В городе Стальной Купол постепенно восстанавливался порядок. Командующие Цю и Бэнь, возглавив каждый свой военный округ, провели масштабную чистку в армейских рядах. Хотя их силы заметно ослабли, установившаяся стабильность внушала уверенность, что вскоре всё встанет на свои места.

На просторах руин множество охотников за трофеями рыскало в поисках добычи. В одном из секторов группа опытных охотников осторожно продвигалась по окраине территории, намереваясь выследить монстра ранга B — за такую добычу можно было получить солидную награду.

— Что это там? — один из них, вглядываясь в бинокль, заметил вспышки электрических разрядов вдалеке: кто-то вступил в схватку с целой стаей монстров.

— Какая невероятная мощь, — выдохнул наблюдатель с восхищением.

В руинах они различили силуэт воина с боевым ножом, окутанным ослепительным светом молний. Каждый взмах его клинка рассекал тела монстров надвое, не щадя даже тех, что были ранга B. Земля уже была усеяна их поверженными тушами. Неизвестный был облачён в боевую броню, скрывавшую его лицо.

— Похоже, это Сюй Мо, — произнёс один из охотников. — На собрании он демонстрировал точно такую же сверхспособность.

Сердца охотников забились чаще. Неужели это действительно он? Теперь, когда старый боевой бог обрёл божественный статус, его положение в Стальном Куполе стало непоколебимым — никто не осмеливался бросить ему вызов. А Сюй Мо уже прославился не только как его ученик — он проявил невероятную силу, не уступая даже лучшим гениям из столицы и сражаясь наравне с легендарной Ноль.

В той великой битве он управлял мехом S-ранга. Сюй Мо успел стать живой легендой Стального Купола, и его будущие свершения наверняка затмят даже достижения старого боевого бога. Впрочем, после той бури ни учитель, ни ученик почти не появлялись на публике — в этом уже не было нужды, ведь они стали живыми символами города.

— Давайте подойдём ближе, — взволнованно предложила группа, двинувшись вперёд.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как застыли на месте — в руинах внезапно появились военные, направив на них оружие.

— Военная охота, эта зона закрыта, — отчеканил один из них.

— Понятно, командир, — кивнули охотники. Судя по всему, эта территория принадлежала Юго-западному военному округу. Теперь сомнений не оставалось — это действительно Сюй Мо. Все знали о его связях с округом: во время первого нашествия монстров он спас военных, став для многих солдат символом надежды. И теперь он выходит на охоту в сопровождении целого военного эскорта — вот это статус...

На поле боя ещё несколько монстров бросились на Сюй Мо, один атаковал с воздуха, издавая пронзительный вой. Бам! Воин взмыл в небо, окутанный сверкающими громовыми разрядами, словно купаясь в свете молний. Его боевой нож рассёк пространство, и чвак — брызнула кровь, тело атакующего монстра было разрублено надвое.

Но остальные твари продолжали рваться к нему. Сюй Мо парил в воздухе без всякой опоры, окружённый танцующими электрическими разрядами, похожими на извивающихся молниеносных змей. Даже его глаза полыхали жутким энергетическим сиянием. Вжух! Он снова взмахнул ножом, и с клинка сорвалось световое лезвие, материализовавшееся в настоящий клинок света, пронизанный мощными электрическими разрядами. Раздалось шипение, и очередной атакующий монстр был рассечён пополам.

Приземлившись, он рванулся вперёд, нанося удар за ударом, демонстрируя невероятно грозную боевую технику клинка. В тот же миг с неба хлынул кровавый дождь — монстры падали один за другим. Вскоре все твари в этой зоне были уничтожены, и Сюй Мо убрал нож.

Боевая техника клинка S-ранга, полученная на Божественной арене, действительно впечатляла — это была улучшенная версия сверхчастотного рассечения, техника, созданная на основе больших данных специально под его способности. Однако полёт с помощью одной лишь духовной силы был не слишком удобен для боя — не такой манёвренный, как в мехе или боевой броне. Всё ещё недостаточно силён. Если бы его уровень Силы источника достиг ранга А, всё было бы намного проще.

Вокруг послышались голоса — несколько военных направились к нему, оглядывая усеянную трупами монстров землю.

— Будь у военного округа побольше таких бойцов, как ты, остальным можно было бы и не тренироваться — все монстры были бы уничтожены, — произнёс один из них.

Другой взглянул на огромную тушу монстра ранга B+ — даже такой противник не смог устоять перед Сюй Мо. Уровень его Силы источника был ранга B, но в сочетании со сверхспособностью боевая мощь, вероятно, достигала верхнего предела ранга B+. Обычные монстры этого ранга были ему не ровня. У этого парня поистине пугающий потенциал. Сейчас он непобедим в бою на мехе, но в будущем может стать настолько силён, что будет непобедим и без него.

— На сегодня, пожалуй, хватит, возвращаемся, — сказал заметно загоревший Сюй Мо.

— Хорошо, — кивнули остальные. Сзади подъехало несколько бронированных машин, и все погрузились в них.

В этот момент у Сюй Мо завибрировал коммуникатор.

— Ты всё ещё не выехал??? — Старк в последние дни был необычайно настойчив, недоумевая, почему тот до сих пор не прибыл в столицу.

— Скоро, — ответил Сюй Мо.

— Сколько раз ты уже повторил эти два слова? Сам-то считал? — возмутился Старк.

— Что ты так рвёшься меня увидеть? — поинтересовался Сюй Мо.

— Нет, дело не в этом, — тихо произнёс Старк. — Я встретил настоящую любовь.

— ......... — Сюй Мо помолчал несколько секунд, затем съязвил: — У тебя этой настоящей любви что-то многовато.

— ??? — возмутился Старк. — Кто бы говорил! У тебя-то самого как с этим? — Кто, интересно, разрушил его прошлую настоящую любовь? — Чёртовы голубки!

— Раз встретил настоящую любовь, зачем тебе я? — спросил Сюй Мо.

— Как ты добился дьяволицы? — полюбопытствовал Старк. — Эти чёртовы голубки наверняка что-то темнят.

— Я её не добивался, просто отметелил разок — и всё, — ответил Сюй Мо.

— Да пошёл ты... — Старк отключился.

После разговора Сюй Мо отправил сообщение Ноль.

— Дьяволица, я снова стал сильнее, ты готова?

— Жду тебя, — ответила Ноль.

«Почему она вдруг стала такой нежной?» — подумал Сюй Мо. «Неужели влюбилась в меня? И правда, женщин нужно бить».

......

Закончив тренировку, Сюй Мо вернулся в Ханьюань. Сегодня пришёл гость — старый ректор Наньмин. Два старика сидели в креслах, тихо беседуя. Это был первый раз, когда Сюй Мо видел старого ректора Наньмина вышедшим в люди. По сравнению с их последней встречей в клане Наньмин старик сильно постарел, в его волосах появилось много седины.

Увидев его, Сюй Мо растерялся, не зная, как обращаться.

— А, Сюй Мо вернулся, — непринуждённо улыбнулся старый ректор Наньмин.

— Да, — Сюй Мо заметил, что старик не только постарел, но и утратил былую властность. Теперь он больше походил на обычного пожилого человека, став мягче. Очевидно, недавние события в Стальном Куполе сильно его подкосили. На самом деле он не сделал ничего плохого и всегда поддерживал хорошие отношения с учителем. Но Наньмин Юань был его родным сыном, и теперь отец расплачивался за грехи сына — из-за всего, что натворил Наньмин Юань, некогда блистательный клан Наньмин рухнул.

Сюй Мо тихо вздохнул.

— Продолжайте беседу с учителем, — сказал он и отошёл за спину старика.

На самом деле старому ректору Наньмину потребовалось собрать всё своё мужество для этого визита. Ему было невыносимо трудно встретиться с ректором Даньтаем: во-первых, из-за чувства вины, во-вторых, потому что Даньтай убил его родного сына. Хотя Наньмин Юань сам навлёк на себя беду, он всё же оставался его плотью и кровью, и эти сложные чувства другим было не понять. Невозможно было не испытывать хоть каплю обиды в глубине души — никто не смог бы. Но он также понимал, что с точки зрения Даньтая не было причин щадить преступника лишь потому, что тот его сын.

— Раньше я всё подшучивал над твоим одиночеством, а теперь у тебя здесь шумно и весело, а у меня — пусто и тихо, — произнёс старый ректор Наньмин упавшим голосом. Рядом с ним никого не осталось. Возможно, в его методах воспитания действительно были изъяны.

— То же самое, они тоже скоро уйдут, — ответил старик Даньтай. — Когда стареешь, одиночество неизбежно, у молодых своя жизнь.

— И то верно, — кивнул старый ректор Наньмин. — Они все собираются в столицу?

— Да, все уходят, — кивнул старик Даньтай.

— Значит, мы в одинаковом положении, — усмехнулся старый ректор Наньмин, но в его улыбке была горечь. Всё же не совсем одинаковом — его внуки ушли, даже не попрощавшись. Возможно, они тоже затаили обиду.

— Когда они уйдут, если станет одиноко — приходи поболтать, — предложил старый ректор Наньмин.

— Хорошо, — кивнул старик Даньтай. — И ты тоже заходи.

— Да, уже поздно, пора мне, — старый ректор Наньмин поднялся.

— Я провожу тебя, — старик Даньтай тоже встал, и оба старика направились к выходу.

Он знал, что его старый друг, возможно, больше никогда не придёт. Сюй Мо смотрел на удаляющиеся фигуры стариков — они шли рядом, словно ничего не изменилось, но на самом деле изменилось всё. Прошлого не вернуть. Когда старый ректор Наньмин уходил, Сюй Мо заметил, каким одиноким выглядел его силуэт.

— Сюй Мо, может, мне остаться здесь присматривать за учителем? — тихо произнесла Эльза, глядя вслед старику. Она слышала разговор стариков и не могла смириться с мыслью оставить старика Даньтая одного в Стальном Куполе.

\— Что за глупости! Разве Сюй Мо не говорил, что уже договорился отправить тебя в музыкальную академию в столице? Ты пойдешь учиться вместе с Мией — разве не об этом ты всегда мечтала?

— Да, — вздохнула Эльза. Это и правда была её давняя мечта.

Сюй Мо уже обо всём договорился — в столице корпорация Старк возьмёт все хлопоты на себя. В отличие от Академии сверхспособностей, музыкальная академия не имела таких строгих ограничений при поступлении. С финансовыми возможностями Старка устроить туда двух человек не составляло особого труда.

— Но учитель, Вы... — Эльза с болью смотрела на старика.

— Со мной всё в порядке, — отмахнулся тот. — Здесь совсем недалеко от Академии Ноя, они смогут навещать меня.

— Учитель, может, всё-таки поедете с нами? — предложил Сюй Мо.

— И что я там буду делать? — покачал головой старик. — Я стар, нет уже сил суетиться. Пора наслаждаться закатом жизни. Вот когда у тебя появятся дети, привезешь их показать старику.

— Учитель, Вы загадываете слишком далеко вперёд, — смутился Сюй Мо. — Я ещё слишком молод!

— Если захочешь, то и не так уж далеко, — многозначительно произнёс старик. Он знал, что если этот парень захочет, от девушек отбоя не будет.

Сюй Мо почувствовал себя неловко, а старик продолжил:

— В академии все готовятся к отъезду, иди и ты, не задерживайся. Разве не хочешь поскорее увидеть свою маленькую подружку?

— Эм... Учитель, у меня нет девушки.

Старик одарил его понимающим взглядом. «С той девушкой моему ученику придётся нелегко», — подумал он и направился к комнате со словами:

— Пойду отдохну.

К ним подошёл Сяо Ци:

— Брат Мо, что-то ты быстро меняешь своих женщин.

— ??? — Сюй Мо уставился на него.

— Сестрица Бабочка уже брошена?

Сюй Мо сверлил его взглядом, когда к ним приблизилась Е Цинде. Сяо Ци тут же съёжился и попятился:

— Сестрица Бабочка, я просто пошутил с братом Мо!

Не успел он договорить, как Е Цинде рванулась вперед и с разворота отправила его в полет.

— Брат Мо, ну и пусть бросил, — простонал Сяо Ци, распластавшись на земле.

Е Цинде направилась к нему, и вскоре раздались крики боли.

— Брат Мо, уйми свою женщину! — взмолился Сяо Ци.

— Сестрица Бабочка, давай вместе! — Сюй Мо шагнул вперед, и началось совместное избиение.

Несколько дней спустя на огромной площадке Стального Купола стоял летательный аппарат. Собралось множество людей — студенты Академии Ноя, готовящиеся отправиться на обмен в столицу, провожающие их родители и старейшины академии. Несколько преподавателей тоже собирались отправиться на обмен. Прибывшие представители СМИ непрерывно снимали происходящее, а бесчисленные жители Стального Купола следили за событиями на экранах.

Когда издалека подъехала машина и из неё вышла группа людей, журналисты тут же безумной толпой ринулись туда, беспрерывно фотографируя. Все повернулись в ту сторону — прибыл Сюй Мо, который также должен был отправиться вместе со студентами Академии сверхспособностей.

— Сюй Мо, вы отправляетесь в столичную Академию сверхспособностей на обучение или у вас другие планы? — спросили обступившие его репортеры.

— Не думал об этом.

— Когда вы отправитесь в столицу, вернетесь ли вы?

Жители Стального Купола с тревогой ждали ответа. Если Сюй Мо уйдет и не вернется, для города это станет огромной потерей.

— Тоже не загадывал так далеко, — ответил он.

— Несомненно, жители города ждут дня, когда их герой вернется, — произнес один из репортеров.

— Я не герой, — твердо сказал Сюй Мо. — Те, кто тихо вносит свой вклад в жизнь города, кто храбро противостоит монстрам во время бедствий и даже жертвует собой — вот кто настоящие герои.

С этими словами он пошел вперед, оставив репортеров в оцепенении.

— Брат Сюй Мо! — окликнула его Сунь Сяо Сяо. Она была здесь вместе с Бэнь Цзэмином и Су Жоу. Присутствовала и Лэн Цю — она отправлялась на обмен как преподаватель. Среди провожающих были и другие знакомые лица — Линь Цзюэ из Академии Шицзюэ и Оливия тоже собирались в путь.

— Старшая сестра, — Сюй Мо подошел к ним.

— Пойдем, — сказала Лэн Цю.

Сюй Мо кивнул и повернулся к провожающей их Линь Си:

— Сестрица Си, — он раскрыл объятия.

Линь Си спокойно подошла и обняла его.

— Береги себя, — тихо сказала она.

— Хорошо, — кивнул Сюй Мо. Несмотря на прекрасную фигуру Линь Си, сейчас у него не было никаких посторонних мыслей. — Сестрица Си, ты тоже береги себя. Буду прилетать навещать тебя.

— Хорошо, — кивнула Линь Си.

Именно она когда-то привела Сюй Мо в Академию Ноя. Тогда она и представить не могла, что он так быстро пойдет вперед. И вот теперь он отправлялся в столицу.

Группа поднялась на борт летательного аппарата, и вскоре он взмыл в небо. В Стальном Куполе бесчисленные люди наблюдали эту сцену с легкой грустью в сердце, но всё же молча желали им удачи.

В жилом комплексе Ханьюань старик тоже молча наблюдал за всем этим, после чего выключил экран. Раньше он привык к одиночеству и не чувствовал ничего особенного, но теперь, познав оживление, когда вновь наступила тишина, ощутил горечь одиночества. Сейчас он выглядел особенно дряхлым.

В этот момент в небе над поместьем появился летательный аппарат, окруженный мощным энергетическим полем. Поле погасло, и аппарат начал снижаться, приземляясь во дворе. Старик вышел из комнаты и, нахмурившись, посмотрел на него. Группа людей спустилась с аппарата, и их предводитель, остановившись недалеко от старика, поклонился:

— Господин Даньтай, мы прибыли из столицы, чтобы пригласить Вас!

(Конец главы)