Сейчас это версия 1.0, «Призрачный Демон. Свечной Небесный Страж» еще не явился и не был побежден, а максимальный уровень Пути Посвящения составляет всего 50. Самый высокоуровневый персонаж — это Вечный Папа Вечного Королевства.

Айвас, по консервативным оценкам, полагал, что епископ Матерс должен быть как минимум 39-го уровня. В Авалоне это соответствовало бы высшему уровню в Арбитражном Зале. Еще на один уровень выше — и это уже сильнейшие существа текущей версии мира. Если сделать смелое предположение, то епископ Матерс, возможно, уже достиг 40-го уровня и прикоснулся к силам пятого уровня. Кардиналы Вечного Королевства не намного сильнее.

Однако, поразмыслив над словами приемного отца перед отбытием, Айвас успокоился. Этот епископ Матерс был верховным епископом Собора Свечей. Иными словами, он был высшим управляющим Церкви Девяти Богов в Авалоне. Такой сильный персонаж, если бы он не погиб в грядущих волнениях Авалона от прямого удара, то, скорее всего, сменил имя и личность. Потому что у Айваса совершенно не было никаких воспоминаний о человеке по имени Матерс.

Вечное Королевство управляется эльфами, поэтому там очень медленный темп жизни. Не все люди могут к этому привыкнуть. Две трети высшего руководства Церкви Девяти Богов составляют женщины, и более девяноста процентов из них — эльфы. Папа, правящий королевством, меняется каждые триста лет. Ушедший в отставку Папа автоматически становится святым и продолжает действовать как представитель королевства в земных государствах, даруя благословения и улаживая споры, пока не состарится и не сможет ходить, после чего возвращается в королевство. Поэтому, чтобы стать Папой, нужно быть эльфом.

Матерс не только мужчина, но и человек, что делает его редким исключением среди высшего руководства королевства. Айвас помнил, что такого человека в высшем руководстве церкви не было. Потому что у Церкви Девяти Богов есть еще одна особенность — внешность. Не обязательно быть поразительно красивым, но, по крайней мере, нельзя быть уродливым. Поскольку исцеление по Пути Посвящения требует физического контакта, если пациент сопротивляется лечению, эффективность снижается. К тому же, «Поклонение огню» оказывает явный омолаживающий эффект на тело, поэтому высшее руководство церкви точно не может быть уродливым. Но епископ Матерс… Неужели это из-за старости? Выражение лица Айваса стало немного странным.

«Не на меня смотри, Айвас. Смотри на свечу». Заметив, что Айвас внезапно посмотрел на него, епископ Матерс, чья внешность напоминала строгого и сурового классного руководителя, совершенно естественно произнес голос, полный стереотипной строгости: «На моем лице нет ни света, ни огня, смотреть на меня бесполезно».

«Да». Айвас очнулся и послушно ответил. — Оплатить опыт. Подтвердил он про себя.

Видя, что Айвас пришел в себя, епископ Матерс смягчил тон и продолжил наставление:

«Ты должен представить, что боль, проклятия, истощение и другие негативные факторы в твоем теле — это не “уменьшение чего-то, что есть в твоем теле”, а “появление чего-то негативного в сбалансированном и здоровом состоянии твоего тела”. Ты должен воспринимать это как текучую, черную жидкость и перемещать ее к указательному пальцу левой руки с помощью духовной силы».

«Это существование, похожее на топливо, похоже на дым. При контакте с огнем оно будет шипеть и рассеиваться…»

Сказав это, епископ Матерс коснулся пламени указательным пальцем левой руки. Обычное пламя внезапно стало ярче. Слабый огонь потянулся от кончика его пальца ко всему телу, словно он был покрыт пленкой из пламени и засиял. Боль и старость, которые были на теле старого епископа, исчезли, словно время повернулось вспять: морщины на его лице разгладились, неестественно седые волосы вновь наполнились темно-каштановым блеском, обрели упругость и вернулись к естественной кудрявости. Его старые, мутные, похожие на застывшую кровь темные зрачки стали яркими, как янтарь чуть более темного оттенка. Его спина выпрямилась, кожа стала белой, чистой и эластичной. Он на глазах молодел, пока не остановился примерно в возрасте тридцати лет.

Это не просто излечение пораженных участков или растворение боли. Это полное восстановление тела до «идеального состояния». Словно полностью обновленный электронный продукт – за исключением неизбежной потери заряда батареи, ни единого следа использования не остается. И такой Матерс никак не мог считаться «старым епископом».

Он поправил свои шестиугольные черные очки и самодовольно улыбнулся. Даже голос его стал моложе:

«…Вот так, Айвас. Это благодарность и дар от Госпожи Свечи тем из нас, кто готов идти по пути служения. Помимо естественной потери жизненных сил, мы навсегда избавлены от болезней. Тело всегда находится в пиковом состоянии, поэтому и продолжительность жизни значительно больше, чем у обычных людей. Ведь они умирают не от полного истощения жизненных сил, а от преждевременного старения из-за усталости и износа, и когда тело становится слабым, приобретают необратимые болезни. Но с нами такого не случится. Метод «Поклонения огню», при должном освоении, дарует здоровье и долголетие. Госпожа Свечи изрекла: «Те, кто живут ради других, не должны страдать». А здоровье – это самое важное, чего ищут, но не могут обрести те, кто идет другими путями. И мы не можем делиться этим даром с ними. Мне уже сорок шесть лет, но после оздоровления тела методом «Поклонения огню» мой внешний вид стал моложе тридцати. Кости, мышцы, нервы и внутренние органы восстановились до такой степени. Если человек будет достаточно тренироваться, заботиться о своем теле и духе, то теоретически в моем возрасте он тоже может выглядеть так молодо. Это «позитивное» изменение, которое может принести «Поклонение огню». Конечно, обычные священники не могут достичь моего уровня. Они могут лишь превратить минус в ноль, но не могут превратить ноль в плюс».

Видя, как Матерс мастерски применяет метод «Поклонения огню», добиваясь почти полного омоложения, даже ошеломленный Освальд выразил восхищение. Епископ Матерс, вновь обретя молодость, самодовольно улыбнулся. Епископ Матерс был очень высокого мнения об Айвасе и возлагал на него большие надежды. Поэтому он так сильно хотел, чтобы Айвас твердо шел по пути служения. Ранее он специально истощал свою жизненную силу, чтобы стать необычайно старым – и все это для того, чтобы в этот момент устроить такое представление. Только в состоянии старческого упадка и слабости такое «омоложение» могло произвести неизгладимое впечатление.

«Конечно, – чтобы не подорвать уверенность Айваса, епископ Матерс поспешно добавил, – тебе не стоит торопиться. Обычно священники, только начинающие осваивать «Поклонение огню», довольствуются тем, что могут немного восполнить свои телесные потери. Ты только что был принесен в жертву демону, и твоя жизненная сила, несомненно, истощена, поэтому я и решил в первую очередь обучить тебя «Поклонению огню». Так ты сможешь постепенно восполнить жизненную силу, кровь и продолжительность жизни, утраченные из-за жертвоприношения».

Овладение священными искусствами довольно просто, но не мгновенно. Обычно «Поклонение огню» осваивается в течение пяти дней, что считается нормальным. Я думаю, ты сможешь освоить его основы за два дня. Заклинание света гораздо проще, его можно освоить сразу, поэтому мы оставим его напоследок. Благословение же самое сложное, обычно его изучают около недели.

Поэтому сейчас я научу тебя только практике, а когда вернешься домой…”

Епископ Матерс внезапно замолчал на полуслове. Потому что он увидел, как зрачки Айваса внезапно стали пустыми. В его глубоких, как море, зрачках внезапно проступили отблески глубокого красного, словно закатное солнце. Словно морская гладь на закате: чем ближе к верху, тем глубже синева, а ближе к горизонту, где солнце наполовину скрылось за ним, сияет красноватый ореол, почти золотистый.

Айвас, протянув левую руку к пламени свечи, коснулся его средним пальцем. Пламя мгновенно вспыхнуло и потекло по кончику пальца в кровь. Айвас внезапно почувствовал расслабляющее тепло. Словно после долгой усталости, слушая нежную музыку, он погрузился в теплую ванну с ароматами и лепестками. Чувствуя, как тепло разливается по всему телу, его охватило сильное чувство сонливости и удовлетворения. В мире чистого белого света, который он представлял, медленно прошел олень.

Прозрачный олень, сияющий чистым, ослепительным красным цветом, подобно самому изысканному рубину, приковал взгляд Айваса к себе в тот же миг, как появился.

— Это был Сичжу! Высший по Пути Жертвоприношения, Бог Жертвоприношения!

В отличие от огромного давления, которое оказал на Айваса Серебряный Дракон Пути Власти, созерцание Сичжу не вызвало у него ни иллюзий, ни чувства давления. Ведь Он обуздал свою божественность, чтобы иметь возможность общаться с смертными.

Его тело было обвито черными терниями. Колючки пронзили Его кожу, и из ран сочилась красная кровь. С каждым шагом капли крови падали на землю, оставляя за собой вечно горящие следы красного пламени. А Его огромные кристально-красные рога, словно подсвечники, устремленные во все стороны, несли на себе десятки пучков чистого белого пламени.

Олень медленно приблизился к неподвижному, словно изваяние, Айвасу и нежно лизнул его протянутую левую руку. Затем Он поднял голову и мягко поднес к ладони Айваса рану под шеей, пронзенную черными терниями. Капля крови, упавшая на ладонь Айваса, превратилась в рубин, похожий на слезу.

В сознании Айваса возникли три строки текста. Это были три варианта характеристик, которые он получал при каждом повышении уровня на своем Пути.

[Сродство с Пламенем Ур. 1 (Синий): Ты раздавил кровь Сичжу и постиг частицу сути пламени.] [Вечное Здоровье (Белый): Твое тело было очищено кровью Сичжу, и ты сможешь лучше сопротивляться болезням.] [Сосуд Пламени Ур. 1 (Синий): Ты принял кровь Сичжу, и твоя душа расширилась.]