Глубокий, проникновенный голос эхом отозвался в моих ушах.

– Начнём заключение контракта.

Сразу после этого моё тело окутал алый дым. Со свистом, словно подчиняясь невидимой воле, развернулся бесконечный свиток, протянувшийся во все стороны.

– Я, Зигфрид, передаю все свои знания и умения Вердину согласно контракту.

Яркий свет обрушился на меня, ослепительный и мощный.

– Клянусь сделать всё возможное, чтобы направить контрактёра к преодолению божественного пути и достижению состояния абсолютного самопознания.

В прошлой жизни я никогда не понимал, что Зигфрид имел в виду под «путём». Он всегда утверждал, что ведёт меня к божественным высотам, но я считал это пустыми лестными словами, призванными мотивировать пробудившихся.

Кто бы мог знать?

Что он действительно намеревался сделать меня сильнейшим Мастером Меча в мире.

Я протянул обе руки, наслаждаясь сиянием контракта.

Благодаря договору с Зигфридом, аура, дремавшая глубоко внутри меня, начала пробуждаться. Её интенсивность была настолько подавляющей, что любой неподготовленный человек не смог бы устоять на ногах.

Неужели?

Эта аура была гораздо более изысканной, чем в тот момент, когда я заключил с ним контракт в прошлой жизни. Она была несравнимо сильнее.

Алое сияние разливалось по комнате, извиваясь, как щупальца осьминога.

Она напоминала ауру, которую я имел, когда меня величали Королём Меча.

Идеально.

Я почтительно склонил голову перед Зигфридом.

Завершив контракт, он с благосклонным выражением похлопал меня по голове.

Мы обменялись жестами уважения. Я выразил почтение легендарному духовному наставнику, а Зигфрид – благодарность мне, своему контрактёру, который освободил его от заточения.

Разумеется, это чувство было мимолётным – оно длилось всего несколько секунд.

Выражение Зигфрида внезапно изменилось, и он резко махнул рукой, целясь мне по затылку.

Со свистом.

Инстинктивно я увернулся, пригнувшись. Моё тело отреагировало само, предугадав его движения.

Этот проклятый учитель!

– Ты дерзкий потомок!

Я приподнял бровь.

Как мы до сих пор реагируем друг на друга таким образом?

Ничего не изменилось. Мы и раньше были на грани схватки.

Спокойно.

Я глубоко вдохнул, успокаивая разум. Затеять спор сейчас могло всё испортить.

– «Дерзкий», говорите? Это жестоко, старейшина.

– Жестоко? Ты, маленький негодяй! Сколько ты заставил меня ждать?!

Прошёл всего день.

– Если этот Меч Бога лично выбрал тебя, ты должен был поспешить заключить контракт!

– ……

– Я отклонил десятки других, подобных тебе, каждый год, а ты, малое дитя, осмелился заставить меня ждать?!

Мне хотелось выругаться, но я не мог допустить тех же ошибок, что и раньше.

Я промолчал, позволив ему продолжать.

– И что это за чушь про достижение нового уровня? Открытие манны и ауры? Нелепо!

– ……

– С потраченным тобой временем я уже мог бы обучить тебя одному из своих приёмов меча!

Зигфрид бушевал, размахивая руками.

Это было логично. Он никогда не сталкивался с двойным пробуждением, поэтому его реакция была вполне объяснимой.

Наблюдая за ним, я тепло улыбнулся и поднял руки.

В правой руке я проявил алую ауру, полученную благодаря контракту. В левой – голубую манну, которую я открыл самостоятельно, и показал их обе Зигфриду.

Со свистом.

На этот раз я почтительно поклонился, выпрямив осанку и смягчив выражение лица.

– Успокойтесь, пожалуйста, и посмотрите, Меч Бога Зигфрид. Я продемонстрирую вам тот новый уровень, о котором говорил.

Грохот.

Две энергии закружились и заревели, как кипящая вода в чайнике. Алое и голубое начали сливаться, на миг затихли, образуя стремительно вращающийся фиолетовый шар.

Жужжание.

– Узрите слияние ауры и манны – технику, которую я назвал «Верн».

Со свистом.

Таинственная энергия начала распространяться по всему замку.

Рыцари, охранявшие поместье, встревожились из-за внезапного всплеска силы.

Признаков вторжения не было, однако это подавляющее присутствие появилось словно из ниоткуда.

Бет, капитан стражи главного поместья семьи Стрейндж, немедленно отдал приказ об эвакуации.

– Сопроводите юных господ наружу!

Бет был воином, достигшим, по оценкам, уровня как минимум 7 звёзд — редкость даже для армии Империи. Мало кто на континенте мог превзойти его мастерство.

Однако даже он почувствовал, что оказался в тени того, чьё присутствие он ощутил.

С кем бы ему ни предстояло столкнуться, он знал, что не сможет победить.

Поэтому Бет решил отдать свою жизнь, чтобы обеспечить безопасность юных господ.

С решительным взглядом он вошёл в поместье, кивнув рыцарям, которые разбежались для выполнения приказа.

Их задача была двоякой: защитить семью Стрейндж и выяснить, кто явился незваным гостем.

– …Тренировочный зал.

Он вытащил меч из-за спины, готовясь нанести удар.

Против более сильного противника защита бесполезна. Единственный вариант — стремиться к решающему удару.

Они не должны преследовать юных господ.

С этой решимостью Бет направился к тренировочному залу, осторожно продвигаясь вперёд, как хищник, крадущийся за добычей.

Манна? Нет… аура?

Приближаясь к залу, он почувствовал что-то странное — что-то, горящее, как аура, но текущее холодом, как манна.

Это значит, что врагов двое?

Он сглотнул. Кто мог отправить убийц к семье Стрейндж?

Это война.

Если удастся раскрыть организатора, это неизбежно приведёт к конфликту — возможно, даже к полномасштабной войне.

Даже если это семья Глейзер, известная своим мастерством в магии.

Бет глубоко вдохнул и распахнул дверь тренировочного зала.

Громкий звук.

Он был готов к бою —

– Господин Вердин?

В центре зала с невозмутимым выражением лица стоял никто иной, как Вердин.

– Бет?

– Г-господин. Здесь… кто-нибудь ещё есть?

Бет расширил ауру, окутывая ею тренировочный зал.

Когда он определил источник таинственной энергии, его ноги невольно подкосились.

Глухой стук.

Это действительно аура господина Вердина? Нет… тогда как насчёт манны?

Бет не мог осознать происходящее. Пятилетний ребёнок обладал аурой, которая намного превосходила его собственную силу 7 звёзд.

Единственным объяснением могло быть происхождение из семьи Стрейндж.

Но как этот ребёнок мог излучать и манну?

– Что случилось, Бет?

Даже этот вопрос стерся из его разума, словно пыль, с одного предложения Вердина.

Может ли манна быть ощутима? Это могло быть просто заблуждением из-за огромной ауры.

– …Всё в порядке. Прошу прощения за беспокойство!

– Ты уверен? Ты ворвался так внезапно, это напугало меня.

– Простите!

– Нет нужды извиняться. Если нет ничего срочного, ты мог бы уйти? Я был в разгаре тренировки.

– …Понял!

Бет, капитан стражей, покинул тренировочный зал.

Облегчение. «Верн» не был обнаружен. Незадолго до его прихода я успел разделить манну и ауру, оставив только ауру. Если бы я задержался хоть на миг, он мог бы заметить.

Бет — ветеран, в конце концов.

Убедившись, что его присутствие полностью исчезло, я свёл ауру и манну до минимального размера, сливая их в нечто едва ощутимое снаружи.

Жужжание.

Эта техника позже будет известна как «Верн». Это была новая сила, созданная посредством возгорания и слияния двух видов энергии.

Разумеется, в этой жизни я продолжу называть её «Верн». Хотя не имело значения, как другие её назовут, поскольку использовать её мог только я, имя было моим собственным выбором.

Верн. Это имя останется неизменным.

Зигфрид, с выражением недоверия, протянул руку к фиолетовой энергии, кружащей перед ним.

Когда его душа приблизилась к Верну, она будто искажалась, но возвращалась в норму, стоило ему отступить. Судя по его выражению, казалось, что я слышу его мысли: «Это невероятно!»

– Кроме тебя, кто-нибудь ещё овладел двумя видами энергии?

Не колеблясь, я покачал головой.

– Нет.

– То есть ты хочешь сказать, что только ты можешь одновременно использовать ауру и манну?

– Верно. Только я знаю метод двойного пробуждения.

– И как ты узнал о нём?

– Мне рассказал хранитель архива.

– Хранитель архива?

– Да, тот, кто управляет коллекцией тайных книг, собранных со всего континента, — хранитель библиотеки Стрейзег в моей семье.

– Кто это?

– Человек по имени Йохан. Он не был членом нашей семьи, так что ты вряд ли его знаешь. Я слышал, что в его родном городе его звали Джозефом.

– Джозеф, значит… Имя кажется смутно знакомым.

Я пожал плечами.

– Ну, Джозеф или Йохан — это обычное имя.

– Этот человек тоже овладел двумя видами энергии?

– Нет. Он потерпел неудачу и умер. Благодаря этому я остался единственным, кто знает этот метод.

Зигфрид не задавал больше вопросов о том, как я приобрёл эту способность. Всякий раз, когда заходила речь о смерти, он становился задумчивым, и наши разговоры резко обрывались.

Зная это, я намеренно упомянул Йохана. Это было правдой: в прошлой жизни он научил меня методу слияния ауры и манны. Также правда, что он умер, потерпев неудачу. В моём объяснении не было ни капли лжи.

Тем не менее, я вздохнул с облегчением.

Было утешительно, что Зигфрид остался таким же, как в прошлой жизни.

Однако…

Иногда его слова были резки. Лучше избегать ненужных разговоров с ним.

– Итак, ты говоришь, что эту технику можешь использовать только ты, мой контрактёр?

– Именно.

– …Хорошо. Значит, твой отец тоже ничего не знает о двойном пробуждении?

– Нет, я никому не рассказывал.

– Почему?

– Потому что это неопределённо.

– Неопределённо?

– Да. До сегодняшнего дня, когда я встретил тебя, не было ни одного другого двойного пробуждённого. Как я мог говорить о том, в чём не был уверен?

Я продолжил с решительным выражением.

– И в будущем я не скажу своему отцу о двойном пробуждении. Более того, я никому не скажу.

– Почему?

– Потому что эта сила предназначена не для семьи — она предназначена для меня.

На лице Зигфрида появилась улыбка. Казалось, его удовлетворил мой ответ. Сжимая кулаки, он смотрел на кружащийся Верн в моих руках. Он был поражён этой беспрецедентной способностью и не переставал восхищаться своим потомком и учеником, рождённым с исключительным талантом.

– Мальчишка, раз мы скрепили контракт, не хочешь попробовать использовать меня?

– Прямо сейчас?

– Да, тот рыцарь, что был здесь раньше. Он кажется достойным противником для тренировки.

Зигфрид посмотрел в окно на ворота замка, где Бет направлялся к выходу.

– Я также хочу почувствовать твой Верн напрямую.

После короткого раздумья я протянул правую руку и обратился к Зигфриду.

– Входи.