Тайные ходы, хотя и звучат загадочно, на самом деле не так уж редки. В конце концов, их строят для людей.

Айвас, вместе с Лили и Шерлоком, вошел в заброшенный склад, расположенный недалеко от бара «Пеликан». Когда-то здесь хранились камни, а теперь он был полон пыли и щебня.

Выйдя из задней двери склада, они оказались на пустынном, заброшенном участке земли. Вокруг не было ни души. Ручей, образованный сточными и дождевыми водами, преградил им путь. На другом берегу ручья громоздились бытовые отходы и кустарники, выцветшие и гнилые от многократных дождей и ветров.

Увидев это, Айвас, наоборот, вздохнул с облегчением, словно нашел свою цель. Он без колебаний перепрыгнул через ручей и направился к мусорной куче на противоположном берегу.

«Отсюда идите прямо, перевалите через этот большой холм, и вы на месте».

«…Вот как», — пробормотал Шерлок, которому с большим трудом удалось перепрыгнуть, не испачкав обуви, и который теперь шел за Айвасом. — «Использование образов сточных вод и мусора, которые вызывают ощущение «заброшенности» и «тупика», заставляет людей подсознательно думать, что здесь нет дороги. Это не самый хитрый способ маскировки, но для обычных людей его вполне достаточно».

«Потому что это действительно не какой-то высококлассный тайный ход, и он даже не рукотворный», — объяснил Айвас, идя впереди и слегка обернувшись. — «Он ведет к заброшенному химическому заводу, который был закрыт двадцать лет назад. Примерно семь-восемь лет назад этот тайный ход был обнаружен и захвачен группой молодых парней из района Лойд. Это нынешнее «Братство Свитеров», банда душителей».

«…Душители, разве они не бандиты?» — спросила Лили, которая с трудом поспевала за Айвасом, придерживая подол платья. — «Я думала, это самая опасная банда в районе Лойд».

«Не совсем. Душители — это действительно бандиты, но это не значит, что у них есть общая банда под названием «Душители», — ответил ей газетчик Шерлок. — «Все бандиты, которые совершают убийства и грабежи путем удушения, называются душителями. Именно мелкие банды используют этот способ заработка».

«А самая большая банда?»

«Это, конечно, Общество Лойда. В районе Лойд есть только одно Общество Лойда», — ответил Айвас. — ««Общество Лойда», основанное принцем Лойдом более двухсот лет назад, когда он еще был торговцем, существует до сих пор. Это крупная организация, занимающаяся продажей страховок, ростовщичеством, сбором информации о дальних морских перевозках и коммерческими инсайдами. В некотором смысле, это единственная законная банда в Авалоне».

«…Разве ростовщительство не является незаконным? Почему существует законное ростовщительство?»

«Потому что они не взимают чрезмерные проценты открыто. Вместо этого они взимают проценты, продавая «Еженедельник Лойда» по завышенной цене, которую обычные люди не могут себе позволить».

В этот момент Айвас с некоторым недоумением посмотрел на Лили: «Моя дорогая. Ты же не думаешь, что цена в пять красных свечей за один еженедельник — это нормально? Это же еженедельник. Это означает, что большая часть новостей в нем — это старые новости, уже освещенные другими газетами. В журналистике есть поговорка: «Утренняя газета к вечеру становится макулатурой». Хотя это несколько экстремально… но в любом случае, еженедельник должен быть дешевле ежедневной газеты».

Газетчик, которого Айвас встретил у входа в бар «Пеликан», был одним из «газетчиков», которых содержало Общество Лойда. Тогда Хайна почувствовала, что цена «Еженедельника Лойда» ненормальна. Но она не понимала, кому продается «Еженедельник Лойда». Айвас не хотел ей объяснять. С ее прямолинейным характером, лучше было бы, если бы она не знала таких вещей. Хайна думала, что газеты покупают моряки, рыбаки и рабочие… но откуда у них такие деньги? Даже если бы они были, они бы купили мясо и пиво. Усталые и бедные люди низшего класса не могли позволить себе покупать газеты, они узнавали бесплатные новости только в барах.

Маленький Шерлок, стоявший рядом, вздохнул и тихо, терпеливо объяснил наивной принцессе все тонкости: «Те, кто берет кредиты у Общества Лойда в районе Лойд, должны регулярно покупать определенное количество “Еженедельника Лойда” в качестве дополнительного процента. Когда сборщики долгов приходят с проверкой, они проверяют количество газет у заемщика и отрезают уголок газеты в качестве подтверждения.

То же самое касается и инсайдерской информации, которую они продают. Владельцы фабрик или директора компаний напрямую заказывают большое количество “Еженедельника Лойда” у Общества Лойда. А человек, доставляющий газеты, приносит с собой и устное сообщение.

У них также есть услуга по расследованию конкретных целей, и они даже приглашали меня. Насколько мне известно, некоторые частные детективы принимают их найм. И когда Общество Лойда предоставляет собранную личную информацию, они также используют определенное количество “Еженедельника Лойда” в качестве оплаты.

«…Это потому, что газеты облагаются налогом?»

Услышав это, Лили сразу же отреагировала: «Значит, министр финансов и министр налогов будут их защищать?»

Хотя она впервые слышала о таком способе серых сделок через газеты, она сразу же осознала хитрость этого подхода.

Это означало, что Общество Лойда будет публично раскрывать все свои доходы королевству и активно платить большую сумму за защиту.

Раз уж они брали их деньги и не арестовывали их, значит, такое поведение было разрешено.

Не зря это организация, созданная принцем Лойдом.

Несмотря на отсутствие большого опыта, принцесса Изабель была очень умна.

И она имела доступ к высокому уровню знаний, что развило у нее отличное политическое чутье:

«Причина использования “газет” для сбора денег заключается в том, что Общество Лойда демонстрирует свое уважение к “пути авторитета”, не так ли? Даже если они происходят от сил, оставленных принцем Лойдом, они столкнутся с проблемами, если действительно разозлят Круглый стол.

Но если кредитные операции осуществляются через продажу газет, это означает, что они будут облагать “проценты” налогом как чистый доход… Поскольку они не хотят обижать Инспекционное бюро, их налоговые платежи будут более активными и стабильными, чем у тех торговцев, которые почти неизбежно уклоняются от уплаты налогов».

Изабель бесчисленное количество раз слышала жалобы министра налогов на проблемы со сбором налогов.

Он постоянно требовал от Инспекционного бюро направлять налоговых инспекторов в компании, которые могли уклоняться от уплаты налогов. Каждый раз он мог представить ужасно длинный список — длиннее волос Изабель, и когда его держали в руках, другой конец почти касался земли.

— Изабель ясно осознавала, что если налоговые платежи Общества Лойда будут достаточно активными, значительными и очень стабильными, то они действительно получат защиту.

Тот факт, что они получили право на распространение “Газеты Стеклянных Ступеней”, уже говорил о мнении Круглого стола о них.

Газетчик кивнул: «Именно поэтому Инспекционное управление не будет посылать людей, чтобы контролировать их. Кроме того, они добровольно поддерживают общественный порядок в районе Лойд, поэтому Инспекционное бюро может только закрывать на них глаза.

В конце концов, это законное общество, которое само следует “пути авторитета” и также уважает более высокие инстанции “пути авторитета”. В некотором смысле, они уже не являются обществом, а могут рассматриваться как крупная компания с нечистыми методами.

Поэтому они не будут заниматься “удушением”, что может привести к расследованию. Но их давление на прибыльность других банд приведет к тому, что другие общества будут постоянно выбирать отправку членов для “удушения”, “грабежей или краж со взломом”, “похищений”, “убийств” и других незаконных средств для получения средств.

А это приведет к тому, что их легко будет расследовать и арестовать Инспекционное бюро. Таким образом, это еще больше сокращает пространство для выживания других обществ».

«— И это еще не все».

Наконец, Айвас, увидев заднюю дверь заброшенного химического завода, вздохнул с облегчением и небрежно добавил: «На самом деле, после того как эти душители нападают и убивают прохожих, забирая все их вещи, их канал сбыта все равно остается Обществом Лойда. А некоторые поручения, такие как убийства или кражи, также исходят от Общества Лойда.

Поэтому я только что сказал, что в районе Лойд есть только одна самая большая банда, и это Общество Лойда».

«…И такое бывает?»

Услышав это, даже Шерлок был поражен.

Однако, поразмыслив, он счел это вполне логичным. Какими бы законными ни были действия Лойд-корпорации, в конечном итоге это была криминальная организация с грязными руками, а не добропорядочная промышленная компания.

Но Шерлок никак не мог найти доказательств их преступлений…

Возможно, дело было не только в том, что улики были уничтожены инспекционным управлением.

Возможно, изначально таких улик и не существовало. Ведь им больше не нужно было делать это лично.

Шерлок внимательно разглядывал “Лиса” в одежде священника и впервые засомневался в его истинной личности.

Он, казалось, хорошо знал этот район и даже знал об этом тайном ходе. Более того, он был осведомлен о секретах Лойд-корпорации…

— Неужели “Лис” не студент школы, а член банды? Или, возможно, он просто шпион, внедренный в церковь какой-то организацией, или отступник-священник?

С этими мыслями Шерлок осторожно спросил: “Мистер Лис… если я буду расследовать ‘Братство свитеров’, это доставит вам неудобства?

“Если да, то я, пожалуй, проявлю снисхождение. В благодарность за вашу помощь в ритуале.”

Услышав это, Айвас на мгновение остановился.

Он обернулся, взглянул на разносчика газет и слегка улыбнулся.

“Раз уж я сказал это при тебе, то не боюсь, что ты будешь расследовать. После того, как закончишь с ‘Костяной резьбой’, заодно арестуй и Братство свитеров… Это будет своего рода избавлением от зла. Не смотри на Братство свитера как на мелкую организацию, у каждого из них на счету не менее пяти жизней.

“По моим слухам… они, возможно, связаны с теми людьми, что стоят за баром ‘Пеликан’.”

— На самом деле, не только.

Айвас помнил этот тайный ход, потому что это был основной подземный ход.

Он забыл всю предысторию, но Айвас был уверен, что “Братство свитеров” связано с обществом “Красное благородство”. Ведь члены Братства свитера, появляющиеся в этом подземелье, не только получили значительное усиление тел и безумный разум благодаря ритуалам демонологов, но и содержали большую стаю демонических собак, сделанных из трупов.

Это подземелье было довольно отвратительным.

Оно было не только длинным и извилистым, но и легко заблудиться, если не знать дороги. К тому же, на земле были различные мусор, грязь и сточные воды, мешающие передвижению, а также множество демонических собак, которые прятались за углами, активировались, когда проходил первый человек, и внезапно бросались на второго.

Эти демонические собаки не только были облачены в ржавую броню с острыми краями, были очень живучими и наносили высокий урон, но и их агрессия была цепной — после получения удара они начинали безумно лаять, и другие патрулирующие собаки, услышав это, спешили на помощь.

По сравнению с боссами с несложными механиками, мелкие монстры в этом подземелье были намного более раздражающими.

Айвас не хотел проходить это подземелье снова. Одна мысль о том, что полутораметровые железные безумные псы, выращенные на человеческом мясе, набросятся и укусят, вызывала у него мурашки.

Лучше пусть Шерлок разберется с ними заранее.

Кроме того, это занятие отвлечет Шерлока, чтобы он не слишком усердно расследовал, что скрывается за баром “Пеликан”. Иначе “тот господин” может заподозрить, что его письмо попало в руки Шерлока, и начнет уничтожать улики и устранять свидетелей.

Если “тот господин” уничтожит улики быстрее, чем Айвас, расследование будет крайне затруднено.

Хотя личность “Лиса” оставалась загадкой, для подозрительного и умного Шерлока подсказка, брошенная невзначай “Лисом”, с которым он “случайно” встретился во время ритуала в царстве снов, оказалась бы более ценной для расследования, чем намеренно предоставленная кем-то информация в реальном мире.

Потому что в последнем случае Шерлок заподозрил бы скрытые мотивы и попытался бы провести обратный анализ с более высокой точки зрения, что нельзя было бы считать ошибкой. Айвас боялся, что тот раскроет его истинные намерения, поэтому и решил “случайно” подкинуть ему информацию через “случайную встречу”.

— Айвас знал Шерлока и был уверен, что тот именно такой человек.