Те Жун нахмурился, окидывая взглядом толстяка Суня. Тот ответил ему не менее холодным взором. Впрочем, не он один — все присутствующие на похоронах пристально смотрели на нового ректора Академии Ноя, который явился на церемонию прощания с Линь Цинцзэ лишь затем, чтобы досадить им.

Линь Цинцзэ посвятил Академии Ноя десять лет своей жизни, и такое поведение заставило сердца всех присутствующих представителей академии похолодеть. Они понимали — Академия Ноя больше не будет прежней.

Упавший человек поднялся на ноги, а Те Жун, глядя куда-то вперед, холодно произнес:

— Я могу понять твои чувства, но порча чужого имущества и умышленное причинение вреда — это преступление.

— Убирайся, — процедил толстяк Сунь, не отводя взгляда.

Те Жун смерил его взглядом и направился прочь, а его люди последовали за ним.

Вернувшись на свое место, толстяк Сунь поклонился госпоже Линь:

— Невестка, прошу прощения.

— Ничего страшного, — ответила госпожа Линь. Она, конечно же, не винила толстяка Суня — все понимали, что противник намеренно пришел устроить скандал.

Больше никто не упоминал о случившемся, и церемония продолжилась. Сначала нужно было тихо проводить Линь Цинцзэ, об остальном можно было поговорить позже. На похороны прибыли Бэнь Цзэмин и Су Жоу, а также представители Юго-западного военного округа, чтобы выразить соболезнования. Их появление было весьма многозначительным.

После окончания церемонии старый ректор проводил родных Линь Цинцзэ до машины. Только увидев, как они уезжают, он немного успокоился — оставаться здесь дольше было бы эмоционально тяжело и изматывающе.

— Пойдемте, — произнес старый ректор, и внушительная процессия двинулась следом за ним. Сюй Мо и толстяк Линь шли позади.

Инструктор Хань, представитель Юго-западного военного округа, обратился к старому ректору:

— Командующий просил передать вам привет и напомнить, чтобы вы берегли здоровье.

— Да, передай мою благодарность старине Цю, — кивнул старик.

— Если старому ректору что-нибудь понадобится, просто дайте знать, — добавил инструктор Хань.

В глазах старого ректора промелькнуло странное выражение — это была явная демонстрация позиции. Юго-западный военный округ больше не сохранял нейтралитет, открыто показывая, на чьей он стороне.

— Хорошо, — кивнул старый ректор.

— Сюй Мо, заходи как-нибудь в военный округ, — обратился инструктор Хань к юноше.

— Обязательно, — кивнул Сюй Мо, и инструктор Хань, сев в военный автомобиль, уехал.

Собравшиеся вокруг старика спросили:

— Старый ректор, что нам теперь делать?

Все они готовились подать в отставку, но просто так отдать академию не хотели.

— Все погорячились, — сказал старый ректор, оглядывая собравшихся. — Те Жун намеренно провоцировал вас, чтобы вы уволились. Человек, занявший эту должность, определенно не стал бы делать бессмысленных вещей, досаждая нам. Это была провокация.

Пока старая гвардия на месте, Те Жуну сложно развернуть свою деятельность. Когда ветераны уйдут в отставку, освободится много должностей, и наверняка у них уже готовы люди на замену. Стальной Купол — большой город, здесь хватает талантов, особенно среди финансовых магнатов.

Что касается борьбы наверху, как бы она ни разворачивалась, она не затронет студентов — они продолжат учиться в академии, и через несколько лет Академия Ноя полностью сменит состав. Те, кого будут готовить потом, уже не будут принадлежать к академической фракции.

Все опустили головы, понимая, что действовали слишком импульсивно, но не могли сдержать возмущения. К тому же, в такой ситуации, даже если они останутся в академии, Те Жун наверняка будет постепенно вынуждать их уйти — это бессмысленно.

— Впрочем, раз всё зашло так далеко, уже неважно, — в словах старого ректора скрывался глубокий смысл. — Оставаясь в академии, неизвестно, какие еще неприятности могут произойти.

Сначала расследование коррупции, вынудившее его уйти в тень, затем убийство исполняющего обязанности ректора Линь Цинцзэ, теперь массовые увольнения ветеранов. Шаг за шагом их загоняют в угол, полностью вытесняя прежние силы из Академии Ноя, чтобы взять её под свой контроль. Одновременно формируют общественное мнение, создают положительный образ, ослабляют его влияние.

Старик никогда не заботился о героическом образе, но эти методы были действительно жестокими. Он мог стерпеть всё остальное, но на этот раз смерть Линь Цинцзэ — это уже не просто опрокидывание стола, они забрали жизнь его старого друга.

— Свяжитесь с прессой, я хочу дать интервью. Место проведения — у входа в Академию Ноя. И подавайте коллективное заявление об отставке, — сказал старый ректор, и все кивнули.

Старый ректор любил тишину, раньше он спокойно жил в академии в одиночестве, не любил камеры, и многие даже стали забывать, как он выглядит. Но теперь покоя не будет.

Старый ректор с Сюй Мо и остальными сел в машину, и автомобиль медленно тронулся, покидая Наньлин.

— Раньше я думал, что у нас есть десять лет на воспитание лидера, но теперь, похоже, они не собираются давать нам время, — сказал старый ректор, обращаясь к Сюй Мо. — Боюсь, у тебя не будет достаточно времени на развитие.

— Понимаю, — кивнул Сюй Мо.

Он, конечно, понял смысл слов учителя. Смерть Линь Цинцзэ заставила учителя решиться объявить им войну. Монстра не нашли, и можно с уверенностью сказать, что это было убийство.

В ночь беспорядков в городе убийцу, естественно, найти невозможно. Но и не нужно искать — можно догадаться, какие силы за этим стоят. Тем более, Те Жун, явившись на похороны, даже не пытался скрывать своих намерений, намеренно провоцируя их. В прошлый раз во время сражения с Южным военным округом на Сюй Мо было совершено покушение, тоже генетически модифицированным воином.

. . . . . .

Вернувшись домой, Сюй Мо достал коммуникатор и набрал номер.

— Надо же, ты сам меня ищешь? — раздался удивленный голос. "Инопланетянин" явно был поражен — это был первый раз, когда Сюй Мо сам связался с ним.

Раньше Сюй Мо игнорировал его: на сообщения не отвечал, звонки сбрасывал. Это очень раздражало обладателя "силы денег" — еще никто не смел так дерзко обращаться с "молодым господином".

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Сюй Мо.

— Какая? — спросил Инопланетянин.

— Ты знаешь о клане Ли и компании Прометей?

— Конечно.

— Какое у них влияние в столице? Какая репутация?

— Клан Ли довольно скрытный, они энергетическая династия, в основном работают с правительством. Чтобы вести энергетический бизнес, нужно иметь достаточное влияние в правительстве. Они — тень за правительством, в последние годы постепенно расширяются в разные города, — объяснил Инопланетянин. — Что касается генетической компании Прометей, они торгуют жидкостью для генной эволюции, стремятся монополизировать этот рынок и, надо сказать, весьма успешно. Сейчас они тоже расширяются. А насчет репутации — ну, такая себе, ни хорошая, ни плохая. Что, они что-то затевают в Стальном Куполе?

— Насколько я знаю, компании Прометей нужны люди для генетических экспериментов при разработке жидкости для генной эволюции. В столице нет никаких вопросов? — спросил Сюй Мо.

— В столице силы очень сложно переплетены, компания Прометей, естественно, ведет себя сдержанно, не рискует проводить генетические эксперименты в столице. Финансовые группы такого уровня — много ли среди них чистых? Как стать финансовым магнатом, не высасывая кровь? Конечно, бывают исключения, например, некоторые финансовые магнаты с идеалами и стремлениями...

— Можешь помочь мне проверить двух человек?

— Кого?

— Мэра Стального Купола Шэнь Ханя и командующего Южной армией Тысяча Тяжей.

— Людей из вашего Стального Купола вам самим проверить должно быть проще, — заметил Инопланетянин. — Сила денег хоть и велика, но влияние в городах разное.

Он уже хорошо знал Сюй Мо и понимал, что тот в Стальном Куполе тоже непростая фигура, ему должно быть легче провести расследование.

— Я знаю, но я ищу не то, что связано со Стальным Куполом. Я хочу знать, бывали ли они в столице и были ли у них там финансовые контакты с магнатами.

Раз за ними стоят финансовые магнаты, должны же быть какие-то денежные потоки? А некоторые дела неудобно делать в Стальном Куполе, приходится ездить в другие места. Всё-таки влияние академической фракции в Стальном Куполе немалое, если что-то проверять, они смогут докопаться. Поэтому нужно искать за пределами города. Братья Шэнь — ради чего они всё это делают? Неужели они настолько чисты? Наверняка за этим стоят какие-то корыстные интересы.

— Хорошо, попробую, — сказал Инопланетянин. — Но если я действительно что-то найду, что ты мне дашь?

— Чего ты хочешь?

— Будешь работать на меня, — Инопланетянин всё еще не оставил идею заполучить подчиненного.

— Я в Стальном Куполе, это нереально.

— Тогда подумаю, — сказал Инопланетянин. — Потом скажу, что придумал.

— Хорошо, — кивнул Сюй Мо. — Отключаюсь.

— Погоди, — остановил его Инопланетянин. — Дьяволица опять в бешенстве, что ты с ней сделал??

У него появились подозрения — дьяволица в последнее время сама не своя.

Сюй Мо выразил странное выражение лица — подумаешь, не пришел на встречу? Еще и на сообщения не отвечал, сбрасывал её звонки.

— Ничего не делал, — ответил он.

— Дьяволица правда такая страшная? — спросил Инопланетянин в третий раз, выражая серьезные сомнения.

— Сам посмотри и узнаешь.

— Лучше не надо, — Инопланетянин, вспомнив о свирепости дьяволицы, содрогнулся.

Лучше не связываться! С такой свирепостью дьяволицы, будь она хоть красавицей, ему всё равно не по душе — красивых девушек он повидал немало...

— Кстати, на Стальной Купол напали монстры, ты как, в порядке? — с заботой спросил Инопланетянин.

— Всё нормально, — коротко ответил Сюй Мо.

— Ну, я так и думал. Отключаюсь, — Инопланетянин завершил связь.

Опустив коммуникатор, Сюй Мо погрузился в размышления. Инопланетянин, обладающий "силой денег", явно принадлежал к кругу невероятно состоятельных людей. Примечательно, что упоминание могущественного энергетического клана и компании Прометей не вызвало у него особого удивления. К тому же, говоря о финансовых магнатах, он сначала назвал их кровопийцами, но тут же оговорился, что бывают исключения — например, магнаты с высокими идеалами. Проанализировав эти детали, Сюй Мо пришёл к выводу, что Инопланетянин, должно быть, либо происходит из семьи финансовых магнатов, либо является молодым господином влиятельного клана. Тот даже не осознавал, как много выдал о себе этими, казалось бы, случайными словами. Непростительная неосмотрительность.

...

Вскоре старому ректору доложили, что представители СМИ уже прибыли и ожидают у входа в Академию Ноя. Он незамедлительно отправился туда вместе с Сюй Мо. Благодаря тому, что их квартал располагался по соседству с академией, они быстро достигли места назначения.

К этому времени у стен Академии Ноя собралась внушительная толпа — практически все, кто присутствовал на похоронах. Это были преданные сторонники академической фракции. По периметру толпились многочисленные ученики, с любопытством наблюдая за происходящим. Появление старого ректора вызвало заметное волнение среди собравшихся. Все задавались вопросом: что он намерен предпринять?

Старый ректор прибыл к Академии Ноя для встречи с прессой, и присутствие всех старейшин академии наводило на мысль о предстоящем важном заявлении. В этот момент множество жителей Стального Купола прильнули к экранам — репортёры заранее анонсировали пресс-конференцию старого ректора, на которой он собирался сделать некое важное заявление. Трансляция велась на весь город, и никто не знал, о чём пойдёт речь, что лишь подогревало всеобщее любопытство.

Выбор места для пресс-конференции перед Академией Ноя явно имел особый смысл. Камеры запечатлели, как позади старого ректора встал Сюй Мо, а за ним выстроились многочисленные почтенные деятели Академии Ноя с предельно серьёзными лицами.

Когда силуэт старого ректора появился перед камерами, репортёры устремились вперёд, направляя микрофоны в его сторону.

— Старый ректор, не могли бы вы сказать, какое заявление собираетесь сделать? — спросил один из репортёров.

— Да, — старый ректор Даньтай ответил с мрачной решимостью, глядя прямо перед собой.

Бесчисленные жители Стального Купола замерли перед экранами, всматриваясь в его лицо.

— Прошу прощения за то, что отнимаю ваше время, — начал он. — В день, когда Стальной Купол подвергся нападению, мой соратник и друг, исполнительный ректор и временно исполняющий обязанности ректора Академии Ноя Линь Цинцзэ руководил обороной в стенах академии. Только после того, как угроза монстров была взята под контроль, глубокой ночью он отправился проведать свою семью. Однако по пути подвергся нападению и был убит. — Старый ректор говорил предельно серьёзно, его голос звучал тяжело. — Сегодня состоялись его похороны. Совсем недавно я проводил его в последний путь.

На записях видно, что на Линь Цинцзэ напал монстр, и заключение о причине смерти указывает на то же — казалось бы, это исчерпывающе объясняет произошедшее. Однако до сих пор, хотя город полностью очищен от монстров, тот конкретный монстр так и не появился вновь.

Более того, уровень Силы источника Линь Цинцзэ был B+, он обладал немалой мощью. В ту ночь бедствия он определённо был начеку и носил боевую броню. Даже монстру уровня А было бы непросто с ним справиться. А в то время, когда ситуация с монстрами уже была взята под контроль, монстров уровня А больше не фиксировалось. У меня есть веские основания подозревать, что это был не монстр, а мутировавший генетически модифицированный человек.

— Мне нестерпимо больно видеть, как город страдает от этого бедствия, — голос старика постепенно наполнялся гневом и убийственной аурой. — Но я категорически не приемлю того, что кто-то использовал эту катастрофу как прикрытие для убийства — убийства временно исполняющего обязанности ректора Академии сверхспособностей. До сих пор никто не дал объяснений случившемуся, всё малодушно списали на случайное нападение монстра. Я требую, чтобы городское правительство Стального Купола и Бюро общественной безопасности как можно скорее дали ответ семье Линь Цинцзэ, мне и всем людям Академии Ноя. Найдите этого монстра, а если монстра нет — найдите убийцу.

Старик холодно произнёс эти слова в камеру, выдержал тяжёлую паузу и добавил с железной решимостью:

— Если городское правительство и Бюро общественной безопасности не справятся с этой задачей, я займусь поисками сам.

Ректор Даньтай развернулся и решительно покинул место конференции. Оставшиеся позади него продолжали смотреть в камеры, и один из них твёрдо произнёс:

— Позиция старого ректора — это и наша позиция. На следующий день после гибели ректора Линя был назначен новый ректор, и никого не заботила смерть ректора Линя. Сегодня мы коллективно подаём в отставку, отказываясь от всех должностей в Академии Ноя. Более того, мы настаиваем, чтобы городское правительство и Бюро общественной безопасности в кратчайшие сроки дали нам исчерпывающие ответы.

(Конец главы)