Айвас даже не стал дожидаться официального разрешения от Инспектората, зная, что его обязательно допустят к расследованию. Если всё пойдет как надо, он сможет вести его самостоятельно, без постоянного надзора со стороны Хайны, выступая в качестве “помощника Инспектората”. С одной стороны, это было связано с авторитетом его приёмного отца, а с другой — Инспекторат, связанный правилами вышестоящего начальства, и так был рад помощи извне. Начиная с мистера Шерлока, “детективы”, нанятые или консультируемые Инспекторатом, уже стали отдельной, хоть и неофициальной, профессией. В случае неудачного расследования винили бы некомпетентность нанятого детектива, что позволяло Инспекторату избежать сурового внутреннего разбирательства. Если же всё шло гладко, это считалось заслугой самого Инспектората, чьи идеи оказались верными, и приносило определённые выгоды. Хотя Хайна была настоящим инспектором, Айвас знал закулисные механизмы Инспектората лучше неё.

У Айваса были свои личные причины так активно участвовать в этом расследовании: месть и устранение свидетелей. Две версии истории, которые Айвас рассказал ранее Инспекторату, на самом деле были ложью, или, по крайней мере, не совсем правдой. Он действительно участвовал в ритуале и знал тех двух демонологов. Но в то же время он был и жертвой этого ритуала. Дело в том, что эти два демонолога были его “друзьями по переписке”.

С детства Айвас проявлял большой интерес к запретным знаниям. Чем более таинственными и запрещёнными были искусства в Королевстве Авалон, тем сильнее он ими увлекался. Например, ритуальная магия из пути “Превосходящего” и искусство сохранения из пути “Заката”. Первое было базовой способностью демонологов, а из второго развилось такое направление, как некромантия, что само по себе звучало зловеще.

В кабинете его приёмного отца хранилось лишь краткое изложение этих запретных знаний. Хранение запрещённых книг было тяжким преступлением даже для рыцарских семей. Однако после прочтения этого краткого обзора юный Айвас стал ещё более одержим. Он страстно скупал различные ритуальные материалы и, не обладая никакими сверхъестественными знаниями или таинственными искусствами, пытался проводить ритуалы, полагаясь лишь на догадки и воображение. Естественно, это неизменно заканчивалось провалом.

Суть этого мира заключалась в “знании”. Девять таинственных искусств, соответствующих девяти путям, требовали соответствующего фундаментального знания для освоения. И наоборот, обладая нужным знанием, даже при низком личном уровне силы, можно было получить сверхъестественную мощь, превосходящую реальные возможности. Каждое запретное знание было основой целого направления. В таких условиях было невозможно купить надёжные “книги навыков” на открытом рынке.

В день своего шестнадцатилетия Айвас вышел на связь с тайным обществом демонологов “Благородная Красная”. Айвас сначала был насторожен, но в ответ на его письмо они прислали несколько рукописей запретных книг, содержащих информацию о демонических знаниях и ритуалах. Хотя это были лишь мелкие ритуалы, не отличающиеся от фокусов — например, вызвать нарыв, залечить небольшую рану, вызвать сонливость или невезение — они были настоящими сверхъестественными действиями!

После того как Айвас попробовал их все, он пришёл в восторг. Так он стал другом по переписке, часто обмениваясь знаниями о демонологии, а они искренне считали себя друзьями Айваса. В повседневной жизни они часто обсуждали личную жизнь и мелкие бытовые дела.

Поначалу Айвас сохранял некоторую осторожность в общении. Однако два года прошли незаметно. Айвас пришёл к выводу: если бы они хотели его обмануть, то давно бы это сделали. Ценность предоставленных ими тайных знаний была уже весьма высока — хотя Айвас и не бывал на чёрном рынке, он понимал, что такая информация стоит очень дорого, и её было много. Разве обманщики будут так долго и так много вкладываться, чтобы заполучить одного человека? Это было нелогично, неразумно и не соответствовало принципам максимальной выгоды. Поэтому Айвас постепенно расслабился и стал считать своего друга по переписке настоящим, близким другом, хоть он и ни разу его не видел вживую.

Несколько дней назад его корреспонденты заявили, что им нужно посетить столицу по делам и они хотели бы встретиться с Айвасом.

Айвас, не колеблясь и ничуть не опасаясь, поверил им.

— Вот какую ложь он рассказал надзирателю, — подумал он про себя. — Потому что “Айваса” не похитили, а он сам к ним явился.

Это были мужчина и женщина в красных одеждах, оба с бритыми головами. Мужчине было около сорока-пятидесяти лет, женщине — около двадцати. Помимо отношений наставника и ученика, они также являлись любовниками.

Айвас радушно пригласил своих “двух друзей” на ужин, после чего пожилой мужчина предложил ему увидеть и даже лично поучаствовать в настоящем ритуале призыва демона — Айвас с восторгом согласился.

Но когда он, потратив больше часа на подготовку ритуала, взглянул на алтарь, он внезапно кое-что осознал. Разве для призыва демона не нужны какие-то дорогие материалы?

И только тогда он запоздало понял, что сам, лично подготовив алтарь, стал “добровольной жертвой”. Одновременно с этим, как студент теологического факультета Королевского юридического университета, Айвас мог стать священником ещё до окончания обучения. Хотя он и не ступил на путь демонологии, он уже сделал первый шаг на пути “Посвящения”.

На его карточке персонажа это отразилось как наличие профессии священника 1-го уровня. Как только опыт за базовый навык “Базовая молитва” будет накоплен, Айвас сможет повысить уровень профессии священника до 2-го и освоить первую характеристику своего пути “Посвящения”. Об этом он, конечно же, с радостью рассказал своим корреспондентам — хотя “священник” и не так интересен, как “демонолог”, это всё же сверхъестественная профессия. Возможность ступить на путь сверхъестественного и обрести соответствующие способности лучше, чем остаться без них.

Более того, в Авалоне священники — уважаемая профессия. Символами пути “Посвящения” являются свет, защита и свечи. Это путь самопожертвования ради других и идеалов, и только искреннее следование этой идее позволяет стать сильнее. Поэтому все профессии, развивающиеся на пути “Посвящения”, являются перспективными и признанными сверхъестественными путями.

Таким образом, как “добровольный верующий, посвящающий себя”, Айвас стал жертвой высочайшего ранга. И только тогда, перед лицом смертельной опасности, Айвас вспомнил воспоминания из прошлой жизни. Он опередил события, узнал вид демона и успешно заключил с ним договор.

еОн управлял Теневым демоном, чтобы внезапно убить ошеломленного мужчину, то есть того демонолога, что выступал в роли “наставника”. Но женщина, бывшая ученицей, осталась жива. Если бы она убегала чуть медленнее, Айвас бы её убил; но если бы она осмелилась обернуться и посмотреть, то смогла бы убить Айваса. Всего чуть-чуть не хватило.

Айвас вздохнул.

— Всего чуть-чуть, и он был бы принесен в жертву и убит этим мужчиной; и всего чуть-чуть, и он был бы убит этой женщиной. Преданный, обманутый, убитый.

Истинный гнев Айваса отражался в его сердце. Он без колебаний решил отомстить. Не говоря уже о том, что эта женщина, весьма вероятно, видела письма Айваса. Это означало, что если её поймают, она обязательно выдаст Айваса. Позиция приёмного отца сейчас неясна, но даже только ради себя он должен был убить её раньше, чем её схватит надзорное управление. Однако Айвас также не собирался раскрывать свою личность демонолога, чтобы совершить убийство. У него был гениальный способ.

Проснувшись вчера, первой реакцией Айваса было попробовать простой ритуал, о котором первоначальный “Айвас” не знал и который появился в игре только на поздних этапах. Восполнив свою жизненную силу, исчерпанную во время ритуала, с помощью этого заклинания, Айвас в основном подтвердил: тайные знания, почерпнутые им из памяти прошлой жизни, также были полезны и действенны в этом мире.

Стоит отметить, что профессия Айваса в игре изначально была не “Превосходящим” демонологом пути, а “Просветителем” пути “Посвящения”.

Изначально класс Пробуждающий (связанный с путем Посвящения) был чисто вспомогательным: он мог значительно усиливать союзников, обладая лишь небольшими возможностями лечения и контроля. Однако теперь, когда Айвасу приходилось в одиночку справляться с угрозами мирового масштаба, такой слабый класс был неприемлем.

Причина в том, что Пробуждающий не мог получить усиления от самого себя. Или, точнее, большинство классов пути Посвящения не могли воспользоваться навыками усиления, защиты или лечения, исходящими от них самих.

Тем не менее, Пробуждающий идеально подходил в качестве дополнительного класса. В конце концов, официальный статус Айваса был священником пути Посвящения. Переход в Пробуждающий можно было подготовить заранее, и он прекрасно знал необходимые характеристики этого пути, требуемые для продвижения.

А чтобы справиться с новыми угрозами, его основной класс должен был обладать достаточной боевой мощью для одиночных сражений. Учитывая, что он мог совмещать Пробуждающего с другим классом, ответ становился очевидным.

Это был Айвас версии 5.0: Владыка Великих Зверей, класс, полученный после дальнейшего продвижения из Ученого Великих Грехов после обретения силы Иллюзорных Демонов. Победив бессмертных Иллюзорных Демонов, он мог извлекать их сущность и превращать в своих призываемых существ — Великих Зверей шести стихий.

Хотя одновременно можно было призвать только одного Великого Зверя, его можно было менять в зависимости от текущей ситуации, а затем использовать карты поддержки, снаряжения и поля, созданные из силы других Великих Зверей, для усиления текущего. И самое главное: это призванное существо считалось его союзником.

Призванный “Великий Зверь” наносил гораздо больший урон, чем основное тело Айваса, и, что важно, мог получать все типы усилений от союзников. Используя игровую терминологию, этот класс обладал самым высоким коэффициентом использования усилений.

Это объяснялось тем, что усиления, предоставляемые картами (например, скорость атаки, пробивание брони, яд, горение, уклонение, магическое проникновение), были высокоуровневыми механическими бонусами, а не прямыми модификаторами урона. Такой механизм как раз и предотвращал размывание различных баффов на урон, которые обычно предоставлял самый распространенный вспомогательный класс — Пробуждающий.

Хотя после призыва Великого Зверя основное тело Айваса переставало получать баффы на атаку, что временно ослабляло его собственный урон, это имело свои преимущества. Во время пика силы Владыка Великих Зверей мог временно слиться с призванным и уже усиленным Великим Зверем, чтобы высвободить чрезвычайно мощную силу.

Таким образом, в комбинации "Пробуждающего" и "Владыки Великих Зверей" Айвас мог усиливать свое призванное существо как союзника, при этом не теряя социальных преимуществ, связанных с его официальным статусом священника. Эта связка позволяла ему менять призванных существ для противостояния различным врагам, обладая при этом высоким адаптивным потенциалом. В худшем случае, если бы Айвасу пришлось сражаться с боссом в одиночку, эта комбинация классов, возможно, и не обеспечивала бы максимального взрывного урона в идеальных условиях, но, безусловно, была бы самой универсальной и адаптивной.

Способность извлекать силу Иллюзорных Демонов и использовать Таро в качестве материалов для создания карт Иллюзорных Демонов являлась наследием его предшествующего класса — "Ученого Великих Грехов".

“Ученый Великих Грехов” получал необходимые ритуальные знания после полного изучения и анализа каждого Иллюзорного Демона: какие карты можно было бы из него создать, а также какие материалы и ритуалы для этого требовались. Как только эти знания усваивались, даже простой “Демонолог” мог приступить к изготовлению заранее.

Важнейшим предварительным условием для продвижения в “Владыку Великих Зверей” было создание шести пустых карт разных стихий с использованием способностей “Ученого Великих Грехов”, каждая из которых должна была запечатать Иллюзорного Демона соответствующей стихии.

Далее требовалось повторно побеждать Иллюзорных Демонов той же стихии, используя их как опыт и материалы, чтобы прокачать уровень этих шести запечатанных Иллюзорных Демонов.

По воспоминаниям Айваса, у Юлии был огненный Иллюзорный Демон высшего ранга. Именно для поддержания этого могущественного Иллюзорного Демона ее основное тело оставалось настолько слабым.

Когда огненный Иллюзорный Демон Юлии достигнет полной зрелости, он заберет ее жизнь. Чтобы спасти ее, необходимо противостоять этому демону на ранней ювенильной стадии. Однако Иллюзорные Демоны по своей природе бессмертны и неуничтожимы. Это означает, что обычными методами Юлию спасти невозможно. Максимум, что можно сделать, это отсрочить пробуждение демона и потерю контроля над ним.

Ситуация меняется, если говорить о классе “Владыка Великих Зверей”.

Если Айвас сможет успешно создать “пустую карту” достаточной вместимости, чтобы принять Иллюзорного Демона из тела Юлии, он сможет напрямую извлечь его сознание. Таким образом, не только Юлия будет спасена, но и появятся материалы для раннего продвижения Айваса в “Владыку Великих Зверей”. Более того, Юлия получит остаточную энергию этого демона, что позволит ей трансформировать эту нестабильную и опасную силу в нечто стабильное и развивающееся, открывая ей путь к сверхъестественному.

Основой всего этого является надежность и осуществимость ритуала создания карт, почерпнутого из воспоминаний Айваса. Он уже экспериментировал с другими ритуалами, и знания о них из игры действительно работают. Однако создание карты Иллюзорного Демона требует дополнительной проверки. Профессия “Ученый Великих Грехов” появилась только после нисхождения Падших Ангелов. Поскольку сейчас Айвас находится на два полных поколения раньше этого события, он не уверен, функционирует ли этот конкретный ритуал уже сейчас.

Поэтому ему необходим эксперимент. Как только Айвас, используя свой текущий навык “Демонолога”, сможет успешно создать любую карту Иллюзорного Демона, это напрямую подтвердит, что данная система создания карт применима в текущих условиях. Выполнив это, он получит силу, не связанную напрямую с демонологией, что сделает его собственные действия по мести и устранению свидетелей более гладкими. И самое главное — Юлию тоже можно будет спасти.

Из Теневого Демона, который, как предполагал Айвас, был связан с Юлией, можно было извлечь только одну карту — “Луна”.

Для создания карты “Луна”, независимо от силы запечатанного в ней демона, требовались специфические материалы: гвоздь, извлеченный изо лба четвертованного грешника, и три старые веревки с виселицы.

Айвас торжественно сел за свой письменный стол и извлек из нефритовой шкатулки слегка потемневшую таро-карту. Эти карты были частью большой партии бесполезных оккультных предметов, купленных им в бытность фанатичного поклонения ритуалам, но теперь они идеально подходили для создания карты Иллюзорного Демона, необходимой для продвижения “Владыки Великих Зверей”.

На этой таро-карте была изображена луна, по бокам от нее возвышались две высокие башни. Под луной волк и собака яростно лаяли на нее. В самом центре нижней части композиции — рак, выползающий из реки и растерянно смотрящий в небо. Это и есть карта Луны. В гадании таро карта Луны символизирует заблуждение, затруднение и беспокойство.

Создатели таро происходят из пророков, принадлежащих к пути “Адаптации”. Пророки презирали астрологов, также относящихся к пути “Адаптации”, сравнивая их с собаками, лающими на луну. Это презрение было вызвано тем, что все пророки признавали невозможность абсолютного предсказания будущего, тогда как астрологи стремились создать настолько сложную и точную “Великую Единую Звёздную Карту”, способную предсказать всё. Пророки находили это стремление забавным, видя в нем проявление невежества и безрассудства, сродни попыткам собак понять значение лунного света.

Айвас затаил дыхание, действуя предельно осторожно. На таро-карту “Луна” он нанес ртуть. Накануне он использовал ее как проводник, чтобы влить в нее три единицы своей темной маны. На данный момент максимальный объем его пула темной маны составлял всего три единицы.

Для создания даже самой простой и слабой карты требовалось не менее пяти единиц темной маны. При этом, независимо от силы создаваемой карты, остальные ритуальные материалы оставались одинаковыми, отличалось лишь количество драгоценной пыли. Хотя создание столь слабой карты было несколько расточительным с точки зрения материалов, Айвасу было важнее добиться успеха хотя бы один раз, чтобы проверить осуществимость всей системы.

К тому же, в худшем случае, эта карта могла стать многоразово используемым магическим свитком. Для ее активации требовалась лишь десятая часть единицы маны, и если затраты были меньше единицы, это считалось нулевым расходом. Единственным ограничением было то, что карты одного и того же типа Таро можно было использовать только по одной в день; если Айвас активировал эту карту “Луна”, он не мог использовать другую карту “Луна” до следующего дня.

Однако это было второстепенным. Когда карта станет ненужной, ее можно будет продать или подарить. Портативный магический свиток, активируемый без расхода маны и ежедневно перезаряжаемый, наверняка будет стоить хороших денег. С этой точки зрения, затраченные ритуальные материалы нельзя было считать потраченными впустую.

Вчера Айвас уже влил свои три единицы темной маны в карту. Именно поэтому карта слегка потемнела — это не было иллюзией; она действительно слабо поглощала окружающий свет, что, вероятно, было бы более заметно при сравнении на ярком солнечном свете. Сейчас пул маны Айваса снова наполнился.

Айвас снова осторожно коснулся покрытой ртутью “Луны” и медленно влил в нее все три единицы своей темной маны. Карта, созданная с шестью единицами маны, была бы немного сильнее той, что создана с пятью.

“Жаль…” — тихо вздохнул Айвас, — “Сначала сделаю одну. Материалы для остальных трех карт оставлю на потом, когда маны станет больше”.

Как только в карту было влито минимальное количество в пять единиц, ритуал немедленно активировался. Если не приступить к изготовлению немедленно, карта испортится через час. В противном случае Айвас мог бы накапливать ману десять дней, чтобы создать “Карту поля: Теневая яма”, для которой требовалось тридцать единиц маны. Он также мог бы влить еще одну единицу сегодня и начать изготовление завтра, имея семь единиц маны.

Однако карты, созданные с пятью-десятью единицами маны, были самыми слабыми — “Картами зачарования: Клинок тени”. Большее накопление маны не привело бы к качественному изменению, поэтому было лучше сэкономить один день.

Думая так, Айвас с силой ударил ржавым гвоздем по карте Таро молотком. Раздался скрип, и бумажная карта издала странный кислый звук, словно Айвас вбивал гвоздь не в карту, а в чей-то череп.

Затем он сделал петлю из трех веревок. С трех сторон он накинул их на гвоздь. Другие три конца веревок он прибил обычными гвоздями к трем картам “Мечей”. В следующий момент веревки внезапно надулись и расширились. Хотя на них был повешен всего один гвоздь, они сжались, как будто кого-то душили, и три веревки резко образовали круг, а не V-образную форму.

Затем Айвас равномерно посыпал карту Таро заранее измельченным порошком черного жемчуга. Карта “Луна” относилась к сфере пути “Любви”. Черный жемчуг являлся камнем-хранителем пути “Любви” и мог использоваться для привлечения внимания столпа этого пути — “Вечного Я”.

Всего лишь одного, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы наделить карту душой.

Закончив ритуал, Айвас спокойно остался на месте, не двигаясь. Тень под ним, словно струйки дыма, поднималась и вливалась в карту. Изображение на этой таро-карте постоянно менялось, как будто его перерисовывал другой художник.

Когда трансформация картины завершилась, гвоздь также медленно растаял. Он превратился в новую “Луну”, а две из трех веревок влились в две новые “Черные Башни”, став двумя шакалами, держащими скипетры. Оставшаяся веревка заняла место прежнего рака, превратившись в черного скарабея.

Карта автоматически взлетела и влетела в руку Айваса. В его глазах тут же появились свойства созданного артефакта:

[Чары: Клинок Тени (Луна)]

[Требование: Тьма 0]

[Мгновенно, при касании, немедленное действие]

[Эффект: Временно придает цели "оружие" свойства тени, резки и эрозии, считая его сверхъестественным оружием. Длится одну минуту (+20%)]

Готово, — подумал Айвас с улыбкой на лице и пониманием что ритуал успешно завершён.