Как только она услышала шум боя наверху, Вероника немедленно насторожилась и в подвале наложила на себя все доступные защитные заклинания. Среди них были «Защита от пуль», «Снижение естественной устойчивости к пробитию», «Защита от рубящих ударов», «Стабильность заклинаний» и «Усиление уязвимых мест». Она, разумеется, подготовила максимальное количество усилений, готовя свой сильнейший удар перед тем, как выйти и занять позицию напротив них.

Хотя она и вела диалог с Айвасом, все ее внимание было приковано к Хайне. Она просчитывала наперед: как только Хайна отвлечется, она немедленно метнет в нее «Проклятое дитя» — быстро летящий снаряд со слабым самонаведением. Если бы это случилось в рамках стандартного боя, этот удар, нацеленный в сердце и наносящий урон холодом, привел бы к немедленной смерти, так как урон невозможно было выдержать на этом уровне.

…Но если бы этот выстрел промахнулся, и дело перешло бы в ближний бой, она, вероятно, не смогла бы одолеть молодого надзирателя. Она чувствовала, что Айвас уже овладел силой третьего уровня, и в открытом столкновении могла проиграть.

Ее единственный шанс заключался в ином, и она уже выбрала тактику.

В тот момент, когда она увидела, как Айвас поднял на нее пистолет, она решила, что, усилив защиту, сможет проигнорировать его атаку. Карманный пистолет был слишком слаб. Он, возможно, даже не смог бы пробить толстую дубовую бочку, набитую вином. Хайна, скорее всего, смогла бы просто заблокировать эту пулю мышцами. Такая пуля, даже попав в уязвимое место, такое как глаз или горло, не нанесла бы ей серьезной раны.

А Айвас Мориарти был всего лишь молодым человеком, никогда не державшим пистолет и ничего не смыслящим в огнестрельном оружии. Благодаря взаимному восприятию между сверхъестественными существами пути резонанса, она ясно чувствовала, что, даже имея сверхъестественную профессию, он был как минимум на ступень ниже ее. Угрозы от него она не ощущала.

Он осмелился стрелять в Адемара только потому, что тот был уже недееспособен — это было равносильно стрельбе по неподвижной мишени. К тому же, судя по телу Адемара, пуля была обычной, без специальных модификаций от мастера.

Она могла притвориться, что получила смертельное ранение, чтобы заставить молодую женщину-рыцаря расслабиться. А затем использовать момент замешательства для нападения на нее.

«Ну что? Сыграем в игру!» — громко и искренне рассмеялась она. — «У тебя только один шанс!»

Вероника знала: если бы пуля попала точно в глаз или горло, она могла бы прервать ее заклинание. Но Айвас, имея всего один выстрел, вряд ли бы решился на такую рискованную цель. Она продолжала давить на него психологически, зная, что этот молодой человек выберет самый безопасный вариант, целясь в туловище, и ее подготовленная защита легко отразит выстрел.

Айвас не попал в смертельно уязвимое место, и Вероника была уверена: она сможет безопасно отразить этот выстрел. В крайнем случае, худшим исходом было бы прерывание ее заклинания. Его жалкий маленький пистолет, которым он целил в нее, все равно не смог бы нанести ей реального вреда, а у нее оставался бы шанс затем напасть на ту женщину-рыцаря, Хайну.

«В любом случае, я хотя бы не проиграю», — думала она.

Ей хотелось, чтобы это произошло быстрее.

«Давай же, выстрели в меня!»

Быстро определив тактику на основе своего опыта и просчитав слабость оружия, Вероника осталась на месте и продолжала насмехаться, давя на Айваса: «Какой же ты смешной и жалкий мальчишка. В прошлый раз я тебя не убила, а теперь ты не уйдешь. Ты же не думаешь, что эта штука сможет убить того дурака, и…»

— Бах!

В следующий момент раздался выстрел. Черная линия пронзила голову Вероники.

Лысая голова Вероники разлетелась на куски, взорвавшись, словно арбуз.

Заклинание, которое Вероника держала наготове, вышло из-под контроля и рассеялось, а волна ледяного ветра пронеслась по всему бару. Хайна невольно отступила на полшага, а инвалидное кресло Айваса откатилось назад и остановилось лишь тогда, когда врезалось в стену.

Даже добивать не пришлось. Поскольку она умерла так быстро и окончательно, даже длительный урон от “тени” и “разложения” не успел проявиться.

Белые мельчайшие светящиеся точки начали появляться из ее трупа и вливаться в тело Айваса.

[Убит сверхъестественный персонаж второго уровня, получено 16 свободных очков опыта]

— Вот и весь секрет легкого прохождения, — пробормотал Айвас.

В защитных ритуалах, которые она могла использовать, отсутствовала физическая защита от типов “резка”, “прокол”, “удар”. Это означало, что она могла эффективно сопротивляться максимум “рубящим” и “стрелковым” атакам. А уровень ее ритуала был слишком низок, чтобы противостоять именно сверхъестественному оружию.

Следовательно, нужно было лишь найти сверхъестественное оружие с характеристиками “резка”, “прокол”, “удар”, и, перед началом боя, использовать внезапную атаку по ее слабому месту. Тогда можно было бы пробить всю ее защиту, как обычного противника, нанести минимум треть ее здоровья за один удар, и она бы сразу впала в состояние оглушения от пробитой защиты. А затем можно было бы добить ее за один раунд.

В реальном мире, без тройного увеличения здоровья босса из режима “четырех человек”, одной пули, обладающей нужной характеристикой, хватило, чтобы убить ее выстрелом в голову.

В конце концов, система, создающая “карты зачарования”, исходила из способностей “грешного ученого”. В версии 1.0 редкое фиолетовое сверхъестественное снаряжение через два обновления стало практически у каждого, поэтому “грешный ученый” был довольно щедр на характеристики “сверхъестественное” в своих иллюзорных картах. Скорее наоборот, если бы не было характеристики “сверхъестественное”, оружие, материализованное из иллюзорных карт, вообще не могло бы нанести урон монстрам через два обновления — враги того времени уже имели повсеместную не-сверхъестественную защиту, и оружие, не связанное со сверхъестественными силами, уже не могло их поразить. Не то что сейчас, когда даже сине-белое снаряжение может убивать людей.

Что это? Это подавление от обновления версии.

— Ты видела, это она заставила меня выстрелить. Я просто хотел ее напугать.

Глядя на ошеломленный и растерянный взгляд Хайны, Айвас невинно пожал плечами: — Это не моя вина.

— …Я знаю. Не бойся, мистер Айвас. Вы совершенно невиновны, вас вынудили выстрелить, угрожая вашей жизни — я могу это подтвердить.

Хайна замешкалась на полшага, а затем медленно кивнула. Она снова обернулась, чтобы посмотреть на труп женщины-колдуньи, и помолчала.

— …Но почему она была такой дерзкой?

Она пыталась объяснить происходящее перед ней, стараясь придать этому смысл: — Вероятно, она думала, что ты промахнешься…

— Ах да, она сказала “в прошлый раз тебе не удалось меня убить”. Неужели это она, тот демон-ученый, который тебя похитил? Поэтому она тебя недооценила, не ожидая, что ты, будучи священником, помимо дедуктивных способностей, обладаешь еще и смелостью сражаться с ней!

Хайна говорила все более уверенно, чувствуя, что ее объяснение происшедшего наконец сложилось в стройную картину: Вероника недооценила Айваса.

Айвас лишь качал головой. Эта женщина, даже будучи мертвой, все еще пыталась навязать ему свою версию событий. Если она так отчаянно хочет, чтобы он был виновен, можно было бы просто сказать это прямо. Такая натянутая логика лишала его слов для ответа.

— Мы можем забрать один труп. Но два трупа — точно нет, — твердо заявил Айвас, возвращая разговор к практическим вопросам.

Айвас не стал препираться с покойной через Хайну, а спокойно и рассудительно предложил: — Поэтому я предлагаю нам немедленно связаться с ближайшим надзорным управлением. Пусть они пришлют кого-нибудь для контроля и заодно опечатают это место. Бар “Пеликан”, очевидно, связан с этими демонами-учеными.

— Можно проверить подвал этого бара, там должно быть много ритуальных материалов.

— Отлично! — Хайна была в восторге, получив подтверждение своим подозрениям. — Дело решено!

Но тут же она вдруг вспомнила: — Кстати, откуда ты знаешь имя этого бармена?

— Потому что я уже бывал здесь.

Айвас без колебаний продолжил: — Это был тот самый день, когда на меня напали и похитили. На самом деле, то, что я говорил тебе раньше, было не совсем правдой. Или, вернее… тогда я еще не знал, что они — демонологи.

— “Они?”

— Да. Кроме этой женщины, был еще мужчина средних лет. Перед нападением они пришли ко мне выпить… Я тогда подумал, что они хорошие люди, и пригласил их на ужин. В итоге, вскоре после того, как я вышел из бара, я потерял сознание. В полудреме я увидел огромную каменную арку. Поэтому я понял, что меня, скорее всего, привезли в парк с каменными арками. Я и не думал, что те, кто меня вырубил, были они — или, скорее, что проблема была в еде, которую я съел в тот день. Вот почему я решил проверить того бармена. Я подозревал, что он меня отравил и, возможно, узнал меня. Поэтому я думаю, что нам нельзя расслабляться. Должен быть еще один, более могущественный демонолог, который жив. Это мужчина, около сорока с небольшим, кареглазый, тоже лысый, с легким акцентом королевства Звездной Сурьмы — он сказал, что он торговец камнем, который обычно ездит между Звездной Сурьмой и Авалоном.

Айвас говорил полуправду, потому что в тот день его передвижения было легко проверить. Он оставил глубокое впечатление не только на этого дикого эльфа-бармена, но и на всех посетителей, которые были здесь в тот день. Поэтому это место не могло лгать. И Айвасу приходилось особенно внимательно относиться к точке зрения Хайны. Если бы он был действительно невиновным, он бы не знал об особенностях этих двоих. Поэтому его нежелание сообщать об этом в первый день было вполне разумным — с точки зрения Айваса тогда, он просто вышел погулять и подвергся нападению по дороге домой.

Но теперь он должен был рассказать об этом. Потому что, как только начнется расследование бара “Пеликан”, его передвижения в тот день невозможно будет скрыть. Точно так же, с его точки зрения, он не мог знать, что мужчина был им убит. Он не знал, что на месте ритуала был труп, и что это был разыскиваемый преступник.

Как и ожидалось, Хайна тут же объяснила ему: — Не бойся, тот человек, скорее всего, мертв — теперь я полностью понимаю, что произошло. Они, должно быть, прятались в этом баре. И в тот день они увидели тебя, пришедшего в бар одного, и решили использовать тебя в качестве жертвы для призыва демона. Этот бармен был их человеком, поэтому он отравил тебя, чтобы ты не мог сопротивляться их жертвоприношению. Эта женщина только что сказала что-то вроде “в прошлый раз не удалось тебя убить”, а мужчина погиб на месте ритуала… Вероятно, его поглотил призванный демон, а его ученик решительно сбежал с места происшествия. Но, к их удивлению, демон сначала убил своего призывателя, и поэтому ты выжил.

— Вот как это было.

Айвас задумчиво кивнул: — Если тот мужчина уже мертв… то это примерно совпадает с моими предположениями. В таком случае, старшая сестра — нам не нужно сразу же сообщать в надзорное управление.

Теперь, когда ему нужна была Хайна, Айвас перестал называть ее по имени и снова использовал уважительное обращение.

— Почему? — Хайна была немного удивлена: — Разве не будет быстрее найти его, если будет больше людей?

— Кто-то из сбежавших посетителей наверняка уже сообщил в надзорное управление. И я только что дважды выстрелил, снаружи должны были услышать. Надзор придет через некоторое время, нам просто нужно подождать здесь, — уверенно произнес Айвас, но тут же на его лице появилось явное колебание, которое даже Хайна смогла легко заметить.

Она тут же спросила: — Что случилось?

— На самом деле, — понизил голос Айвас, — я, возможно, оставил здесь книгу. Я был в полудреме, когда уходил в тот день, и оставил здесь вещи.

— Какую книгу?

— Это запретная книга.

— Запретная книга?!

— Да.

Айвас кивнул и серьезно сказал: — Она называется «Тайный язык алхимии». Скорее всего, ее спрятал здесь бармен в подвале. Я сначала боялся ее забирать. Но раз уж мы можем не сообщать сразу в надзорное управление, я все же хочу ее вернуть. Эта книга очень ценная… и я беспокоюсь, что если она останется здесь, кто-нибудь может узнать, что она связана с нашей семьей Мориарти.

— …Ты прав… — У Хайны разболелась голова от его скрытности.

Даже не принимая во внимание его внешность, за этот короткий день общения она успела проникнуться большим уважением к своему младшему товарищу. Умный, серьезный, образованный. Более того, он стремится к пути самопожертвования и сражается вместе с ней. Судя по тому, как он разобрался с той женщиной-демоном-ученым, он даже спас ей жизнь. Она не из тех, кто забывает о долгах.

Но как же поступить в этой ситуации? Хайне понадобилось некоторое время на размышления. Она убрала меч в ножны, и сияние в ее глазах постепенно погасло.

— Только в этот раз. — Она тоже понизила голос и серьезно сказала: — Я знаю, что среди влиятельных людей наверняка есть те, кто тайно изучает запретные знания. Но я не ожидала, что ты тоже… Я не хочу тебя выдавать, но ты хотя бы не должен приносить ее в общественные места, верно? Это очень опасно! Даже если ее не найдут при досмотре посылок патрулем надзорного управления, ее могут заметить злоумышленники – ты, возможно, не знаешь, но такие таинственные книги очень дорого стоят на черном рынке!

Я, конечно, знаю. Именно потому, что она очень дорогая, а ты, старшая сестра, знаешь, что такое бедность и можешь мне сочувствовать, я и поднял этот вопрос…

— Да, старшая сестра права… — Айвас торопливо кивал, выглядя немного жалким: — Старшая сестра, можешь помочь мне ее найти? Раз она незаконна, ее должны были спрятать в подвале; если она достаточно ценная, ее должны были положить в какой-нибудь важный ящик.

— …Я подозреваю, что именно из-за этой книги тебя и заметили! — Хайне все еще хотелось его пожурить, но, глядя на Айваса, она, как всегда, смягчилась.

Она вздохнула и передала Айвасу свой значок надзорного управления и меч: — Ты оставайся здесь и никуда не выходи. Если я не вернусь до того, как придет местный надзор, покажи им это. Скажи им, что уже идет расследование, и пусть они здесь подождут. — И еще, говоря об алхимии, я вспомнила. По стандартной процедуре расследования, твой пистолет потом придется отдать в надзорное управление для проверки, нет ли следов незаконной алхимической модификации.

— Я понимаю. Так и должно быть, — Айвас без колебаний кивнул в ответ.

Хайне было немного неспокойно: — Ты мне честно скажи, есть ли они? Мне кажется, его мощность немного велика. Если есть, я помогу тебе избавиться от трупа, чтобы немного скрыть следы – алхимическая модификация оружия тоже незаконна.

— Их действительно нет. — Айвас с полной уверенностью заверил: — Можешь проверять сколько угодно. Лучше не избавляться от трупа… Если кто-нибудь узнает, что ты избавилась от трупа, тебе тоже будет нелегко.

Не говоря уже о том, что это было зачарование, а не модификация… И если бы эти карты иллюзорных демонов смогли обнаружить новички-техники из надзорного управления с максимальным уровнем не выше сорока, это было бы чудом.

— Понимаешь ли ты, что такое отраслевой технологический барьер? — спросил Айвас, озвучив причину, по которой ему нужна была книга.

Услышав его искреннюю озабоченность о семейных секретах, сердце Хайны потеплело. Хотя именно она предложила помощь, по какой-то причине она почувствовала, что это она получила поддержку и доверие.

«Будь осторожен, я скоро вернусь».

Сказав это, Хайна открыла дверь подвала и закрыла ее.

После ее ухода Айвас тихонько вздохнул. Выражение лица, похожее на виноватого щенка, мгновенно исчезло без следа. Он стал бесстрастным. В следующий момент Айвас встал с инвалидного кресла. Его движения были очень плавными, без малейшего замедления. И в тот момент, когда он покинул кресло, его тень под ним, словно внезапно пробудившееся живое существо, медленно пришла в движение. Подобно бесформенному монстру, она медленно ползла по его коже, искажаясь и распространяясь по земле.

Весь разгромленный зал бара погрузился во мрак, словно здесь было не полуденное солнце, а затемненный вечер — все лучи, проникавшие снаружи, были скрыты.

Хлюп, хлюп…

Айвас ступал по собственной тени, и звук был похож на шаги в лужах после дождя. Его тень казалась вязкой жидкостью, или, возможно, текущей черной кровью.

Полностью игнорируя это странное явление, которое служило идеальным прикрытием, Айвас направился прямо к телу Вероники и в темноте тщательно обыскал ее. Когда они встречались в тот вечер, Вероника уже показала ему — она спрятала толстую пачку писем под одеждой. Он тогда ясно видел: его последнее письмо, отправленное им, было спрятано там, в бюстгальтере.

— Если Вероника, после того как ее, предположительно, убил теневой демон, забыла уничтожить или решила временно сохранить это письмо… — Ее внезапная смерть теперь сделала бы его нежелательной уликой, связывающей это дело с ним.

Айвас обманом увел Хайну, чтобы незаметно забрать это смертоносное доказательство.

В итоге, как и ожидал Айвас. Он вытащил из-под одежды Вероники пачку писем разного размера и сразу же увидел свое письмо.

— Хах. — Айвас холодно усмехнулся и сжал письмо в руке. Как и ожидалось. — Это последнее доказательство.