Старший сын и тот, кто ближе всех к тому, чтобы стать следующим главой семьи.

Гюнтер де Стрейндж.

С самого момента моего перерождения я держал его в уме.

Если рассматривать будущее, то становится ясно, что он представляет куда большую угрозу, чем трио Тони, Джонни и Ронни.

Но я понятия не имел, когда именно он начал видеть во мне угрозу. Даже вспоминая свою прошлую жизнь, я не смог этого определить.

Что ж.

Зная Гюнтера, можно предположить, что он действовал с точностью и осторожностью, чтобы мой более молодой "я" в прошлой жизни ничего не заметил.

В той жизни было несколько попыток убийц проникнуть в главный особняк семьи. Каждый раз их останавливали и убивали стражи-рыцари.

Ни одна из попыток не доходила до моей комнаты, как это произошло сейчас.

Это означает, что эта жизнь более опасна, чем предыдущая.

Будет нелегко.

Путь к возвращению титула Мечника-короля.

Уровень угрозы со стороны Гюнтера намного выше, чем в прошлой жизни.

Хотя эта попытка покушения и не была смертельной, нет никакой гарантии, что он не прибегнет к чему-то еще более изощренному. Мне нужно оставаться начеку.

Гюнтер — человек, который планирует всё до мельчайших деталей и действует с максимальной осторожностью.

Эта попытка убийства ясно дала понять: эта жизнь не будет легче предыдущей.

Хотя некоторые события из моей прошлой жизни повторяются, другие полностью отклоняются от привычного хода вещей.

Этот инцидент стал тому подтверждением.

Он послужил мощным напоминанием о том, что я нахожусь в такой позиции, где даже малейшая ошибка может стоить мне жизни.

Если уж на то пошло, мне следует радоваться тому, что убийца появился раньше, чем случилось что-то более серьезное.

По крайней мере, теперь у меня есть шанс подготовиться к тому, что грядет.

— Эмма, ты знаешь, кто сегодня присутствует на собрании?

Няня начала загибать пальцы, перечисляя:

— Хозяин дома, старший молодой господин, второй молодой господин, третья молодая леди и все лорды ветвей семьи.

— Даже представители ветвей?

— Да, хозяин срочно вызвал их. Думаю, это связано с убийцей, который пытался на вас напасть.

Не только прямые наследники — первый, второй и третий, — но даже члены боковых линий семьи. Это было сродни подготовке к войне.

Собрание, настолько опасное, что его одно лишь существование могло бы встревожить соседние государства. Даже император с его имперской армией имел бы повод для беспокойства.

...Небеса на моей стороне.

Я не ожидал, что такая возможность, чтобы сдержать Гюнтера, появится так быстро.

— Ты уверена, что оба моих брата будут присутствовать?

— Конечно. Молодые господа и молодая леди уже прибыли.

— Мои братья и сестра?

— Да, они ждут в саду прихода хозяина.

— Я не знал, что они здесь, поэтому даже не поприветствовал их. Почему ты не сказала мне об этом раньше?

— Ну... я подумала, что вам лучше остаться здесь.

Ее выражение лица говорило само за себя. В семье Стрейндж братья и сестры соперничали до смерти.

Она, вероятно, думала, что меня будут задирать мои братья.

Точно так же, как бесполезное трио Тони, Джонни и Ронни.

Немного подумав, я мягко улыбнулся няне.

— Эмма, можешь принести ту вещь, которую я попросил сохранить в холодном хранилище?

— Приветствуем хозяина дома!

Голос Бет, капитана стражей-рыцарей, эхом разнесся по замку. Остальные рыцари повторили ее слова в унисон.

— Приветствуем хозяина дома!

Нынешний глава семьи Стрейндж, Ройс, вошел в замок с суровым выражением лица.

За ним следовали двое мужчин и одна женщина.

Мускулистый мужчина с зачесанными назад золотистыми волосами, в доспехах с желтым крестом и огромным двуручным мечом за плечами — Гюнтер, старший.

Худощавый мужчина с короткими синими волосами, в синих доспехах с крестом и двумя мечами на поясе — Хистерия, второй старший.

Женщина с длинными рыжими волосами, в алых доспехах с крестом и мечом с рукоятью такой же длинной, как и его клинок, за спиной — Валентина, третья.

Три фигуры, обладающие силой уничтожить целую нацию за полдня, собрались.

С одной целью: найти того, кто стоял за покушением, осмелившимся нарушить покой поместья семьи Стрейндж.

Достигнув зала собраний, Ройс первым выдвинул стул и сел.

Скрежет.

Первый, второй и третий дети заняли свои места, намеренно оставляя друг от друга дистанцию.

Элита рыцарей семьи Стрейндж заняла оставшиеся места.

Скрип.

Вокруг круглого стола расположились глава семьи, трое прямых наследников и представители ветвей семьи, выросшие в своих территориях.

После долгой тишины Ройс наконец прервал напряжение:

— Убийца?

Старший, Гюнтер, ответил:

— Мы преследуем его.

Его голос был глубоким и мощным, словно доносился из глубин пещеры.

— На основании того, что нам удалось выяснить, он принадлежит к гильдии под названием «Красный червь», которая известна на Востоке.

— «Красный червь»?

— Организация убийц.

— И их мотив?

Ройс оперся подбородком на руку, выражая заинтересованность. Гюнтер прочистил горло и продолжил:

— Они, вероятно, охотились за головой младшего. Слух о возвращении духовного покровителя Меча Бога в нашу семью уже распространился по континенту.

Возвращение Меча Бога.

Этой фразы было достаточно, чтобы объяснить, почему младший стал целью убийц.

Многочисленные гильдии по всему континенту выжидали удобный момент, чтобы уничтожить семью Стрейндж.

— Отец, «Красный червь» — это всего лишь небольшая организация из ста с лишним убийц.

— Сто?

— Да, они не ровня нам. Но я верю, что они действовали по приказу более крупной силы.

— Более крупной?

Взгляд Гюнтера стал серьезным, он кивнул.

— Силы, настолько значительной, что она готова бросить нам вызов.

— Бросить вызов...

Глаза Ройса сверкнули гневом, и он выпустил ауру.

Шшш.

— Ты говоришь о Глейзере?

— Да, отец.

— Но война с Глейзером только недавно закончилась.

— Они, должно быть, считают нас слабее, чем мы есть. С тех пор, как Хаген возглавил их, они каждый год устраивают такие выходки.

— Хм...

Собравшиеся родственники переглядывались с явным беспокойством, кивая друг другу.

Тем временем второй сын, Хистерия, издал язвительный смех.

— Каха-ха! Брат, ты действительно веришь в то, что говоришь?

— Что?

— Это вообще звучит правдоподобно? Ты даже не представляешь, в каком состоянии находится Глейзер, но делаешь такие заявления?

Ройс повернул свой взгляд на Хистерию. Тот воспользовался моментом, поднялся с места и, начиная обходить круглый стол, заговорил.

— Отец, как ты знаешь, сейчас Глейзер в конфликте с императором. Они не могут позволить себе войну с нами.

— ......

— В ситуации, когда им следовало бы залечь на дно, зачем им нас провоцировать? Что они могут получить?

— ...... Хм.

— Превратить как Семью Стрейндж, так и Императорскую Армию в своих врагов одновременно? Это же чистое самоубийство. Каким бы одарённым ни был младший, кто из здравомыслящих рискнёт развязать войну ради убийства одного ребёнка?

Хистерия улыбнулся ещё шире, подойдя к одному из представителей боковых линий семьи — толстому мужчине, который едва сдерживал дрожь. Положив руку ему на плечо, Хистерия продолжил:

— Что ты думаешь? Я ведь не ошибаюсь, да?

— Ты... ты прав.

— Видишь? Даже ты считаешь мнение Гунтера абсурдным.

— Н-нет, я не это имел в виду! Лорд Гунтер, я никогда бы—

— Не отнекивайся. Просто скажи Гунтеру: «Как человек с таким умом вообще мог стать следующим главой семьи? Тебя, наверное, кто-нибудь из нас скоро прикончит».

Хистерия разразился громким смехом.

Гунтер уставился на Хистерию с явным раздражением.

— Хватит, Хистерия.

— Ого, наш будущий глава семьи уже начинает раздавать приказы?

— Это не приказ.

— Тогда это просьба?

— Это предупреждение. Прекрати, сядь на место и больше не продолжай.

Хистерия, встретив взгляд Гунтера, прищурился в усмешке.

— А если я не захочу?

Гунтер положил руку на рукоять меча.

— Ты же понимаешь, что будет?

Хистерия, заметив это, взялся за рукоять своего меча.

— Понятия не имею. Почему бы тебе не показать?

Нараставшее напряжение между братьями вдруг разорвалось резким щелчком.

Щёлк!

Ройс, глава семьи, щёлкнул пальцами.

И Гунтер, и Хистерия невольно отступили, молча вернувшись на свои места.

— Тишина.

Одно это слово вернуло порядок в зал. Пронзительное напряжение заставило всех присутствующих родственников покрыться холодным потом.

Глава семьи Ройс перевёл взгляд на Валентину.

— Валентина, что скажешь ты?

— ...Я согласна с Хистерией.

— Правда?

— Да. Скорее всего, виновник — кто-то из наших.

— Из наших?

— Если бы действовал Глейзер, как сказал Гунтер, их целью стал бы не Вердин, а ваша жизнь, отец.

— ......

— Если бы Глейзер действительно решился, их целью был бы не Вердин, а глава семьи — вы, отец.

— Логично.

Ройс закрыл глаза, погружаясь в глубокие раздумья.

Хотя Гунтер и был старшим сыном, он не мог игнорировать противоположные мнения второго и третьего.

— Гунтер.

— Да, отец.

— Отправляйся на восток немедленно и уничтожь эту группу убийц Редворм. Убей не только их, но и их семьи, родственников, всех, кто имеет к ним хоть какое-то отношение. Сожги всё, что связано с ними, и сотри их с лица земли.

— ...Понял.

— Валентина, пересмотри меры безопасности замка. Убедись, что ни один убийца больше не сможет сюда проникнуть.

— Да, отец.

Ройс глубоко выдохнул, обвёл взглядом всех, кто остался в зале, и произнёс резким, режущим голосом:

— Сделайте так, чтобы этого больше никогда не повторилось. Покажите миру, что случается с теми, кто осмеливается направить клинок на Семью Стрейндж.

На этом собрание закончилось.

Когда двери открылись, Ройс вышел первым. За ним потянулись десятки представителей боковых ветвей семьи, покрытые потом. Они ускоряли шаг, как будто хотели как можно скорее покинуть замок.

Несмотря на то, что они были родственниками, их испуганные лица вызывали вопросы о необходимости такой напряжённой атмосферы.

Так или иначе, вскоре замок опустел.

На некоторое время оставалась только Валентина.

Шаг, шаг, шаг.

Когда последние из родственников исчезли из виду, из зала заседаний появился знакомый силуэт.

Мускулистый мужчина с зализанными назад светлыми волосами и густыми бровями.

— Гунтер.

Он прошёл мимо меня с пустым выражением лица и заговорил.

— Так ты Вердин?

Гунтер сразу узнал меня, хотя это была наша первая встреча.

— Да, брат.

Я поднял голову и встретил его взгляд. Гунтеру, похоже, понравилось моё поведение, и он слегка улыбнулся.

— Как я и слышал.

— Как вы слышали?

— Да, у тебя впечатляющий взгляд. Неудивительно, что отец благоволит тебе.

— Благодарю за комплимент.

— ......

На этом наш разговор закончился. Гунтер легко похлопал меня по голове и ушёл.

Вскоре появилась Валентина. Она взглянула на меня, слегка улыбнулась, а затем её выражение лица вновь стало холодным. Она не произнесла ни слова, даже не поздоровалась. Только слегка кивнула и удалилась.

Я долго стоял перед залом заседаний, дожидаясь, пока все, кто присутствовал на собрании, покинут его.

Я прекрасно это помнил.

С детства и до взрослой жизни один человек всегда оставался до самого конца после завершения собрания.

Сегодня было не исключение.

Как только я был уверен, что все ушли, я осторожно вошёл в зал заседаний.

— …А? Кто ты?

Мужчина с синими волосами, сидящий, задрав ноги на стол, встретил меня кривоватой ухмылкой.

— Здравствуйте, брат. Рад познакомиться. Я Вердин.

Передо мной был тот, кто мог сдерживать Гунтера, пока я не стану сильнее.

— Вердин?

Тот, кого позже назовут революционером — второй сын семьи.

Хистерия де Стрейндж.

— Да, тот самый Вердин.

Он был самым сильным козырем, который я мог разыграть в этот момент.