Анастасия подняла голову, придерживая руками свои рыжие волосы, которые беспорядочно развевались на ветру.

Невдалеке между старыми обветшалыми деревянными изгородями виднелся холм. В середине холма стоял небольшое надгробие.

— Мама…

Тихо пробормотала Анастасия. Сильный шум ветра, несущий в себе горький холод замерзшей земли, быстро подхватил шепот Анастасии и подбросил его в воздух. Бесформенно тело мгновенно исчезло. Анастасия почувствовала жалость и облегчение от того, что этот шепот было трудно расслышать даже ей самой, не говоря уже о холме.

— Я надеюсь, что сегодня получу меньше десяти ударов.

Анастасия опять кинула слова в небо, прикрыв ладонью замерзшие щеки.

Она обхватила щеки руками, но холод остался прежним. Ее руки тоже замерзали на холодном ветру. Анастасия опустила руку и нащупала икры под юбкой. Место, где вчера отец ударил ее хлыстом, не зажило и через день и продолжало кровоточить.

— Папа говорит, что я развратная девочка, потому что я похожа на свою маму. Вот почему я должна выпрашивать у Господа прощение за свои грехи.

Бормочущий голос смешивался с плачем.

Анастасия не знала, что такое непристойность. Однако она так боялась, что отец снова ударит ее с этим словом, что она догадывалась, что это плохое слово.

— Я просто… хотела посмотреть книгу, которая была у Антона…

Анастасия вспомнила Антона, сына старосты, который вчера пришел в церковь и тихо позвал ее.

Антон был мальчиком того же возраста, что и Анастасия. По словам старосты, Антон был очень умным ребенком. Он уже умел читать и писать письма, а когда он станет чуть старше, то сможет поступить в школу в больших городах. Как бы в доказательство правдивости этого слова Антону подарили толстую книгу под названием «Словарь», которую староста купил в городе на его день рождения неделю назад.

Антон хвастался этой книгой перед местными жителями. Она посмотрела на книгу Антона в кожаном переплете, которую он держал в руке, независимо от того, была ли она взрослой или ребенком, ей было просто любопытно.

Деревня находится на окраине Новгородской Империи, в которой промышляют только сельским хозяйством — картофелем и ячменём — и то во время короткого лета.

Большинство жителей деревни не имела достаточно знаний для сложных подсчетов. Даже сейчас основными продуктами питания были рыба, выловленная в реках, а не сельское хозяйство: грибы и ягоды из лесов, а также дикие животные, пойманные на охоте.

Поэтому люди, которые знали буквы в этой деревне, — это Староста, Антон и Виктор который раньше жил в большом городе. И отец Анастасии, преподобный Иван.

На самом деле, если бы книга, которую получил Антон, была обычной книгой, Анастасия не заинтересовалась бы в ней. В комнате ее отца было много книг. Иван читал Библию, в которой были записаны слова и чудеса Божьи. Хотя он умел писать, он никогда не учил Анастасию ни единому слову.

— Для тех, кто неверен, знание — это всего лишь короткий путь к злу. Подобно знанию, которое змей украл из рая.

Иван запретил Анастасии читать книги, а также входить в комнату, где находятся книги. И все же Анастасия хотела посмотреть на книгу. Но Антон позвал Анастасию через церковную ограду и показал ей книгу, которую он получил. Анастасия не могла скрыть своего восхищения.

Книга была более темно-красной, чем та, что была у ее отца, и даже имела блестящие украшения. На обложке было что-то написано золотым шрифтом. Антон сказал ей, что это был «Словарь для ребенка».

Антон хвастался, листал словарь, страницу за страницей, который был вне досягаемости Анастасии. Анастасия смотрела на книгу как одержимая. В отличие от Библии, которую читал ее отец, в книге Антона также были красивые цветные картины. Затем перед глазами Анастасии возникла картина.

То, что было нарисовано на картине, было прекрасным пейзажем. Пейзаж, полный цветов на земле, с деревьями, распускающими зелеными листья под ярким солнечным светом. Там были летающие птицы и дикие животные, стоящие рядом с людьми. Позади них было великолепное, чудеснейшее здание, которое никто и представить себе не мог. А также зеленый лес, который простирался после этого.

— Что это?

На вопрос Анастасии Антон посмотрел на мою страницу и прочитал одно слово за другим, хмуря глаза.

— Давай посмотрим. Ра… й?

Антон запинался, произнося слова.

Рай. При этих словах Анастасия сжала кулаки. Это слово часто звучало, когда ее отец проповедовал жителям деревни и заставлял Анастасию встать на колени и читать Библию. Рай, место, где нет ни тоски, ни печали, всегда теплое и изобильное пристанище.

«Это действительно было.»

Анастасия моргнула и посмотрела на картину рая. Потом вдруг Антон закрыл книгу. Анастасия печально протянула руки при виде рая, который исчез в одно мгновение. В этот момент Антон схватил Анастасию за руку.

— Нет, отпусти! Отпусти!

Анастасия отмахивалась от него, как сумасшедшая. Но она не могла превзойти силу Антона, который был на одну голову выше Анастасии. Антон схватил Анастасию, протащил ее другой рукой через сломанный забор и коснулся лица Анастасии.

Удивительно, но белое лицо и слезы в глазах дрожали. Антон почувствовал тяжесть под ним при виде этого. В тот момент, когда мальчик был загипнотизирован, Анастасия быстро укусила руку Антона, которая держала ее за запястье.

— Ох! Это!

Из-за этого Антон удивился и отпустил ее руку. Почему девочка, которая раньше молчала, что бы он ни делал, вдруг вот так сходит с ума?

Вскоре Антон понял, почему. Это потому, что Иван выскочил из церкви, услышав крик Анастасии.

Невероятно, что он был достойным пастырем, но Иван с криком бежал. Антон поднял руки и закрыл лицо, удивленный инерцией Ивана, который как будто собирался прорваться через забор между ним.

Пощечина!

Он услышал шлепок ладони, но Антону совсем не было больно. Вместо этого Анастасия покатилась по земле.

— Похотливая сучка, если ты немного постреляешь глазками, ты привлечешь мужчину! Как твоя мать!

— Мне очень жаль! Ах! Я была не права!

Анастасия обхватила голову руками и взмолилась. Антон посмотрел на Ивана, который превратился в демона, и с криком убежал. Иван схватил за спину упавшую Анастасию, даже не взглянув на Антона. Тело, более легкое, чем полмешка ячменя, беспомощно потащили руки Ивана.

Иван, направившийся в церковь, постоянно бормотал наизусть писания из Библии, посадил Анастасию на алтарь, бормоча молитву и бил кнутом по икрам Анастасии, говоря: «Ты должна молить Бога простить твои грехи.» Вот что случилось вчера.

Все еще нащупывая окровавленные икры, Анастасия вытерла слезы рукавом.

Ее отец вчера так разозлился, что она надолго притаилась. Тем не менее она так скучал по маме, что тайком выбралась с заднего двора и стала смотреть на могилу.

Анастасия, которая прошептала все слова ветру, отвернулась. Давай войдем туда. Если ты сегодня вечером не выучишь наизусть молитву покаяния, тебя снова ударят, и ты даже не будешь есть один раз в день. Она боялась грешить, но она также боялась умереть с голоду. В дни, когда вы не можете есть, холод замерзшей земли проникает в вашу кожу еще острее.

Анастасии пора было идти в дом.

- ..?

В ветре послышался странный звук. Анастасия поняла, что это был звук кареты.

«Староста?»

Единственным человеком в этой деревне, у которого была карета, был староста. Правда, это была старая карета, запряженная старой лошадью, но это была самая драгоценная поездка в деревне. Но Анастасия продолжала слушать. Она знала, что звук этой кареты отличается от обычного. Было слышно больше подковообразных звуков, чем обычно.

«Кто это?»

Это деревня, где никто не проходит мимо, потому что она такая сельская, и в ней нет ничего особенного. Помимо помощника лорда, который приходит раз в год собирать налоги, единственным человеком, который приходил в эту деревню, был тот, кто пропал во время охоты несколько лет назад. Жители деревни все еще говорили о нем, когда выпивали. Как будто это единственная удивительная вещь в мире.

Анастасия посмотрела в конец дороги, ведущей к церкви. В первый раз здесь ехала повозка. Четыре большие, огромные лошади. И золотой причудливый экипаж, который можно увидеть за ним.

— .!

Анастасия была на мгновение загипнотизирована чудесными вещами, которые она никогда раньше не видела. Потом она услышала лошадиное ржание и пришла в себя. Анастасия быстро вошла в церковь, спряталась под длинным молитвенной лавочкой неподалеку, закрыла глаза и заткнула уши.

Проезжайте быстро.

Отец ненавидел Анастасию за то, что она сталкивалась с людьми после смерти матери. Поэтому ее поместили в комнату, где умерла ее мать, и больше не выпускали из церкви. Анастасия не должна была появляться, не говоря уже о том, чтобы здороваться, даже если бы кто-то пришел помолиться, и не встречаться с детьми деревни, с которыми она всегда играла.

Если и была какая-то встреча, то в этот день она была избита до такой степени, что она не могла бы собраться с мыслями. Поэтому, когда кто-то проходил мимо церкви, Анастасия поспешно пряталась. Анастасия заткнула уши, как будто не хотела слушать.

«Но… Я скучаю по тебе».

Она вспомнила приближающуюся золотую повозку. В то же время она вспомнила фразу из ее любимой молитвы.

Молитесь, чтобы золотая повозка, которая доставит вас в рай, достигла вас.

Золотая повозка в рай. Разве карета не выглядела бы так же?

Анастасия вообразила. Эта повозка останавливается перед церковью, и посланник, посланный Богом, тянется к ней. Она берет за руку посланника Божьего и садится в повозку, чтобы уехать в прекрасное место. Это был первый раз, когда она видела такую большую карету, что Анастасия не могла себе представить, каково это внутри нее. Предположительно, там будет тепло. Она будет мягкой, как травяное поле летом.

Это все, что она могла себе представить.

«Она проедет мимо».

Эта церковь была самым жутким местом в этой малонаселенной деревне. Даже охотники из деревни не прошли бы мимо, если бы не тропинка, ведущая в лес.

Церковь, куда никто не приходит, кроме верующих со старой сильной верой, которые делятся своими вещами, приносят картошку и мешки с ячменем, молятся и уходят. Так что та карета, которая по неизвестным причинам появилась здесь, пройдет мимо.

В этот момент она услышала, как остановилась карета, которая, как она думала, должна была проехать мимо.

- ..!

Анастасия закрыла рот руками. Карета остановилась. Почему? Почему?

Через некоторое время она услышала, как открылась старая деревянная дверь. Под скамьей Анастасия увидела начищенные блестящие туфли. Джентльменские туфли чище и красивее, чем туфли представителя лорда. Затем человек, который вошел, закричал.

— Хлоя!

Вздрог. Анастасия сильно задрожала от крика незнакомого джентльмена. Хлоя. Это было имя ее матери.

— Хлоя! Где ты!

Джентльмен был человеком, который знал ее мать.