— Входи.

Духовный страж Зигфрид вошел в тело Вердина, словно растворившись в нём.

Техника, при которой контрактор открывает дверь своего сердца, сливаясь с духовным стражем.

Нисхождение — именно так все авантюристы континента называли этот момент, считая его божественным благословением.

В конце концов, духовный страж с поразительной силой сошел, чтобы помочь человеку.

Как и ожидалось.

Я взглянул в зеркало, стоявшее в углу тренировочного зала, удовлетворённый своим отражением.

Мои волосы и глаза стали золотыми, а алые узоры, напоминающие языки пламени, покрыли руки до локтей.

Эти изменения доступны лишь немногим избранным.

Рыцарь Бога.

Так называли тех, кого избрали сами боги.

Ш-шух —

Когда Зигфрид вошёл в моё тело, меня окутала сияющая энергия, не поддающаяся описанию.

— Это и есть «Берн»?

Первые слова, которые он произнес, впервые ощутив «Берн», были полны восхищения.

— Невероятно!

Это было лишь слабое проявление «Берна», лишь лёгкое ощущение потока энергии, но даже этого оказалось достаточно, чтобы потрясти Зигфрида, прожившего бесчисленные годы на пути Мечника-Святого.

«Берн» не пробуждал необузданную ярость, ставшую роковой слабостью ауры, и не вызывал странных состояний восприятия, характерных для маны.

Он просто дарил взрывную мощь, подобную вулкану, и спокойствие разума, подобное тихому озеру.

— Парень, это поистине невероятно!

Голос Зигфрида раздался в моей голове.

— Вот как?

— Да! Если бы я смог овладеть этим «Берном» раньше, я бы покорил башню ещё давным-давно!

Я хотел ответить, что этого бы не случилось. Сама по себе техника меча не может покорить башню. Но вместо этого я лишь кивнул, соглашаясь.

— Понятно.

Это был мудрый ответ.

Стоило хоть немного задеть его самолюбие, Зигфрид мог ворчать целый день.

— Эй, ты собираешься отправиться в башню?

— Пока нет.

— Почему?

— Мне всего пять лет.

Этого короткого ответа было достаточно.

Детям семьи Стрейндж запрещалось покидать замок до достижения семи лет. Даже если бы я хотел отправиться в башню, это было невозможно.

Зигфрид тоже это знал. Став моим духовным стражем, он уже не раз просил выйти за пределы замка.

— Я не о том! Я говорю, когда ты повзрослеешь!

— Подумал об этом.

— Нахальный щенок! Если твой мастер велит, ты пойдёшь!

— Хорошо, мастер. Теперь покажите мне технику меча, пожалуйста.

В это время я услышал шаги за дверью зала.

Тук-тук-тук.

Кто-то постучал в дверь. Даже не видя, кто это, я уже знал, кто там.

В замке только один человек обладал столь внушительным присутствием.

— Это Бет, капитан охраны.

— Входи.

По моему кивку двое стражников открыли дверь.

В зал вошёл Бет, одетый в официальную тренировочную форму. На груди его формы ярко выделялся герб семьи Стрейндж — перекрещенные мечи.

— Вы готовы, юный мастер Вердин?

Бет медленно осмотрел меня с головы до ног. Мой вид сразу выдавал, что я воспользовался духовным стражем.

Сжав кулаки, он двинулся к центру тренировочного зала.

— Говорят, вы воспользовались духовным стражем?

— Да, именно поэтому я и позвал вас.

Я ответил ему с радостной улыбкой.

— Верно. Остальные рыцари не смогли бы выдержать техники Мечника-Святого.

— Возможно, это так, но даже я могу не справиться.

— Вы справитесь, Бет. И я буду использовать настоящий меч вместо деревянного.

Голос Бета стал низким, полным несогласия.

— Это неприемлемо. Настоящий меч может быть смертельно опасным. Если я допущу ошибку и раню вас…

Я почесал затылок, с трудом сдерживая раздражение.

Ошибиться в бою, будучи рыцарем семизвездочного уровня? Невозможно.

Если бы я действительно пострадал, это значило бы только одно — умышленный удар.

Мастерство Бета было настолько выдающимся, что даже глава семьи, Ройс, признал его, назначив капитаном охраны.

— Что вы говорите, Бет? Ваш меч не причинит мне вреда.

— Но если вдруг произойдёт несчастный случай…

— Я тоже член семьи Стрейндж. Излишняя защита не требуется, Бет. Обнажите свой меч.

Бет поколебался.

Пусть шанс был ничтожен, но что, если юный мастер действительно пострадает?

Он знал, что Вердин необычен. Но тренироваться с настоящим, заточенным мечом — это другое дело.

— …Юный мастер, тогда обещайте мне одну вещь.

— Обещание?

— Если вы получите хотя бы царапину в этом поединке, вы будете тренироваться только с деревянными мечами.

Бет казался полным решимости.

Я широко улыбнулся и вытащил кинжал, подаренный мне Валентином.

— Договорились.

Бет не мог поверить.

Несмотря на кровь семьи Стрейндж, Вердину было всего пять лет.

Это абсурд.

Даже с помощью духовного стража столь ошеломляющее превосходство в умении казалось невозможным.

Бет ни разу не смог полностью вытянуть свой меч. Независимо от его стойки, клинок Вердина достигал уязвимых мест раньше, чем Бет завершал движение.

Ему казалось, будто он стоит на краю пропасти. Разрыв между их способностями был настолько велик, что его невозможно было осознать.

...Невероятно.

Он не терял концентрации.

Сжимал меч с полной серьёзностью, и всё же не мог отбить атаки Вердина.

Хотя глаза успевали следить за его движениями, тело не поспевало.

Едва заметная дрожь в пальцах выдавалась его внутреннее состояние.

Это просто скорость? Нет, тут что-то другое.

Будто Вердин мог предугадывать каждый его шаг.

Он отличается.

Бет тренировался со всеми детьми Ройса, главы семьи. Никто не показывал такого таланта.

Даже с помощью духовного стража такого уровня мастерства никто не достигал.

Сегодня Бет, рыцарь семи звёзд, ясно осознал всю исключительность крови семьи Стрейндж — через одного пятилетнего ребёнка по имени Вердин.

— Юный мастер, вы когда-нибудь учились фехтованию?

Ответ Вердина, сказанный с беспечной улыбкой, ещё сильнее поразил Бета.

— Нет, никогда.

— И всё же… даже без вашего духовного стража… ваше фехтование выдающееся.

— Правда?

— Да, в это трудно поверить.

— Ну что вы.

— Это правда.

— Спасибо. Но я просто следовал инструкциям Бога Меча.

Это не была ложь.

Ведь в этой жизни Вердин действительно не проходил формального обучения фехтованию.

— ...Я даже не знаю, что сказать. Даже с поддержкой Бога Меча поразительно, что вы, только начавший держать меч, смогли сразиться со мной.

— У меня были недостатки?

— Никак нет! Теперь я понимаю, почему юный мастер Тони называет вас монстром.

— ...

— Это была самая выдающаяся первая тренировка из всех, что я видел. Глава семьи будет в восторге, узнав о сегодняшней сессии.

— Это радует. Если будет возможность, не мог бы я попросить вас о повторной тренировке позже? Я постараюсь узнать больше у Бога Меча до того.

Бет натянуто улыбнулся, отвечая:

— Конечно, я буду ждать.

Для Вердина это могло прозвучать как обычная фраза, но для Бета это было торжественным обещанием. Ему было интересно, как далеко может продвинуться этот мальчик.

С таким темпом Вердин мог не только претендовать на пост главы дома, но и стать величайшим мастером меча континента — вопрос времени.

В тот день Бет принял твёрдое решение.

...Я должен защищать юного мастера.

Если слухи об этой тренировке дойдут до других, братья и сёстры Вердина наверняка усилят свои попытки удержать его под контролем.

Бет обвёл взглядом стражников в тренировочном зале. Несомненно, среди них могли быть те, кто был связан с теми, кто мог бы угрожать Вердину.

Мне нужно усилить защиту замка.

Чтобы будущее семьи Стрейндж было безопасным, Вердин должен расти без угроз.

Вердин, насквозь пропотевший, перекинул тренировочную форму через плечо и сказал:

— Ну, на сегодня всё. Я пойду отдыхать.

— Отдохните хорошо, юный мастер.

— До встречи.

Когда Вердин ушёл, Бет повернулся к двум ближайшим стражникам и отдал приказ:

— Вы двое, с сегодняшнего дня оставайтесь при Вердине. Не отходите от него дальше ста шагов. Пресекайте любые угрозы. Если понадобится — убейте.

Тренировка с Бетом была успешной.

Я снова успешно вызвал Зигфрида, духовного стража, впервые в этой жизни. Я также убедился, что моё фехтование сопоставимо с уровнем рыцаря семи звёзд.

Теперь остаётся ждать, пока моё тело станет достаточно сильным, чтобы охотиться на дракона. Тем временем я буду планировать с Зигфридом, что ещё стоит подготовить.

С этого момента меня никто не остановит.

Если, конечно, могущественная семья магов Глейзер не решит вмешаться.

— Ты хорошо справился. Умудрился разоружить рыцаря, даже не используя ауру, — заметил Зигфрид, подозрительно посмотрев на меня, словно я что-то скрывал.

Я небрежно взял шоколадное печенье со стола и, хрустя, ответил:

— Я просто запомнил движения, которые ты показал, и повторил их.

— Ах ты… Ты скопировал мои техники, просто глядя один раз?!

— Нет, я повторил их после трёх раз.

— Один раз, три раза — какая разница!

— Успокойся и подумай. Как именно я отбил атаку рыцаря?

Думать не было нужды. Я точно использовал техники, которые Зигфрид показывал мне сегодня. Конечно, я не выучил их на месте — это были умения, которые я освоил в прошлой жизни.

Зигфрид закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Ух… Чёрт! Это ведь всё мои техники, так?

— Точно. Я же говорил, что просто повторил за тобой.

— Это невозможно! Такие техники нельзя скопировать, просто посмотрев… Ах, постой. С тобой всё иначе. Ты ведь не обычный. Парень, который изобрёл «Берн», наверное, всё может!

Зигфрид был прямолинеен. Ему даже в голову не пришло задуматься, как пятилетний ребёнок мог так быстро подражать его техникам.

Как с таким умом он достиг уровня Бога Меча?

— Завтра давай продлим время вызова понемногу.

— Ты уверен? Ты и так перестарался. Сегодня ты держал меня в теле целых десять минут. Любой другой уже потерял бы сознание.

Это правда. Даже в прошлой жизни поддерживать вызов пять минут было сложно.

— Мне нужно привыкнуть. Я должен становиться сильнее.

— Ооо! Мне нравится этот настрой. Ради такого ученика стоит стараться!

— Но, Бог Меча… что… э-э… что это…

Внезапно у меня всё поплыло перед глазами, и тело пошатнулось. Волна головокружения накрыла меня.

Не может быть…

Печенье отравлено?

Я схватился за стол, пытаясь устоять, но внезапно что-то тупое ударило меня по затылку.

Ш-шух—

Глухой удар!

Это было больно. Очень больно.

Что меня ударило?

Боль заставила прийти в себя, но я всё ещё не знал, что произошло.

Медленно повернувшись, я увидел фигуру в чёрной маске.

Заметив мой взгляд, человек дёрнулся, отступил на три шага назад, нервно размахивая руками, а затем…

Шинг—

…внезапно обнажил меч.

— Почему… почему ты ещё жив, мелкий ублюдок?!