Все в тренировочном зале оцепенели от удивления.

Один из пятилетних детей, собравшихся в главном поместье в этом году, совершил нечто неожиданное.

Младший сын главной семьи, Вердин де Стрэндж, известный своими пронзительными, острыми глазами с зловещей аурой, спокойно поднял потрёпанный кувшин, стоявший неподалёку. В это время другие дети изо всех сил старались выбрать своих духовных стражей.

— Глупцы. Всё равно никто из вас не сможет заключить контракт с Зигфридом.

— Ведь если ты не избран, кувшин не разобьётся.

С безмятежным движением Вердин швырнул кувшин в центр тренировочного зала.

Грохот!

В тот же момент разбились два кувшина — один старый, потрёпанный, который бросил Вердин, и другой — самый роскошный в зале.

Ошеломлённые дети замерли на месте, не зная, что делать дальше.

Даже их родители и рыцари, наблюдавшие за церемонией, растерянно смотрели на неожиданные действия Вердина. Они лишь переводили взгляд с Вердина на разбитые кувшины, широко раскрыв глаза.

Кто-то мысленно возмущался: Как он смеет нарушать эту священную церемонию!, но никто не решился сказать это вслух.

Ведь глава семьи Стрэндж молча наблюдал за происходящим, и никто не осмелился бы заговорить до него.

Молчали даже старейшины.

Вердин улыбнулся, глядя на них всех.

— Как и ожидалось, вмешиваться они не станут. Точнее, не могут. Ведь не существует правила, как именно следует разбивать кувшины.

— Единственное условие — их нужно разбить.

Шшш!

Из двух разбитых кувшинов вырвался густой дым.

Изнутри появились две фигуры — духовные стражи, запечатанные внутри.

Один был рыцарем-копейщиком в сверкающих серебряных доспехах, обладавшим огромным телосложением. Другой — мечником с огненно-рыжими волосами.

Один из них — основатель семьи Стрэндж, император, покоривший континент.

Другой — герой, наследник крови семьи Стрэндж, убивший дракона из другого мира и принёсший мир.

Оба были легендарными личностями своей эпохи.

Тук, тук, тук.

Вердин подошёл к ним с безразличным выражением лица и остановился перед двумя духовными стражами. Затем, тихо прошептал:

— Сражайтесь. Победитель станет моим.

Это было смелое предложение.

Точнее, скорее угроза, чем предложение.

Духовные стражи были слишком ошеломлены, чтобы что-либо сказать.

Они просто смотрели на Вердина с недоумением.

Что даёт этому ребёнку уверенность так с нами обращаться?

Хотя они были озадачены, их останавливала угрожающая аура Вердина.

...Интересно.

Ройс де Стрэндж, глава семьи, улыбнулся, поглаживая бороду.

Он видел множество подобных церемоний, но никогда ничего подобного.

Не только потому, что Вердин смело разбил два кувшина одновременно, но и потому, что одним из них оказался кувшин Зигфрида, Бога Меча, который оставался невыбранным на протяжении века.

Ройс не смог сдержать улыбки, несмотря на попытки сохранить серьёзность.

— Если не будете сражаться, я не выберу ни одного из вас.

Вердин отвернулся от них.

— А вы оба знаете, что это будет значить, не так ли?

Его голос был спокоен, движения лёгкими.

На этом контрасте два духовных стража в панике начали жестикулировать и беззвучно шевелить губами, словно хотели что-то сказать.

Их голоса невозможно было услышать до заключения контракта.

Через несколько секунд они уставились друг на друга с такой яростью, словно готовы были убить.

Они обменялись кивками и подняли оружие.

Очевидно, они приняли требования Вердина и согласились сразиться.

Император и герой, которых уважали в их эпохи, теперь были вынуждены подчиниться требованиям пятилетнего ребёнка.

Вердин слегка склонил голову, наблюдая за реакцией духовных стражей.

Они уже начали ослепительное сражение.

Однако немногие в зале могли видеть эту битву.

Даже среди семьи Стрэндж лишь те, кто пробудил свою энергию или обладал равными способностями, могли воспринимать духовных стражей.

Поэтому лишь горстка людей в зале могла видеть происходящее.

Невероятно.

В этот момент Валентина де Стрэндж, третья дочь семьи, невольно захлопала в ладоши.

Обычно она не посещала такие мероприятия. На церемонию она пришла чисто случайно, намереваясь лишь поприветствовать отца во время визита в главное поместье.

Кто бы мог подумать, что она станет свидетелем столь ошеломляющего зрелища?

Она осторожно подошла к Ройсу.

— Отец.

Не ответив, Ройс приложил указательный палец к губам.

Валентина поняла его жест, склонила голову и отступила назад.

Её отец, должно быть, был тоже немало удивлён сражением духовных стражей.

— Валентина.

— Да, отец.

— Сколько времени у тебя заняло разбить кувшин на твоей церемонии?

— Около часа, отец.

— Час, говоришь?

— Да. Кувшин, который я выбрала сначала, отверг контракт, поэтому мне пришлось искать другого духовного стража среди оставшихся. Это заняло время.

— Отверг контракт, говоришь….

— Я до сих пор помню это ясно. Я ударила по кувшину изо всех сил, но он не разбился. Будто невидимый барьер мешал мне.

— ………

Время шло, и битва между двумя духовными стражами подошла к концу.

Серебряный туман упал на землю, не в силах удерживать форму после смертельного удара красного тумана.

После долгой и ожесточённой битвы победу одержал Зигфрид, его лицо исказилось от ярости, а губы яростно шевелились.

Хотя его слова были не слышны, он, казалось, извергал проклятия.

Вердин медленно подошёл к победившему Зигфриду. Затем, с яркой улыбкой, протянул руку.

— Моё имя Вердин. Твой потомок, тот, кто станет Королём Мечей и будущим правителем этого континента.

— Церемония завершена.

Голос Ройса гулко разнёсся по тренировочному полю.

После его заявления участники отреагировали по-разному.

Кто-то радовался своей новой возможности подняться в статусе, успешно заключив контракт с духовным стражем, в то время как другие впали в отчаяние, оставшись без него и столкнувшись с мрачным будущим.

Такова была жестокая судьба тех, кто рождался в семье Стрэндж.

Все покинули тренировочное поле, но Ройс остался, прогуливаясь среди обломков церемонии.

Наконец, он остановился там, где лежали осколки ярко-красной керамики.

Это было место, где Мечник Зигфрид заключил контракт с Вердином.

— …Этот кувшин… я сам однажды не смог его разбить.

Обычно Ройс уходил сразу после окончания церемонии.

Но сегодня он задержался, причина была ясна.

Кувшин — вернее, два кувшина — были разбиты одновременно.

Подвиг, который даже он, величайший мечник своего времени, не смог совершить.

И всё же он видел это собственными глазами.

— Впечатляюще.

Слова восхищения невольно сорвались с губ Ройса.

Он не отрицал событий этого дня — наоборот. Вместо этого он восхищался Вердином, рождённым с такими удивительными талантами.

Как глава семьи, Ройс проводил по меньшей мере 360 дней в году вдали от поместья.

Будь то имперские миссии или многолетние тренировки в башне, его встречи с пятилетним Вердином были редки.

В основном он узнавал, как растут дети, через отчёты рыцарей.

И потому церемония произвела на него столь глубокое впечатление.

Шшш!

Чёрный дым за его спиной начал завихряться, принимая форму колоссальной фигуры духовного стража Ройса.

Половина лица стража выражала мягкость, тогда как другая половина казалась переполненной гневом.

— Вот это ребёнок. Так завладеть Богом Меча Зигфридом.

— В самом деле. Я слышал слухи, что младший сын исключителен, но не ожидал этого.

— Кто рассказал ему, как разбить кувшин?

— Метод?

— Да, метод.

— ...Стражи объясняют его детям до начала церемонии.

— Стражи?

— Они собирают всех детей и рассказывают им, как проходит процесс.

— И они упоминают о том, чтобы разбить два кувшина одновременно?

Ройс пожал плечами.

— ...Нет. Даже я не знал, что это возможно. Никто никогда не пытался этого сделать.

— Тогда это была случайность?

— Ты так думаешь?

— ...Если не случайность, то, возможно, инстинкт.

— Случайность или инстинкт, это не имеет значения. Факт остаётся фактом — он заключил контракт с Богом Меча.

В глазах Ройса мелькнуло знающее выражение.

— Впереди нас ждут интересные времена.

Новость о том, что Вердин разбил кувшин Бога Меча Зигфрида, быстро распространилась, вызвав разнообразные реакции среди его братьев и сестёр.

Когда история прошла через уста Валентины, она превратилась в рассказы о Вердине как о монстре.

Некоторые из братьев и сестёр, движимые завистью, начали ненавидеть его, в то время как другие видели в его успехе благословение для семьи.

Но сколько людей действительно радуются чужому счастью?

Ответ был очевиден.

Девять из десяти скорее произнесут критику, чем похвалу.

В конечном итоге нарастающие шёпоты бросили тень на Вердина.

Эффект был немедленным. Его старшие братья, разница с которыми была всего в год, отреагировали на эту новость быстро, несмотря на годы, которые им всем предстояло провести под одной крышей.

Тихий звук наливания чая в цветочный горшок прозвучал мягко.

Алый напиток быстро заставил растение завянуть и почернеть.

Даже серебряная ложка, подготовленная для размешивания мёда, потемнела, доказывая, насколько сильным было отравление.

Если бы я выпил его необдуманно, то умер бы мгновенно.

Конечно, мне ничего не угрожало. Я уже проходил через это.

Ничего не изменилось — ни тогда, ни сейчас.

После того как я заключил контракт с Богом Меча Зигфридом, попытки убийства стали неустанными.

Каждый день яд в еде, ядовитые змеи или скорпионы находили путь в мои покои.

И это против обычного пятилетнего ребёнка.

Ответ был ясен: устранить угрозу в корне.

Чтобы закрепить свою позицию наследников этого замка, им нужно было избавиться от меня.

А виновники?

— Эй, Вердин!

Пронзительный, раздражающий голос прорезал воздух.

— Почему ты вылил чай, который приготовила наша мать?

— Точно, брат. Похоже, его нужно проучить сегодня.

— О! Давайте заставим его призвать этого Бога Меча или что-то там ещё!

Тони, Джонни и Ронни — печально известное трио, самопровозглашённые правители поместья.

Конечно, это они.

Их ухмыляющиеся лица подтвердили это.