Чуть больше двух лет назад, Бельгия.

Косые солнечные лучи просачивались сквозь древесные прожилки. На тёмных щербатых кирпичных стенах висело фото пятнистого щенка. Место это было крохотным кафе с вытянутой барной стойкой и всего двумя столиками из красного дерева.

Посетителей – всего один человек. Хозяин куда-то отлучился, и только гость в одиночестве едва цедил кофе. Нарезанный багет в маленькой корзинке, выстланной бумагой, так и остался нетронутым.

Тогда дверь кофейни открылась, и внутрь вошла женщина с длинной косой золотисто-каштановых волос. Эвелин Миллер, чуть сощурив глаза за стёклами очков, посмотрела на мужчину за столом.

– Скучаете, мистер.

– Специально время выделил, а всё впустую.

Сон Хёндже откинулся на спинку стула. Длинные ноги не вмещались в тесный зазор между столиком и стулом и торчали под неуклюжим углом, хотя и в этом угадывалась нарочитая небрежность.

– В последнее время ложные сведения везде, куда только не взглянешь. Раз уж даже вы, мистер, съездили впустую.

– Значит, привыкают. К изменившемуся миру.

С появления подземелий и пробуждённых прошло уже больше года.

– Заскочу в Лондон, а там, думаю, вернусь на родину.

– Вот так просто уедете?

– Давно на удочку не попадался, пусть будет платой за старание.

Он допил остатки кофе.

– Вы уже долго не возвращались в Корею. Около месяца отсутствуете, да?

– И выслушиваю оттуда недовольное «когда вернёшься». Капризничают от хорошей жизни.

Упрёки сводились к одному и тому же, мол, нечего охотнику S-Класса так долго разгуливать за границей. При всём ворчании ассоциация старательно скрывала отсутствие главы гильдии Юпитер в стране, ведь чем больше охотников S-Класса оставалось в Корее, тем стабильнее та выглядела.

Впрочем, широкая публика об этом не знала, а вот среди охотников высокого класса частые заграничные поездки Сон Хёндже давно не были секретом.

– Сонг Тхэвон при них, а всё равно боятся.

– А, тот упомянутый вами необычный охотник S-Класса?

– Благодаря ему мне больше нет нужды подолгу задерживаться в Корее.

По первоначальному плану после создания гильдии Юпитер Сон Хёндже хотел потратить ещё минимум год на укрепление позиций в Корее. Однако благодаря Сонг Тхэвону этот срок сократился до полугода. Пока тот занимал нейтральную позицию на государственной службе, гильдия не рисковала подвергнуться вооружённому нападению, даже если глава S-Класса отсутствовал.

Остальные дела без затруднений решались из-за рубежа. В отличие от подземелий, связь работала, и даже издалека он мог вернуться за день, так что выезжать за границу было куда менее рискованно, чем заходить в подземелья в Корее.

К тому же подземелья пока были в основном низких классов, и торчать из-за них в стране тем более не было резона. Разумнее было тратить время на поиски ценных охотников и предметов за рубежом и налаживать там связи, ведь стоит гильдиям по всему миру надёжно встать на ноги, и переманивать охотников и выводить предметы станет куда сложнее. Чтобы успеть протянуть нити влияния, действовать следовало быстро.

– Мне до сих пор жаль, что в прошлом году я вынудил тебя отправиться в заграничную командировку.

– Виноватым вы при этом нисколько не выглядите.

Сон Хёндже изобразил улыбку. Багет так и лежал нетронутым, зато чашка почти опустела. Эвелин взяла кусочек багета и откусила краешек.

– Глава Бездны всё ещё в Корее?

– Ни официально, ни неофициально ни разу не выезжал. И тут вы, мистер, ошиблись. Заявляли, что самое большее через три месяца он покинет Корею.

Сон Хёндже отодвинул стул и поднялся.

– Видел его лично от силы раза два, так что мог и не разобраться до конца. Но всё равно неожиданно. В Корее из-за начальника Сонг не разгуляешься, поэтому и считал, что долго тот не продержится.

– По вашим же словам, он из той же породы, что вы и Риетта. Этот самый молодой S-Класс.

– Из той же. Хотя в плане характера, схожестей у меня с Риеттой больше, чем с ним.

– При этом равными вы ни его, ни её не считаете. Все ниже.

Сон Хёндже чуть улыбнулся одними глазами и направился к выходу. На барную стойку легли купюры.

Хоть он и соглашался, что Хан Юхён с Риеттой, как урождённые S-Класса, были с ним «одной породы», Сон Хёндже не считал их равными себе – тут Эвелин была права. Непреодолимый разрыв ощущался слишком явно, чтобы ставить их рядом.

Для него даже урождённый S-Класса был, по сути, тем же, что другие охотники S-Класса или даже непробуждённые. Объектом для оценки: «Стоит ли протянуть руку и взрастить?». А если интереса не возникало, то урождённый S-Класса – хуже пробуждённого низкого класса. В каком-то смысле это был предельно справедливый взгляд.

– На мой день рождения в этом году планирую разослать приглашения зарубежным охотникам S-Класса. Тогда же представлю охотника S-Класса Эвелин Миллер.

Эвелин уже пробудилась как S-Класс, но пока скрывала это. Навык сокрытия присутствия при небольшой корректировке позволял ей казаться обычной непробуждённой даже в глазах охотников S-Класса.

– И ещё в Юпитер...

– Откажусь.

Эвелин резко оборвала его.

– Хочу на время остаться охотником-фрилансером.

– Жаль.

– Вот посватаетесь, тогда подумаю.

За дверью кафе раскинулся просторный луг. Несколько овец за оградой, нахохлившись, теснились друг к другу.

– Надо же, и здесь слышу о сватовстве.

– Если точнее, вам нужен человек, способный вас выдержать. Пока что, если дела пойдут наперекосяк, я просто сбегу, а вот после вступления в гильдию уже не скроешься.

Улица с рядами кирпичных домов всех оттенков бурого, красно-коричневого и серого пустовала. На первый взгляд всё выглядело мирно, но уже через несколько шагов глаз наткнулся на разбитый автомобиль. У выбитых окон и обрушенных стен виднелись потёки биологических жидкостей. С одного края дороги что-то обильно растеклось и теперь подсыхало на солнце.

Сверху донёсся оглушительный рокот.

Тра-та-та! Вертолёт приблизился к ним и без предупреждения открыл пулемётный огонь. Пули крошили дорожное покрытие, и то разлеталось как брызги грязи в дождливый день. Дзынь, золотая цепь заслонила хозяина.

Огневая мощь была такова, что легко превратила бы человека в решето, но ни одна пуля цепь не пробила. Неповреждённая цепь, словно дождавшись своей очереди, метнулась к вертолёту.

Хрусть! Цепь Искателя пронзила днище вертолёта, прошла сквозь потолок и разнесла вращающиеся лопасти. Вертолёт, потеряв лопасти, накренился и рухнул. Прежде чем раздался грохот крушения, пять человек выпрыгнули из вертолёта.

– В этом плане Корея сравнительно мирное место.

– Всё равно пулемёт не сработает. Разве что вложить ману в пули.

– Одежду портят.

– А это раздражает, соглашусь. Нельзя же каждый день ходить только в предметах из подземелий.

Пока шёл разговор, выпрыгнувшие из вертолёта подошли к ним. Стоявший впереди мужчина был охотником S-Класса.

– Я...

– Представляйся через секретариат.

Охотник S-Класса резко нахмурился от взгляда, каким отваживают назойливых ходатаев. С ним так впервые обращались как после пробуждения S-Классом, так и до. Эвелин, притворяясь непробуждённой, тихонько отошла назад.

– Знаю, что у тебя есть оружие S-Класса.

– Оно прямо популярнее самого меня.

Сон Хёндже пожал плечами и мимоходом огладил золотую цепь, кружившую подле него.

Благородная Цепь Искателя считалась единственным в мире оружием выше S-Класса. Подземелий S-Класса пока насчитывались единицы, и хотя отдельные предметы экипировки S-Класса уже попадались, оружие до сих пор не появлялось. Потому среди охотников S-Класса хватало тех, кто зарился на Цепь Искателя.

– Эту цепь...

Топ! Оттолкнувшись от земли, Сон Хёндже мгновенно оказался прямо перед охотником S-Класса. Внезапный выпад, за таким трудно уследить глазами, но противник тоже был S-Классом. Тот уже вскинул оружие для контрудара...

Бах! Неожиданно грянул выстрел. Сон Хёндже, незаметно отобрав цепью у одного из группы пистолет, выстрелил охотнику S-Класса в лоб.

– Уф!

Как и монстры, охотники среднего класса и выше тоже защищены собственной маной, так что их трудно ранить обычным оружием. Однако если их поймать врасплох, то даже охотник S-Класса получит достаточно ощутимый удар от пули в упор. К тому же выстрел пришёлся в голову, так что от тряски, дошедшей до черепа, та неизбежно слегка кружилась.

Прежде чем охотник S-Класса, никак не ожидавший, что Сон Хёндже воспользуется обычным пистолетом, успел опомниться, мощный удар ногой прилетел ему в живот.

Бум!

Тело охотника S-Класса пробило стену здания, а золотая цепь с резким металлическим лязгом плетью хлестнула по оставшейся четвёрке. С воплями четверо здоровяков повалились снопами. Крови не было, а вот пара-другая костей определённо не уцелела.

– Зелёный юнец, недавно пробудился?

– Скорее всего. Судя по тому, как безрассудно нападает.

– Ни к чему сокращать число охотников S-Класса. Каким бы он ни был глупцом.

Охотник S-Класса, выбравшийся из пробитой стены, злобно наблюдал за ними, но Сон Хёндже даже не одарил его взглядом и отвернулся.

Прибыв в Лондон, Сон Хёндже встретился с главой гильдии охотников Великобритании, который уже был под его влиянием. Человек не во всём устраивал, но пока годился. Завершив ещё несколько дел, Сон Хёндже направился в аэропорт

Эвелин, с которой они расстались по прибытии в Англию, приехала в аэропорт проводить его.

– В этот раз побудьте в Корее подольше. Или хотя бы сюда больше не приезжайте.

– Планирую наведаться в Индию. Порядки там ещё в хаосе, так что будет чем и поживиться.

– И дураков, которые полезут, найдётся столько же. Высока вероятность, что некоего госслужащего вновь ждёт тяжёлая пора.

– Надо будет подготовить ему хороший подарок на день рождения.

В бизнес-зал ожидания, где никого не было, кроме них двоих, кто-то вошёл. На вид женщина лет сорока. Но волосы были белоснежными, будто припорошённые снегом.

Сон Хёндже слегка удивлённо на неё посмотрел. Эвелин, заметив его реакцию, тоже удивилась и озадачилась.

– Здравствуйте, глава гильдии Юпитер. Я Мариса Мур из Ассоциации охотников Великобритании.

Она заговорила на беглом корейском.

– Если не ошибаюсь, мы прежде не встречались.

– Да, я недавно пробудилась. С характеристиками B-Класса являюсь охотником среднего класса, в целом меня оценивают как B-Класса.

Мариса перво-наперво назвала свой класс. Сон Хёндже, разглядывая её, осведомился:

– Если не сочтёте за бестактность, могу я спросить ваш возраст?

– В этом году исполняется 64.

– Выглядите очень молодо.

– Спасибо.

Мариса передала Сон Хёндже письмо с печатью Ассоциации охотников Великобритании.

– Хотела бы передать, что если вы переедете в Англию, то мы обеспечим вам наилучшие условия. 

– Благодарю за предложение, но вынужден отказаться.

Закончив с делом, Мариса не стала задерживаться и ушла. Эвелин, всё это время недоумевавшая, заговорила сразу, как за Марисой закрылась дверь:

– Вы были необычайно вежливы, мистер.

– Я ведь говорил, что Риетта ближе мне по характеру, чем глава гильдии Бездна?

– Да, говорили.

– А эта женщина ощущается ещё ближе, – сказал Сон Хёндже, глядя на письмо в руке.

Эвелин слегка нахмурилась.

– Она же сказала, что B-Класс. И по моим ощущениям характеристики тоже были B-Класса. Она что, скрыла характеристики?

– Нет. По моей оценке, тоже B-класс. Но...

Сон Хёндже ненадолго задумался и продолжил:

– Сейчас большинство пробуждённых S-Класса – в возрасте от 20 до 30. Максимум до 35. Нет ни одного старше 40.

– Это так.

– Если человек, который мог пробудиться как S-Класс, упустил срок и дожил до 50, 60 лет. Не пробудится ли он тогда классом ниже своих врождённых способностей?

Эвелин склонила голову набок.

– Эта область ещё не изучена, но то, что у молодых класс пробуждения обычно выше, – факт. Выходит, миссис Мур изначально была S-Классом?

– Мне это тоже неизвестно.

– Если она вас заинтересовала, попробуйте завербовать. Она и по-корейски хорошо говорила.

– Вряд ли согласится. Вместо этого буду периодически проведывать.

Взгляд Сон Хёндже задержался на закрытой двери, но ненадолго.

* * *

– Глава гильдии! Хотите взглянуть?

Кан Соён сунула телефон прямо к Сон Хёндже. Экран пестрел скриншотами, на каждом – Сон Хёндже с серебристо-розовыми волосами.

– До сих пор обсуждают. Новый стиль главы гильдии Юпитер!

Убрав одни снимки, она открыла другие. Тоже с Сон Хёндже, вернее, с Перевёртышем.

– Свою форму дракона не дал сфотографировать. А был такой милый. Ах, как завидую директору Хан~

– Кто-то поговаривал, что вы совсем из ума выжили, но в целом реакция хорошая. Вам идёт.

Эвелин затем спросила, будет ли он давать публичный ответ. Сон Хёндже коротко покачал головой и спросил, что произошло за его отсутствие. Эвелин кратко обрисовала положение дел.

– И ещё за границей, судя по всему, произойдут некоторые изменения. В отличие от Кореи, многие страны серьёзно пострадали от нашествий монстров.

– Хотелось бы пока обойтись без поездок.

– Прежние времена вспоминаются. Вы ведь раньше в Корее надолго не задерживались.

– Охотник Миллер тоже когда-то не хотела вступать в гильдию Юпитер.

– Теперь в крайнем случае можно бросить в вашу сторону директора Хан и сбежать. Если не хватит, то и начальника Сонг.

«Верно», – поддакнула Кан Соён.

– С директором Хан очень удобно. Но нельзя, чтобы он пострадал. Мало ли какого ещё дракона он вырастит! А? Что у вас на руке?

Кан Соён не решилась схватить его за руку и лишь ткнула пальцем. Сон Хёндже посмотрел на свою ладонь. На ней ещё виднелись полустёршиеся следы от ручки.

– Моё имя.

– ...Ого, вы и правда из ума вы... Гм. Кхм.

Кан Соён осеклась и черепашкой попятилась.

– Позови Вантеса. Завтра будет сделано важное объявление.

История, способная вызвать большой резонанс не только в Корее, но и за рубежом.