Когда Айвас закрыл «Тайные записи пастыря», черная книга перестала излучать тепло и нежность, словно человеческая кожа. Она затихла. Словно все, что происходило до этого, было лишь иллюзией. И только сейчас Айвас понял, почему он не видел этой книги в прежней истории. Потому что, если бы кто-то смог правильно открыть этот тайный трактат, он, скорее всего, уничтожил бы его.

— Знания, записанные в нем, слишком опасны.

Оно решало ключевую проблему Пути Превосходства — невозможность Пути Превосходства усиливать других, кроме себя самого. Суть Пути Превосходства — ниспровержение, стремление к превосходству, движение вверх. Это крайне эгоистичный путь. Силой одного лишь Пути Превосходства невозможно принести пользу другим. Это приводило к тому, что, хотя демонологи часто собирались вместе, их силы никогда не объединялись в единое целое.

А «Искусство Пастырства» объединяло в себе черты Пути Жертвоприношения. Оно позволяло другим получать выгоду через самопожертвование. Кормить демонов собственной плотью и кровью, а затем передавать силу демонов смертным — эта логика соответствовала принципам Пути Жертвоприношения. Потому что в этой цепочке рассуждений демоны были лишь символом. Подобно тому, как человек зарабатывает деньги, а затем делится ими с бедными.

Аналогично, принесение людей в жертву для кормления демонов, чтобы увеличить силу этих иллюзорных демонов для их роста, без получения какой-либо выгоды или требования какой-либо отдачи, также соответствовало принципам Пути Жертвоприношения — «альтруизм» Пути Жертвоприношения не ограничивался людьми или сородичами, иллюзорные демоны, конечно же, тоже относились к «другим». И когда демоны в ответ на это жертвоприношение возвращали силу, сам человек не брал ничего, отдавая все другим. Таким образом, «сделка» не формировалась, что также соответствовало принципам Пути Жертвоприношения.

Все это действие было пропитано демоническими следами амбиций, и с точки зрения мотивов можно было увидеть неприкрытое «стремление вверх» — стать сильнее любой ценой. Но в нем действительно присутствовало божественное сострадание, всегда придерживающееся единственного принципа — «помогать другим обрести силу для исполнения желаний». Все, что делал Пастырь, не было сделкой, а безвозмездной милостыней. Но в итоге Пастырь получал все, что хотел. Достигал почти вечного цикла.

— Эту книгу нельзя оставлять.

В сознании Айваса возникла предельно ясная мысль. Если бы кто-то, кроме него, прочитал эту книгу, он, вероятно, счел бы Великих Зверей «Владыки Великих Зверей» стадом Пастыря. Более того, если бы эта книга была чистым трактатом Пути Жертвоприношения, она бы ни за что не стала «запретной книгой» и не была бы собрана Бюро Надзора. Тот факт, что ее забрали надзиратели, уже говорит о том, что книга не так уж чиста. Конечно, поскольку Бюро Надзора передало книгу Айвасу, он мог законно ее прочитать. Пока он не передавал знания дальше, Бюро Надзора не стало бы его беспокоить, а просто закрыло бы глаза. Проблема была не в этом.

Настоящая проблема заключалась в том… откуда Бюро Надзора получило эту книгу? Эта книга была оригиналом. Любой, кто сможет правильно открыть ее, сможет получить знания, содержащиеся в ней, и унаследовать наследие Пастыря.

Значит ли это, что кто-то уже стал «Пастырем»? Если кто-то узнает о существовании «Тайн Пастыря» и выяснит, что в итоге Бюро Надзора на Стеклянном острове забрало эту книгу, этот человек может пойти по этому следу и в конечном итоге найти Айваса.

Этот неизвестный враг заставил сердце Айваса сжаться. Он не знал, кто этот человек — наследник «Пастыря» или другая группа людей, преследующая «Пастыря», не знал, когда эти люди придут. Он даже не был уверен, существует ли этот воображаемый противник на самом деле. Но на всякий случай Айвасу нужно было получить больше влияния в Авалоне. Чтобы он мог заставить Бюро Надзора провести обратное отслеживание возможного «Пастыря».

В то же время Айвас действительно овладел методом «Пастырства»…

Прочитав эту книгу, Айвас обнаружил, что к его профессиям «Жрец» и «Демонолог» бесшумно добавились новые навыки.

Теперь полная панель Айваса выглядела так:

Жрец Ур. 6: [Базовая молитва - Ур. 2 (3%)], [Священный огонь - Ур. 1 (5%)], [Освещение - Ур. 1 (15%)], [Благословение - Ур. 1 (0%)], [Пастырство (Плоть) - Ур. 1 (0%)] Демонолог Ур. 5: [Демонология - Ур. 1 (16%)], [Базовый ритуал - Ур. 1 (5%)], [Демонический договор - Ур. 2 (3%)], [Пастырство (Эссенция) - Ур. 1 (0%)] Открытые пути: Посвящение - Первый уровень; Превосходство - Первый уровень Мана: 2/5 (Свет), 4/5 (Тьма), 11/15 (Огонь) Свободный опыт: 50 Особенности пути: Превосходство - Сродство с тенью Ур. 1: Ты заключил вечный договор с теневым демоном и можешь свободно использовать теневые способности первого уровня. Посвящение - Огненный сосуд Ур. 1: Ты выпил кровь Хранителей светильников, и твоя душа расширилась. Максимальный запас твоей маны (огонь) увеличивается на 14. Власть - Серебряная чешуя: С этим знаком, как печатью, Дракон Серебряной короны наблюдает за тобой, и одна из данных тобой клятв не может быть нарушена. Когда ты атакуешь любого нарушителя клятвы, ты получаешь +1 преимущество (божественное).

Как избранный наследник, идеальный преемник «Пастыря», Айвас действительно получил полное наследие навыка «Пастырство». И нельзя отрицать… этот запретный навык действительно был очень полезен для Айваса.

Потому что, когда в «Тайных записях пастыря» упоминалось «использование плоти для роста иллюзорных демонов», Айвас осознал свою серьезную упущенную возможность. В игре, чтобы повысить уровень «Великих зверей», Ученый великих грехов и Хозяин великих зверей использовали метод многократного прохождения подземелий с иллюзорными демонами той же стихии. Достаточно было выбрать подземелье, где боссом был иллюзорный демон определенной стихии, чтобы немедленно бросить ему вызов и победить его. Великие звери росли, поглощая останки противника.

Но в реальной жизни это было не так просто. Поскольку у него не было «искателя подземелий» для случайного подбора подземелий, а иллюзорные демоны не могли бесконечно возрождаться, как боссы в подземельях. Тогда ему оставалось только повышать уровень иллюзорных демонов, кормя их редкими материалами соответствующей стихии. Это требовало огромных затрат, а сбор материалов также требовал времени и усилий.

Но если бы у него был навык «Пастырство (Плоть)», он мог бы использовать себя в качестве пищи, принося себя в жертву иллюзорным демонам. Клятва Айваса гласила: «Я не буду использовать жизни и трупы сородичей в качестве материалов для ритуалов и жертвоприношений». Сам он, конечно, не подпадал под это определение. Ведь «самопожертвование» является обычным навыком демонолога. И это не помешает ему продвинуться до Ученого великих грехов. Хотя «Пастырь» из-за такого пастырства плотью становился костлявым и покрытым шрамами. Но у Айваса было самое ортодоксальное наследие жреца. Метод «Священный огонь», одна из четырех священных техник, тщательно отобранных церковью за сотни лет, позволял Айвасу быстро восстанавливать потерянную жизненную силу и исцелять свои телесные раны. Не нужно было использовать других в качестве жертв. Достаточно было позволить Великим зверям медленно пожирать его собственную плоть.

Он мог передавать силу иллюзорных демонов другим, а также кормить иллюзорных демонов своей плотью. Но он не мог отдавать людей, которых он пастырствовал, иллюзорным демонам взамен, потому что это включало бы жертвоприношение сородичей и осквернило бы его душу.

Айвас теперь наконец понял, почему эта черная книга реагировала, когда приближалась к Юлии. Потому что она почувствовала иллюзорного демона внутри Юлии, который был истощен из-за длительного подавления.

Сам первоисточник обладает слабой духовной силой. Выращивание детей иллюзорных демонов — самый простой способ получить слабого иллюзорного демона на ранней стадии развития. В иллюзии той черной книги Айвас собственными глазами видел, как «Пастырь» на средней стадии развития получил таким образом множество юных иллюзорных демонов: детей, выращенные иллюзорными демонами, его подчиненные собирали со всего мира. После длительного кормления отваром, приготовленным с его кровью, иллюзорные демоны в их телах стремительно росли, в конечном итоге заставляя «детей» трескаться и вылупляться.

«…В общем, сначала уничтожим книгу», — пробормотал Айвас себе под нос. Независимо от того, станет ли его приемный отец финальным боссом, эту книгу ему видеть нельзя. Если ее увидят старший брат или Юлия, будет еще хуже. В любом случае, знания из нее уже проникли в мозг Айваса, и забыть их невозможно. С того момента, как он получил эту книгу, независимо от того, использовал он ее или нет, знающие люди будут подозревать, что он ею пользовался. Тогда незачем стесняться. Не только использовать, но и использовать по полной! Как раз сейчас есть возможность попробовать, как «пастырство» успокаивает иллюзорных демонов…

Подумав так, Айвас встал со своего инвалидного кресла. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, установив контакт с поверхностью, его духовная сила и земля образовали стабильный контур, и спящий в тени Айваса теневой демон тут же пробудился. Тень под ним, словно чернила, растекшиеся по бумаге, мгновенно распространилась.

«Мой господин…», — вязкий, эхом отдающийся голос раздался в голове Айваса, полный опасности. «Зачем вы меня призвали?»

«Уничтожь ее», — тихо произнес Айвас и бросил «Тайные записи пастыря» в булькающую тень. Но она не растворилась. Теневой демон явно выразил недовольство. «Хех, господин, вы не можете всегда использовать меня как мусорное ведро. Не все можно бросать в меня… Я жажду свежей плоти и крови, священных душ, и…»

Пока теневой демон выражал свое недовольство, Айвас выхватил свой серебряный кинжал со стола. Это был ритуальный нож, используемый для нанесения ритуальных кругов. Острый, но не очень прочный. Айвас смазал ритуальный нож эфирными маслами с добавлением корицы и розмарина. В каждое из масел он влил немного маны стихии света и стихии тьмы. Затем он поднес его к пламени свечи и слегка провел. С ритуального ножа проступил глубокий, тусклый свет.

Айвас протянул правую руку и глубоко вдохнул. Затем он сильно сжал кулак, пока лезвие не прорезало плоть и не врезалось в кость. «Тогда возьми это, мою кровь, мои кости, мою плоть…» Терпя невыносимую боль, он прошептал в уме: «Ешьте в тишине, мои агнцы…» «Я — святая трапеза, это — милость».

Айвас внезапно почувствовал, как его внутренний резервуар маны ослаб. Его оставшаяся немногочисленная трехцветная мана случайным образом влилась в кровь, словно водоем, с которого сняли пробку, неудержимо и стремительно утекая. Он представил, что из его раны течет не красная кровь, а золотой мед и белое молоко. Он опустил глаза и посмотрел на теневого демона с состраданием и жалостью. Айвас старался, чтобы в его сердце не осталось ни страха, ни жадности, ни боли, ни ненависти, только чистая доброта и любовь.

Словно перед ним был не коварный и смертоносный демон, а голодающий ребенок, просящий еды на обочине дороги. Это был чистый, равноправный, возвышенный дар.

— Добровольная жертва обладает святостью. Подобно тому, как Айвас, будучи жертвой, мог призвать высших демонов.

А теперь его кровь, добровольно принесенная в соответствии с правильным ритуалом, превратилась в чрезвычайно сладкое и вкусное подношение, способное вызвать зависимость у иллюзорных демонов.

Теневой демон, который еще недавно полон был жалоб, тут же замолчал.

Словно обезумев, оно взметнулось вверх, подобно десяткам сплетенных змей, нежно обвившего правую руку Айваса, жадно облизывая каждую каплю крови, включая промежутки между пальцами и тыльную сторону ладони. Так продолжалось, пока магический резервуар Айваса не иссяк полностью, и больше не могло вытечь ни капли магии. Ритуал «Пастырства» тут же завершился.

Айвас вынул ритуальный нож, и рана тут же затянулась. И даже когда обжигающая кровь исчезла без следа, Теневой Демон продолжал сосредоточенно облизывать правую руку Айваса. Словно щенок, доев пищу из рук хозяина, продолжает лизать его ладонь.

«…Похоже, тебе очень понравилось».

Лицо Айваса было бледным, но уголки губ слегка приподнялись. Его голос звучал слабо — отчасти из-за потери крови, отчасти из-за сильной боли. Во время ритуала он не мог морщиться от боли, выражать отвращение или страх. Иначе ритуал «Пастырства» потерпел бы неудачу. Но теперь он мог.

Раны, обнажавшие кости, действительно причиняли ему невыносимую боль. Но, к счастью, он смог вытерпеть ее, не дав ритуалу провалиться.

«…Да, хозяин».

Отношение Теневого Демона мгновенно изменилось, он стал послушным. «…Мне… очень понравилось». Его тон стал заметно подобострастным, исчезла мутная, опасная звериная сущность, и он заговорил хриплым, низким женским голосом. Теневой Демон был бесформенным, не имел материального тела и пола. Это было лишь его неуклюжей попыткой угодить и подчиниться Айвасу, как он сам это понимал.

«Тогда возвращайся пока», — спокойно сказал Айвас. «Ты помнишь, что я тебя просил сделать?»

«Конечно, мой драгоценный хозяин…»

Теневой Демон без колебаний ответил. Он превратился в черного, проворного пса, взмыл вверх и с разбегу укусил книгу, которую Айвас бросил на пол. Но его отбросило назад. Черная кожаная книга, столкнувшись с Теневым Демоном, внезапно вспыхнула обжигающим огнем. Словно молот ударил по наковальне. Один укус лишь разорвал книгу, но не уничтожил ее мгновенно.

Теневой Демон же, словно почувствовав вызов и потеряв лицо, тут же превратился в более устрашающего и огромного волка и снова бросился на кингу. На этот раз он не смог сопротивляться — разъедающая тень проникала в страницы, и книга на глазах становилась сухой, гнилой, чернела, сжималась, искажалась. В конце концов, она превратилась в пыль и исчезла без следа.

Теневой Демон снова погрузился в тень Айваса и исчез. Айвас не успел тщательно вытереть кровь, оставшуюся на ритуальном ноже, и лишь успел вставить серебряный кинжал обратно в ножны. Это, несомненно, испортило ритуальный нож, но ему было уже не до этого. После завершения ритуала он почувствовал нарастающую усталость и головокружение. Его пальцы от сильной боли и потери крови бешено дрожали, полностью исчерпанная магия вызывала пульсацию в голове. Все вокруг постоянно сжималось и расширялось, словно он перепил и вот-вот потеряет сознание, или как будто на лекции по высшей математике не мог поднять век от сонливости.

— В следующий раз нужно оставить хоть немного магии для ритуала Огня Жертвоприношения. Полное истощение магии делает таким слабым…

Хорошо, это очень важный опыт. Полученный в безопасном месте, это лучше, чем осознание этого в критический момент…

Последняя обрывочная мысль промелькнула в голове Айваса. Он шаткой походкой направился к кровати. Он даже не успел снять одежду и укрыться одеялом, как без сознания рухнул на свою постель.