Рыцарь в алом доспехе, с длинными седыми красными волосами.

Валентайн де Стрейндж.

Известная как «Красная Ворона Запада», она прибыла в замок.

Её внезапный визит привёл весь замок в хаос. Атмосфера внутри ощутимо напряглась, словно перед надвигающейся бурей.

Не только управляющий, но даже прислуга спешила встретить её. Каждый рыцарь-хранитель, которого она проходила, отдавал ей честь.

— Добро пожаловать, леди Валентайн!

Не удостоив их даже взгляда, она кивнула в ответ и продолжила путь по коридору с ледяным выражением лица.

Её острый взгляд был столь пронзительным, что любой, на кого он падал, чувствовал себя парализованным. Рыцари ниже ранга трёх звёзд, не успевшие укрепить своё тело энергией, падали, пуская пену изо рта.

В обычных обстоятельствах она сдерживала бы свою ауру из «уважения» к окружающим. Но только не сегодня.

Почему Валентайн явилась в замок без предупреждения? Это был не особенный день.

Главный рыцарь-хранитель, шедший впереди, не понимал, но молчал.

Простой капитан знал, что не стоит говорить, если тебя не спрашивают, — особенно с кем-то вроде Валентайн. В конце концов, её визиты всегда были связаны лишь с одной причиной.

Кто-то в замке должен был умереть.

Где бы ни появлялась Валентайн де Стрейндж, исполнитель семьи Стрейндж, там следовала смерть. Её прозвище, Красная Ворона, было связано именно с этой репутацией: её прибытие предвещало кровь и гибель. Не только для врагов, но и для членов семьи. Её имя внушало одновременно и уважение, и страх.

— …С этого момента я хочу идти в тишине. Оформленности можно не соблюдать.

Её голос был мягким, почти шёпотом, но требовал безоговорочного подчинения.

Главный рыцарь-хранитель низко поклонился.

— Да, госпожа!

Она остановилась на четвёртом этаже замка. Выше, на пятом этаже, находились покои детей, ещё не готовых покинуть замок: новорождённых или тех, кто ещё не поступил в академию.

С того момента, как прекратились приветствия, Валентайн полностью скрыла свою ауру и, не колеблясь, направилась прямо в комнату тройняшек.

Тук-тук-тук.

Три коротких стука.

Скрип.

Дверь открылась, и её спокойный, низкий голос раздался:

— Следуйте за мной.

По её приказу трое братьев — Тони, Джонни и Ронни — бесшумно повиновались.

Хотя они были родными братьями, никто из них не осмелился поздороваться или задать вопрос. Самый младший, Ронни, был настолько перепуган, что обмочился от страха.

Их можно было понять. Личность, известная как вестник смерти семьи, пришла за ними. Как им не быть напуганными?

Валентайн повела троих в подземелье. В какой-то момент рыцарь-хранитель, который сопровождал её, отошёл в сторону.

Когда они достигли конца подземного коридора, Валентайн начала казнь.

Независимо от возраста, те, кто нарушал правила семьи, подлежали наказанию.

Тройняшки сложили руки в молитве, беззвучно молясь. Их губы не двигались, но отчаяние было видно на их лицах.

Свист.

Валентайн достала кинжал с пояса. Известный как «Клинок Справедливости» в семье Стрейндж, он был орудием для казни.

— Благодарите лорда за его милость. По всем правилам я должна отнять ваши головы. Но сегодня я ограничусь вашими пальцами.

Завершив наказание, Валентайн и тройняшки направились к комнате Вердина.

Перед тем как постучать, Валентайн глубоко вдохнула.

Тук-тук-тук.

Она вошла в комнату тем же спокойным образом, как и раньше.

Скрип.

Вердин, сидя за столом с книгой в руках, поднял голову. В отличие от братьев, он не выглядел удивлённым её появлением.

Вместо этого он тепло улыбнулся и поприветствовал её:

— Ты здесь, сестра.

Его взгляд скользнул по четырём фигурам в комнате. В этот краткий миг он понял всё.

Валентайн стояла с Клинком Справедливости у бока, а тройняшки с забинтованными пальцами стояли рядом с ней.

Значит, всё так.

Его смущал только один момент.

Если Валентайн, Красная Ворона, лично вмешалась, кто-то должен был погибнуть. Но тройняшки все были живы.

Значит, у неё есть другая причина посетить замок, помимо выполнения обязанностей?

Поняв это, Вердин сохранил спокойствие.

Губы Валентайн слегка дрогнули, будто собираясь улыбнуться, но быстро вновь стали строгими. Она села напротив него.

Этот паршивец…

Даже в её присутствии его уверенность оставалась непоколебимой. Его ясные, наблюдательные глаза, казалось, проникали прямо в её мысли.

Будто он предвидел её приход.

В резком контрасте с тройняшками, которые рухнули от ужаса при её виде, он выглядел совершенно невозмутимым.

— Как ты? — задала она простой вопрос.

Для большинства это была бы обычная фраза, но тройняшки были поражены.

Валентайн, которая никогда не говорила вежливо ни с кем, кроме отца, завела разговор.

Когда она вызвала их, не было ни приветствия, ни объяснений — только холодный приказ: «Следуй».

Их негодование усиливалось, но выразить его они не смели.

— Хорошо, — ответил Вердин, неловко почесав затылок.

В прошлой жизни она даже не появилась, когда он поступил в академию. Видеть её такой сейчас было странно.

Хотя они обменялись всего одним приветствием, это казалось неловким и неестественным.

Повисло напряжённое молчание.

Для тройняшек секунды растянулись в вечность.

Валентайн, казалось, хотела что-то сказать, но передумала, слегка наклонив голову, затем снова замолчала.

Почему Валентайн пришла ко мне?

В голове Вердина пронеслись мысли.

Наказание для тройняшек было завершено. Использование Вердином духовного стража было признано самообороной и не повлекло за собой наказания.

У него были подозрения, но он держал их при себе. Какова бы ни была причина её прихода, он вскоре выяснит это.

Она смотрела на него молча. Даже её взгляд заставлял пробегать холод по коже.

Она действительно была исполнителем семьи Стрейндж, жнецом смерти.

Она полностью оправдывает своё прозвище Красной Вороны.

Даже я, в прошлом известный как Мечник-Король, чувствовал удушье от её присутствия.

Конечно, если бы я высвободил свою ауру, это была бы другая история. Но в своём нынешнем не пробуждённом состоянии мне оставалось только терпеть.

Тройняшки нервно ёрзали рядом с ней, украдкой бросая на неё взгляды, пока тишина затягивалась.

Наконец, Валентайн её нарушила.

— Вердин, знаешь, зачем я пришла?

Ответ был очевиден. Сегодня не был особенный день. Отец даже не находился в замке. Так почему человек, которого называют Исполнителем, явился сюда?

Естественно, для выполнения своей задачи.

Как Исполнитель семьи.

Неоспоримое доказательство этого находилось в руках тройняшек.

Но это не всё, верно?

Найти ответ было несложно.

Вердин сделал вид, что задумался, посмотрел вдаль, а затем вернул взгляд и ответил:

— Ты пришла увидеть меня.

Валентайн подперла подбородок рукой, её выражение стало заинтересованным.

— Увидеть тебя?

— Да. В противном случае не было бы необходимости приходить прямо в мою комнату.

И тем более брать с собой тройняшек.

— Это верно. Я пришла увидеть тебя. Знаешь почему?

— Я полагаю, просто чтобы узнать, как поживает твой младший брат.

— А если я пришла привлечь тебя к ответственности за преступление? Ты всё равно думаешь, что я здесь только ради того, чтобы посмотреть на тебя?

Вердин ответил, не меняя выражения лица:

— Да. Есть поговорка: тот, кто выбирает Бога Меча своим духовным стражем, становится следующим главой семьи, не так ли?

— …

— Если это правда, разве ты не была бы достаточно любопытна, чтобы прийти и убедиться сама? Увидеть, насколько я вырос? По крайней мере, так я думаю.

— …Ха.

Смело.

Кто ещё осмелился бы так разговаривать с Валентайн? Среди братьев и сестёр семьи многие не могли даже подойти к ней, устрашённые её авторитетом и достоинством.

— …Ха-ха-ха!

Валентайн не смогла сдержать смех.

Её смех эхом разнёсся по замку, а высвободившаяся вместе с ним аура напряжения сотрясла землю под ногами.

Грохот.

Даже капитан рыцарей, стоявший на страже за дверью, был ошеломлён реакцией Валентайн.

Исполнитель Валентайн смеётся? Сколько лет прошло с тех пор, как это видели? Кто-то сумел тронуть её каменное сердце.

Даже нынешний глава семьи, Ройс, не был свидетелем такого.

Неужели это действительно молодой господин Вердин?

Его догадка оказалась верной.

В прошлой жизни, когда все называли Валентайн холодным и безэмоциональным человеком, только Вердин понимал её истинную сущность.

Он знал правду: Валентайн была самой мягкосердечной из всей семьи.

Но чтобы сохранить свою позицию, она носила маску «Исполнителя» и вела себя соответствующе.

Вердин больше ничего не сказал, терпеливо ожидая её ответа.

Его мысли были лишь догадками, а не фактом. Он всё ещё не знал точную причину визита Валентайн, поэтому предпочёл воздержаться от лишних слов.

Валентайн протянула руку и мягко похлопала Вердина по голове.

— Наш младший вырос достойным.

Вердин ликовал про себя. Его предположение оказалось верным. Если бы его ответ был ошибочным, она бы не отреагировала так.

Ну, будь я на её месте, и в семье появился бы такой необычный младший брат, я бы тоже пришёл его увидеть.

Его догадка была точной.

Действительно, Валентайн пришла под предлогом своих обязанностей, чтобы увидеть Вердина. Удовлетворить своё любопытство о том, насколько вырос её младший брат с Богом Меча в качестве духовного стража.

— Спасибо, сестра.

Валентайн слегка кивнула и достала кинжал из пояса.

— Подарок.

— …Подарок?

— Да. Чтобы эти щенки больше не пытались на тебя напасть в моё отсутствие, я оставлю тебе это.

В замке ношение настоящего оружия было запрещено. То же самое касалось и духовных стражей — предосторожность против возможных покушений.

Но тот факт, что она вручила ему острый клинок, означал только одно. Она хотела, чтобы тройняшки увидели, что Вердин теперь вооружён настоящим оружием.

Валентайн действительно мудра! Теперь они не осмелятся снова напасть на меня.

Вердин не отказался от её доброй воли. Вместо этого он принял кинжал и бросил красноречивый предупреждающий взгляд на тройняшек.

— Спасибо, сестра.

Визит Валентайн стал для меня великолепной возможностью. Связав руки тройняшек, она гарантировала, что никто в замке не сможет помешать моим действиям.

Ни рыцари, ни вечно бдительная нянька, постоянно крутившаяся рядом.

Теперь я был не просто пятилетним ребёнком. Меня признали полноправным членом главной семьи.

Наконец-то… всё завершено.

Я позволил мане, текущей из моей ладони, капнуть на землю.

Густая, липкая мана. Настолько плотная, что прилипала, словно смола. Это было доказательством того, что мне удалось открыть свои пути.

Зигфрид ухмыльнулся, протягивая мне контракт.

Я ответил ему улыбкой, долго ожидая этого момента.

— Давай заключим контракт, Бог Меча Зигфрид.