Мои предчувствия оказались верными.

На моём пути стояли триплеты с отвратительными выражениями лиц.

Четвёртый по старшинству, Тони де Стрейндж, который позже станет одним из пяти генералов континента.

Пятый, Джонни де Стрейндж, который поднимется как его верный правая рука и охотничья собака.

И шестой, Ронни де Стрейндж, который станет хозяином трущоб, заметающим их грязные делишки.

В будущем эти отбросы сформируют банду под названием «Большая Банда» и восстанут против семьи.

С этого ли времени всё началось?

Именно тогда эти ребята начали издеваться надо мной.

Все трое были законными детьми из основной семьи. В отличие от меня, рождённого от наложницы, их родословная была немного другой.

Тем не менее, они не были талантливее меня. У них просто был доступ к лучшему образованию, потому что их мать имела влияние в столице.

Однако среди семи прямых потомков семьи Стрейндж этих троих нельзя было игнорировать.

– Эй, Вердин, чего ты молчишь, как немой, проглотивший мёд?

– Молчишь, как немой?

– Молчишь, как немой?

И спустя всё это время их голоса всё так же вызывали отвращение.

Как у шестилетних мальчишек могут быть такие мерзкие лица?

Что ж…

В прошлой жизни, когда мне было пять, я терпел их издевательства.

Я считал, что проблемы с братьями лишь усложнят всё. Тогда я боялся их группового давления.

Как бы ни был я талантлив, я не был уверен, что смогу их победить.

Но когда мой талант начал ярко проявляться в девять лет, эти трое угомонились.

Хотя даже после окончания академии они время от времени меня донимали, становясь заклятыми врагами на всю жизнь.

Я раздавлю их сейчас.

На этот раз всё иначе.

Теперь я сильнее. Сильнее их троих вместе взятых.

Я знаю это наверняка.

И даже если я покалечу их прямо сейчас, это не вызовет серьёзных последствий.

Моего отца не интересуют такие мелочи.

Для него неважно, законный ты ребёнок или рождён от наложницы, прямой потомок или из побочной ветви.

Он оставляет рядом с собой только тех, кто способен выжить в мире, где выживает сильнейший.

Я знаю это хорошо из опыта – что он думает и что им движет.

Если вдруг он вмешается в драку между братьями, то будет только одна причина.

Чтобы наблюдать за победителем.

Так или иначе, угрожая мне сейчас, эти трое сами предоставили мне оправдание для их уничтожения.

Они начали эту драку.

Я ответил без единого изменения в выражении лица.

– Заткнись.

Старший из триплетов, Тони, наклонил голову с недоумением.

– А? Что ты только что сказал?

– Что ты только что сказал?

– Что ты только что сказал!!

Ронни и Джонни вторили ему, как эхо.

Я слегка пожал плечами и указал пальцем на Тони.

– Я сказал, заткнись.

Тони выглядел явно ошеломлённым моей реакцией.

Это было понятно. Даже взрослые в поместье – няни и рыцари – боялись их.

Увидеть младшего брата, который был всего на год младше, так смело противостоящего им, должно было оставить его в ступоре.

– …Ты что, с ума сошёл? Ты сказал своему старшему брату заткнуться?

– Эй, кажется, этот сопляк рехнулся. Нужно проучить его.

– Да, как насчёт сломать ему пальцы? Или, ещё лучше, выбить все зубы, чтобы он больше не нёс ерунды!

Это точно разговор шестилеток? Они сами напрашивались на наказание.

Тони подошёл ближе, давя на меня.

– Вердин, ты собираешься ответить? Ты что, с ума сошёл? Ах, я понял. Всё из-за того, что у тебя нет матери, да? Она умерла, рожая тебя. Да, думаю, быть без матери делает тебя ненормальным!

Мой ответ последовал не через рот.

А через кулаки.

Зрение Тони потемнело, и глухой звук моего удара эхом разнёсся вокруг. Это стало началом беспощадного града ударов.

Из разбитой губы потекла кровь, и на землю упал сломанный зуб.

– Урк.

Тони застонал, его лицо исказилось от боли. Ронни и Джонни попытались остановить меня, но их силы оказалось недостаточно.

Я был не просто силён – у меня были боевые инстинкты, отточенные на поле боя. Мой опыт находился на совершенно ином уровне.

Гораздо выше того, с чем могли справиться дети их возраста.

– Я позабочусь о том, чтобы вы трое больше никогда ко мне не лезли.

Мгновением позже я ударил каждого из них по рёбрам и наступил на грудь Тони. Схватив Ронни и Джонни за головы, я столкнул их друг с другом.

Раздался короткий, глухой звук.

– А-а-а!

– А-а-а!

Ронни и Джонни зажали головы руками от боли.

– Вердин, ублюдок!

Тони закричал и бросился на меня.

– Уааа! Ты покойник, я клянусь!

В своей отчаянной ярости он нарушил одно из основных правил семьи.

В поместье было строго запрещено призывать духовного стража без уважительной причины. Это могло повлечь за собой суровое наказание.

Это правило было лично установлено главой семьи, Ройсом де Стрейнджем, и нарушение его означало немилость в глазах отца.

Но Тони, охваченный яростью, вызвал своего духовного стража.

С-с-с-с-с-с—

Позади Тони образовался туман, из которого появилась массивная фигура.

Это был Гэри, Король Запада, некогда разгуливавший по полю боя с телом из стали, но без доспехов.

Высокий мужчина с мощными мускулами и бородой, спускавшейся до груди, устремил на меня грозный взгляд.

– Ты мёртв!

Тони вытер кровь с лица ладонью.

Указав на меня глазами, полными ярости, он вобрал своего духовного стража в своё тело.

Ш-ш-шк!

В одно мгновение тело Тони преобразилось, став мускулистым.

Глупый мальчишка.

Он сам роет себе могилу.

Он знает, кто мой духовный страж, но всё равно осмелился на это.

– Ты первым вызвал своего стража.

Башня, кишащая монстрами, настолько опасными, что даже опытные авантюристы боялись к ней приблизиться.

И те, кто искал силы, принимая благословения «бога», правящего этим местом.

Среди них был Ройс де Стрейндж. Пока он тренировался, к нему пришёл рыцарь-стражник из основного поместья.

Причина была проста – сообщить о драке между Вердином и его братьями.

– Вердин дрался один против троих?

– Да.

– И Тони вызвал духовного стража в пределах поместья?

– …Это так.

Ройс с интересом потер подбородок.

– Были ли жертвы?

– Нет, сэр! У Тони, Джонни и Ронни сломаны руки и ноги, но их жизни вне опасности.

– А Вердин?

– Молодой мастер Вердин полностью невредим.

– Вот как?

– Да. По словам няни, после драки он вернулся в свою комнату и сказал: «Давненько я так не веселился. Я проголодался».

Губы Ройса изогнулись в слабой улыбке.

Но это длилось лишь мгновение. После краткого размышления его выражение стало холодным, и он обратился к рыцарю-стражнику.

– Понял. Тогда отправляйся прямо к Валентине и передай сообщение.

– Вы имеете в виду леди Валентину?

– Да. Поскольку моя тренировка ещё не завершена, и я не могу отправиться в замок, проинформируй её, чтобы она позаботилась об этом деле вместо меня.

– …Понял.

– И, если кто-то попытался использовать духовного стража в замке, чтобы причинить вред другому, они должны понести наказание.

Ройс протянул рыцарю кинжал с поясным ножнами с многозначительным выражением лица.

– Передай это тоже Валентине.

* * *

Прошла неделя с момента драки с моими братьями.

Как и ожидалось, отец не проявил никакого интереса к случившемуся.

Я думал, что, по крайней мере, получу предупреждение, но не было даже намёка на реакцию.

Что ж, он человек, который верит, что выживают только сильные. Для него такая драка, скорее всего, всего лишь детская забава или способ научиться навыкам выживания.

Эти идиоты… они могли бы погибнуть, если бы были неосторожны.

Ш-ш-ш-ш!

Пока я был погружён в свои мысли, мой духовный страж, Зигфрид, вспыхнул огромным пламенем, охватившим его тело.

Я знал, почему он так себя ведёт. Сейчас между нами не было заключённого контракта.

Несмотря на это, я использовал его силу, и это был его способ выразить недовольство.

У меня нет выбора.

Сейчас не время.

Была причина, по которой я не заключил контракт с ним. Контракт с духовным стражем накладывает ограничения.

Рыцари не могут изучать ману после открытия ауры.

Точно так же маги не могут изучать ауру после открытия маны.

Когда заключаешь контракт с духовным стражем, это естественным образом открывает скрытый путь для энергии, заставляя выбирать между использованием маны или ауры.

По крайней мере, так было до сих пор.

Я намеревался освоить и ману, и ауру.

Вот почему я отложил контракт с Зигфридом. Это было решение, которое я принял, даже если оно было наполовину навязано ему против его воли.

Пока никто об этом не знает, но скоро появится новая форма техники.

Трансцендентная сила, которая одновременно использует и ауру, и ману.

Разумеется, в этом времени никто не владеет такой техникой.

Это метод, который может возникнуть только после того, как борьба за власть между нашей семьёй Стрейндж, известной мастерством фехтования, и семьёй Глейзер, прославившейся магией, завершится.

Рыцари заключают контракты с духовными стражами, дарующими ауру, после освоения маны.

Маги заключают контракты с духовными стражами, дарующими ману, после освоения ауры.

Следуя этой последовательности, становится возможным сосредоточить обе энергии в одном теле.

По сути, рыцари и маги должны поделиться своими методами пробуждения, чтобы это сработало.

И всё же…

Даже если метод известен, лишь немногие способны одновременно использовать ауру и ману.

Для этого нужно разделить потоки двух энергий: один в голове, другой в сердце.

Если это сделать неправильно, одна из двух энергий вырвется, что приведёт к смерти.

В итоге, только те, у кого есть исключительный талант и острые чувства, позволяющие разделять потоки энергии, или те, кто изучил сложные техники контроля разделения, разработанные верховным магом семьи Глейзер, могут достичь этого.

Разумеется, я могу и то, и другое.

С-с-с-с.

Я сосредоточился и собрал энергию в своей ладони. Хотя в прошлой жизни я не освоил ману, я научился её высвобождать.

Это был метод, который я приобрёл, изучая, как более эффективно уничтожать магов.

Слабый голубой пар начал подниматься, но тут же развеялся от сквозняка, влетевшего через окно.

Это было ещё далеко от маны. Мана считается открытой, когда она становится вязкой жидкостью с голубоватым оттенком.

– !$!&!!!

Зигфрид зарычал в протесте, широко открыв рот.

Хотя, скорее, казалось, что он улыбался. Так как я не заключил с ним контракт, я не мог слышать его голос.

– Ещё нет. Ещё немного.

– $^&!!!

Зигфрид с его пылким характером.

Даже после того как я коротко объяснил причину, по которой контракт ещё не заключён, он с недовольным выражением сунул мне в лицо длинный контрактный лист.

Со стороны казалось, будто он сейчас ударит меня этим листом.

– …Скоро всё закончится.

Я снова зажёг искру маны на кончике пальца и заговорил.

С-с-с-с—

– Если займёт время – к ужину. Если быстро – к обеду. Как только я открою ману, сразу заключу контракт, так что не будь таким нетерпеливым.

Когда я освою ману, я смогу одновременно управлять обеими силами.

Если это произойдёт, я стану единственным на континенте рыцарем и магом, способным принять двух духовных стражей.

Первым и последним.

Поскольку я вернулся, этот метод больше никогда не будет раскрыт миру.

Тук-тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Я быстро скрыл ману и схватил случайную книгу, чтобы притвориться, что читаю.

Шелест.

– Войдите—

Но прежде чем я успел договорить—

– Я вхожу.

Послышался голос за дверью, и в комнату вошёл человек.

…Этот голос.

Звон.

Валентина де Стрейндж.

И следом за ней вошли трое никчёмных братьев.

Почему они все здесь?