Человек в чёрной маске растерялся.

Он был уверен, что ударил мальчишку по затылку мешком, наполненным железными шарами. Как такое возможно, что тот не потерял сознание?

Неужели я промахнулся? Нет, не может быть.

Этот инструмент уже много раз был проверен на деле — десятки, сотни, а может, и тысячи жизней были оборваны с его помощью. Удар точно пришёлся по телу: ощущение тяжёлого, плотного столкновения не могло обмануть.

Единственное объяснение, почему цель осталась жива, — невероятная удача.

Это оружие обладало такой мощью, что маленькие монстры погибали мгновенно, а даже крепкие орки теряли сознание от одного удара.

...Неужели дети из рода Стрейндж обладают природной "толстой головой"?

Человек в чёрной маске не мог понять, как Вердин выдержал удар. Если бы он узнал правду позже, то наверняка был бы в шоке.

В долю секунды, даже не полной, Вердин почувствовал опасность и окутал своё тело аурой.

— Почему… почему ты не умираешь, мелкий выродок?!

Шшхт!

Человек в чёрной маске вытащил меч.

Раз не сработала тупая сила, он просто разрежет его. Всё гениальное просто.

Но он не понимал, почему мальчишка перед ним улыбается.

— Ассасин?

— ……

— Можешь не отвечать, если не хочешь.

Свист.

Вердин обнажил меч. Это было то самое оружие, с которым он только что завершил тренировку. Оно было слегка затупленным, но всё ещё достаточно острым, чтобы убить.

— Чего ждёшь? Атаковать не собираешься?

Выражение мальчишки было спокойным, почти расслабленным.

В отличие от него, человек в чёрной маске тяжело дышал, находясь на пределе нервного напряжения.

Он думал, что легко справится с обычным ребёнком и скроется, но вместо этого оказался в неожиданной дуэли. Как тут не быть ошарашенным?

Надо поторопиться.

Если всё затянется, рыцари-стражи замка прибудут сюда.

Чёрт, нужно покончить с этим побыстрее, пока не стало хуже.

Ассасин наложил ауру на меч и заговорил.

Свист.

— Не воображай о себе слишком много.

Тататат!

Человек в чёрной маске рванул к Вердину, окутанный аурой. Его движения были впечатляющими.

Неудивительно, что он смог пробраться в замок семьи Стрейндж, обойдя стражников. Чтобы ассасин мог выжить в этом мире, он должен был обладать незаурядным мастерством.

Клинк!

Их мечи встретились с чистым, звенящим звуком. Столкновение было настолько точным, что казалось, будто лезвия целенаправленно ударились о одно и то же место.

Он держит меч обратным хватом?

Лезвие ассасина было направлено вниз. Его опыт в обращении с оружием был очевиден: смена хвата произошла настолько плавно, что не оставляла сомнений в его навыках.

Но даже это мастерство не могло сравниться с Вердином, который в прошлой жизни носил титул Мечника-Короля.

Клинк!

— Для ассасина ты неплохо обращаешься с мечом.

Лезвие врага, которое двигалось по дуге, внезапно превратилось в укол.

Вердин начал догадываться о личности ассасина. Немногие могли использовать технику, доведённую до уровня скрытого искусства.

— Заткнись, мальчишка. Что ты вообще знаешь, чтобы нести этот вздор?

— Сейчас покажу.

Клинк! Клинк! Клинк! Клинк!

Они обменялись ровно четырьмя ударами. Этого было достаточно, чтобы оба оценили уровень друг друга. Человек в чёрной маске осознал, что не сможет победить этого ребёнка в бою на мечах.

Всего после нескольких столкновений острие его клинка начало крошиться, а шок от столкновений заставлял его руку неметь до самого локтя.

Чёртовы монстры из рода Стрейндж, что, они рождаются такими?

Раз меч не сработал, нужно использовать другое оружие.

Ассасин вытянул левую руку, направив меч вперёд, а правой потянулся к маленькому арбалету за спиной.

— Сдохни, мелкий выродок!

Не раздумывая, он зарядил болт и прицелился в Вердина. Но это стало его самой большой ошибкой.

Возможно, это сработало бы против кого угодно.

Но его противником был тот, кто в прошлой жизни владел мечом, как продолжением своей души, — бывший Мечник-Король.

Свист!

Резкий звук рассёк воздух возле уха ассасина.

Он даже не успел понять, что произошло.

Мгновение, когда он нажал на спусковой крючок, чтобы зарядить болт —

Щелчок.

Его правая рука упала на землю.

— ……?

С омерзительным звуком из отсечённой руки хлынула кровь.

— А-а-а-а-а!

Боль была невыносимой, и он закричал.

Не успел он понять, что произошло, как Вердин, чьи волосы теперь сияли золотом, уже держал его отрубленную руку.

— Если бы ты использовал только меч, я бы не отрезал твою руку.

— ……

— Хотя, полагаю, это не имеет значения, ведь ты пытался отрубить мне голову.

Человек в чёрной маске почувствовал, как холод пробежал по его спине.

Как пятилетний ребёнок мог говорить такое?

Момент, когда их взгляды встретились, полностью сковал его тело. Эти золотые глаза излучали убийственную ауру, с которой он никогда прежде не сталкивался.

Казалось, будто он стоит перед хищником — парализованный, неспособный двинуться.

Затхлый воздух комнаты наполнили тяжёлые, рваные вдохи ассасина. Тем временем кровь из его раны уже пропитала пол.

Исход был очевиден.

Ассасин, достаточно искусный, чтобы обойти охрану семьи Стрейндж, был побеждён пятилетним мальчиком.

— Чёрт возьми!

Человек в чёрной маске лихорадочно огляделся и бросился к окну.

Грохот!

Вердин не стал преследовать убегающего врага.

Он просто стоял, держа отрубленную руку, и смотрел через разбитое окно, как тот исчезает.

Через несколько мгновений в дверь комнаты начали стучать рыцари-стражи.

Бум! Бум! Бум!

— Молодой господин, можно войти?

— Конечно, заходите.

В комнату вошли трое стражей. Лидер группы окинул взглядом окровавленный пол и широко распахнул глаза.

— Что… что здесь произошло?

— Был ассасин.

— Ассасин?!

— Да, он сбежал вон туда.

Вердин указал на окно, ведущие в лес. Один из рыцарей подбежал к нему, заметил следы врага и закричал в сторону стражников замка:

— Ассасин! Всем преследовать!!

Ассасин мчался через лес изо всех сил. Он не должен был попасться рыцарям семьи Стрейндж. Если его поймают, смерть будет далеко не худшим исходом.

Пока он бежал, то ослабил ремень, растянул его и, используя зубы и левую руку, затянул его вокруг верхней части своей отсечённой руки.

Щелчок.

Кровотечение значительно уменьшилось. Взяв из кармана загадочный порошок, он посыпал им рану. Раздалось шипение, и кровь совсем остановилась.

Следы крови на земле стали слабее, а погоня рыцарей замедлилась. Со временем расстояние между ними увеличивалось, пока, наконец, они не потеряли ассасина.

Если бы солнце взошло чуть раньше, его, возможно, поймали бы. Но пасмурное небо, затянутое тёмными облаками, сыграло ему на руку.

— Уф… Пронесло.

Ассасин, избавившийся от преследователей, спрятался в ближайшей пещере.

Место это находилось глубоко в лесу, где обитали крупные монстры. Даже опытные искатели приключений и торговцы обходили его стороной.

— Чёртов мальчишка, — прошептал человек в маске, стиснув зубы от боли.

Пытаясь восстановить дыхание и удерживая свою отсечённую руку, он увидел, как из тени вышел мужчина средних лет с лицом, покрытым шрамами.

— Ты опоздал, — произнёс мужчина.

— …Командир, — отозвался человек в маске.

Тот, кого назвали командиром, посмотрел на отсечённую руку ассасина и вздохнул.

— Ты провалился?

— …Простите.

— Это были рыцари-стражи?

— Нет.

— Тогда кто?

Ассасин замешкался, не желая признавать, что его одолел ребёнок. Унизительный позор заставил его лишь молча опустить голову.

Командир подошёл ближе и надавил пальцем ему на лоб.

Тук.

— Объясни, почему ты провалился.

— …Я попытался выполнить задание, но цель осталась жива.

— Что?

— Я… смог проникнуть внутрь и дождался, пока рыцари покинут здание. Более того, мне удалось ударить мальчишку по голове тяжёлым оружием.

— И ты хочешь сказать, что ребёнок пережил удар по голове? Пятилетний ребёнок?

— …Да. Простите.

Ассасин упал на колени, бросая тревожные взгляды вверх.

Командир стиснул кулаки, и его лоб покрылся выпирающими венами.

— А что с погоней?

— Я ушёл от всех.

— Они знают, кто ты?

— Н-нет. Я только потерял руку, ничего больше —

— Дурак! Это значит, что теперь твоя рука в руках семьи Стрейндж?

— …Да.

— Почему ты её не забрал?

— У меня не было времени…

Шлёп!

Командир ударил ассасина по лицу. Выхватив кинжал, он приставил его к горлу мужчины.

— В этом роду есть тот, кто может выследить человека даже по голосу. И ты оставил там свою руку? Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Командир погрузился в размышления. Если семья Стрейндж начнёт масштабную охоту, поймать их будет только вопросом времени.

— …Ты отправляешься на восток.

— На восток? То есть, обратно к территории Глейзера?

— Да. Объясни клиенту ситуацию. Они организуют твоё переправление на другой континент по морю. Если всё пойдёт не так, клиент сам окажется на краю гибели.

— На другой континент…

— Торопись. Найди их и исчезни из этой земли, пока семья Стрейндж не предприняла ответные действия.

— Интересно, — раздался голос.

По тому, как он держал оружие, сразу стало ясно: незваный гость был ассасином.

Его хватка на рукояти меча соответствовала техникам восточных убийц. Тот, кто отдал приказ, должен был быть связан с ассасинами из Востока.

Если это кто-то с Востока...

Это мог быть только он.

Зигфрид нахмурился, почесывая затылок.

— Почему ты не погнался за этим ассасином, ученик?

— Всё равно бы не догнал, — ответил мальчик.

— Почему?

— Ассасин, который пришёл за мной, был ветераном. А мне всего пять лет. Даже если бы я отдал все силы, физически я бы не смог с ним сравниться.

Мальчик положил на стол отрубленную руку ассасина и продолжил:

— К тому же, его скоро поймают.

— Хм? С чего ты так уверен?

— Я знаю, кто он.

— Ты знаешь, кто он?

— Да. Убийц, достаточно умелых, чтобы проникнуть в главное поместье семьи Стрейндж, очень мало.

Зигфрид поковырял в носу мизинцем и кивнул:

— Это верно.

— И тех, кто способен нанять таких убийц — или, по крайней мере, заказать их — и имеет причины мешать мне, тоже немного.

— Кто же это?

Мальчик поднял взгляд на портреты, висящие над дверью, — изображения нынешних прямых наследников семьи Стрейндж.

Во главе стоял Ройс, под ним — шесть братьев, не считая самого младшего: его.

Кто-то из них нацелился на меня.

И это был никто иной, как наиболее вероятный наследник семьи.

— …Гюнтер.

Старший брат сделал свой ход.