным бюро. Именно молодой господин Айвас меня остановил. Он сказал, что всегда нужно давать людям шанс… Независимо от предлога, сначала нужно провести встречу».

Старый эльф говорил не спеша; потребовалось немало времени, прежде чем они достигли ворот поместья.

В следующий момент его голос стал тише, но всё ещё отчётливо звучал в ушах Хайны: «Хотя в Авалоне нет официального “дворянства”, как в других землях, потомки основателей обладают не меньшим благородным статусом. Без жертв этих двадцати основателей погибли бы все — даже Королева обязана уважать их потомков.

Я почувствовал вашу искреннюю вину, поэтому пока что прощаю нарушение правил. Однако вам стоит серьёзно задуматься, не оскорбили ли вы кого-то важного или не встали ли на пути могущественного лица… Как я уже упоминал, это надзорное собрание, в котором вам не требуется участвовать».

Услышав это, Хайна внезапно напряглась.

В этот момент старик, подойдя к воротам, элегантно обернулся и слегка поклонился Хайне: «Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Хайна. Молодой господин уже давно ждёт».

Только теперь он надел маску дворецкого, чтобы встретить гостя. Его предыдущее обращение больше напоминало наставника, обращающегося к нерадивому ученику.

А Хайна, с путаницей в голове, последовала за старым эльфом в гостиную.

Только войдя в дом, Хайна осознала, что по её вине старый эльф был вынужден ждать её у двери на зимнем холоде целых два часа.

Испытывая сильный стыд и вину за опоздание, она совершенно не знала, как начать разговор. В этот момент подозрения, которые она питала в отношении Айваса, странным образом рассеялись, уступив место раскаянию.

И тут она увидела Айваса Мориарти, чья репутация считалась непредсказуемой и даже несколько распутной.

Сейчас он сидел в инвалидной коляске, с шерстяным пледом, аккуратно накинутым на ноги. Его лицо было бледным и ослабевшим, лишённым румянца, а внешность — напоминавшая семнадцати-восьмилетнего юношу — была совершенно иной, нежели у профессора Мориарти.

Он был одет в белоснежный, пушистый домашний халат, будто только что вышел из тёплой ванны. Мягкие бело-золотистые волосы красиво отражали тёплое сияние огня в очаге. Он сидел спокойно, сосредоточенно читая книгу, глядя в огонь, а его изящные черты излучали нежное умиротворение. Картина напоминала Хайне поэта перед домашним очагом. Это было живописное зрелище, и она невольно широко раскрыла глаза.

Внезапно юноша уловил какой-то звук и, ловко толкнув инвалидное кресло, повернулся.

И только тогда Хайна заметила, что он всё это время сидел в коляске.

…Неужели это и есть плата за нападение демонического учёного? В тот же миг она инстинктивно отбросила мысль о том, что Айвас мог быть тем самым «демоническим учёным».

Юноша посмотрел на неё, и его тёмно-синие зрачки показались Хайне бездонными, как океан.

«Госпожа Хайна.»

Голос был чистым и придавал ощущение благородства — роскошный тембр, полностью соответствующий его внешности. По сравнению с его хрупким видом, голос звучал очень живо и предельно вежливо: «Приятно познакомиться, добро пожаловать. — Вы пришли меня арестовать?»