== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Понятно, значит, всё готово…

— В теории — да, но без внесения необходимых корректировок завершить проект будет невозможно.

Роланд стоял перед Артуром, лордом Альбрука и сыном герцога. В руках у него был эскиз украшения, которое он планировал надеть на мать Артура, украшения, которое позволило бы ей снова видеть без помощи магии четвертого или пятого уровня.

— Моему отцу это не понравится.

Артур что-то пробормотал, откинувшись на спинку кожаного кресла.

— Он и так уже настороженно относится ко всем, кто приходит в замок, и даже я теперь могу навещать маму не чаще двух раз в год…

В этом и заключалась главная проблема. Мать Артура держали как птицу в клетке. Некоторым казалось, что герцог поступает неразумно, но Роланд понимал логику его действий.

Защищать Аэлорию было гораздо проще в безопасности этой крепости. Кто-то хотел ее смерти, поэтому клетка, в которой она оказалась, для некоторых была необходимой мерой предосторожности. Пока не будет установлен человек, стоящий за покушением, позволять ей свободно разгуливать было бы неразумно, и Артур это тоже понимал.

— Если бы только мы знали, кто за этим стоит…

— Вариантов много. Все жены вашего отца — потенциальные подозреваемые, но без веских доказательств указывать пальцем — значит выносить смертный приговор.

Артур глубоко вздохнул, тяжесть его благородного происхождения явно давила ему на плечи. Он уставился на эскиз на своем столе, его взгляд скользил по изящным руническим узорам, нарисованным Роландом.

— Я знаю.

Голос Артура был едва слышен, чуть не шепот.

— Мои сводные братья тоже могут быть подозреваемыми. В этом доме нет никого, кому я мог бы по-настоящему доверять…

Роланд наблюдал, как лицо Артура напряглось. Его благородный друг обычно умел скрывать свои эмоции и играть роль невозмутимого лорда, но всякий раз, когда речь заходила о его матери, гнев всегда находил способ проявиться.

— Удалось ли Мэри собрать дополнительную информацию?

Спросил Роланд, бросив взгляд на показанный им рисунок. На нем был изображен элегантный аксессуар, который можно было носить поверх лица, и при этом он выглядел достаточно стильно, чтобы подойти знатной даме.

— Ничего особенного. Эта группа убийц, похоже, имеет очень хорошие связи, и ни один из информационных посредников даже не желает проводить расследование в отношении них…

Он кивнул. Всё было логично.

— Организация, готовая выполнять заказы на убийства на заднем дворе герцога, должна обладать мощной поддержкой.

— К сожалению, да. Благодаря твоим усилиям нам все же удалось собрать некоторую информацию, но Мэри все еще занимается этим вопросом. Как всегда, я тебе благодарен. Однако сейчас мне нужно время, чтобы все обдумать.

Захваченный им убийца многое пережил, и хотя им удалось получить от него некоторую полезную информацию, большая её часть завела в тупик. Организация, с которой они боролись, была исключительно искусна в заметании следов и избегании разоблачения. И всё же, судя по тому, что он слышал, наконец-то появился свет в конце тоннеля.

— Я просто выполняю свою работу.

— Тебе следует перестать быть таким скромным.

Артур рассмеялся, и на мгновение к его лицу вернулось тепло.

— Скромным? Подожди, пока увидишь счет за следующий месяц.

В свою очередь, Роланд подколол город в финансовом плане, указав на то, что большая часть доходов города направлялась на рунические исследования и дальнейшее расширение рунической инфраструктуры.

— Возможно, ты самый дорогой рунный мастер во всем королевстве, но ты всегда добиваешься результатов, так что жаловаться не на что.

Артур пожал плечами и усмехнулся, и вскоре они разошлись. На их территории мало что нового. Теодор, как всегда, строил козни, но с запуском подземного поезда ситуация с торговцами разрешилась. Даже после того, как фальшивые бандитские группировки перестали появляться, поезд оставался лучшим средством передвижения.

Нужно лишь расчистить эти туннели, и тогда наконец-то можно будет начать строительство метро под островом.

Выходя из кабинета Артура, Роланд подумал про себя. Проект, начатый им с Гальбрехтом, всё ещё продолжался. Он не был в восторге от новой встречи с этим человеком, но они обменивались корреспонденцией через созданную им руническую почтовую систему. Это было намного быстрее, чем заклинания, которые птицы использовали для доставки писем, и на данном этапе развития это было гораздо безопаснее, поскольку технология ещё не была известна широкой публике.

— Итак... что дальше?

Он что-то бормотал себе под нос, спускаясь в подземные туннели. Голем был почти готов и почти готов к полевым испытаниям. Его размер представлял собой некоторую проблему, так как он достигал почти десяти метров в высоту. К счастью, если его положить плашмя на землю, он все равно сможет пройти через главные портальные ворота города.

Размеры были выбраны специально, чтобы он мог пройти через стандартные ворота, исходя из того, что ему было известно. В прошлом, когда Соревнования только начинали свою деятельность, каждая академия перевозила своих големов отдельно, что вызывало всевозможные проблемы.

Некоторые кузнецы доставляли отдельные части другими способами и собирали конструкцию прямо на месте. Другие просто отправляли своих големов пройти весь путь пешком, и многие так и не добирались до места. Причин неудач было бесчисленное множество. Нападения монстров, бандиты и даже конкурирующие академии, саботировавшие маршрут, разрушая единственный мост, ведущий к месту проведения мероприятия. В конце концов, когда технология порталов стала более доступной, организаторы решили использовать её для транспортировки конструкций, сделав соревнование честным для всех.

"Я давно не проверял, как у них дела. Интересно, как они себя чувствуют…"

Роланд большую часть времени посвящал прокачке и созданию големов. Теперь, когда проект был почти завершен, у него наконец появилась возможность навестить студентов, которые использовали созданные им вспомогательные устройства. К этому моменту каждый студент, участвовавший в конкурсе, получил базовую модель, но у него не было времени посмотреть, как другие преподаватели и профессора применяют его методы обучения.

— Добро пожаловать, заместитель.

Он кивнул магу, ответственному за телепортационные врата, и двинулся вперед. До соревнований оставалось около двух месяцев, и академия снова была полна студентов. Все, кто уехал на каникулы, вернулись, и начался новый учебный год.

"С каждым моим возвращением их реакция на меня становится всё более странной…"

Поначалу он видел в их глазах только страх. Каждый раз, когда он проходил мимо, они расступались перед ним, прижимаясь к стенам или отворачивая головы. Теперь же они не могли перестать смотреть на него и указывать на него пальцем.

— Это заместитель директора!

— Эй, заместитель! Можно я стану вашим учеником?!

— Нет, я хочу быть его учеником!

Его дурная слава превратилась в настоящую известность. Он подозревал, почему. Студенты, находившиеся под его непосредственным руководством, претерпели кардинальные изменения.

— Ему даже удалось изменить этого Элиана...

Он едва не вздрогнул, услышав имя Элиана. До того, как собрать команду, он и понятия не имел, что этот молодой человек был настолько печально известен. Его магические способности всегда были исключительными, но нервы часто брали над ним верх, заставляя его ошибаться в самые неподходящие моменты. Эта привычка, по-видимому, привела к немалым травмам, нанесенным самому себе во время изучения новых заклинаний, и порой чуть не втянула в несчастные случаи и других людей.

"Неужели он действительно так сильно улучшил свои навыки?"

Роланд не мог судить о степени прогресса Элиана. Он лишь наблюдал за тренировочной комнатой, которую мальчик иногда посещал, и смотрел записи тренировок команды, продвигаясь по подземелью. Возможно, его требования к подросткам были просто слишком высоки, потому что слухи об их быстром прогрессе, казалось, распространялись повсюду.

"Я слишком строг к ним?"

Он снова задался вопросом, не слишком ли жестоки его методы обучения. В их возрасте он уже владел собственным магазином в Альбруке, хотя и имел преимущество в виде разума взрослого человека из другого мира. Он не был до конца уверен, чего следует ожидать от обычных подростков, но, судя по результатам, разработанная им программа обучения приносила свои плоды.

— Ах, профессор Уэйланд, только посмотрите!

Как только он прибыл, Арион восторженно поприветствовал его и указал лапой на одного из мониторов. Роланд посмотрел и увидел Элиана, тренирующегося в колдовстве. Мальчик показывал гораздо лучшие результаты, чем раньше. И он был не единственным. Количество мониторов удвоилось с момента последнего визита Роланда, и на каждом из них были выставлены юные маги, усердно работающие над своими заклинаниями.

Это была не только группа с его сестрой, которую лично тренировал Роланд. Там были и младшие, и старшие ученики. Все они уворачивались от магических разрядов, вызывающих паралич, сохраняя при этом концентрацию и произнося заклинания.

— Вы сделали ещё?

— Именно! Заместитель директора одобрил строительство дополнительных кабинетов, и мы даже включили их в учебную программу этого года. Результаты говорят сами за себя.

Арион, сияя от гордости, указал на другой монитор, на котором отображалась электронная таблица. В ней сравнивалось время произнесения заклинаний у учеников, тренировавшихся в новых залах, с теми, кто следовал традиционным методам. Те, кто использовал новые устройства, не только улучшили скорость произнесения заклинаний, но и значительно сократили время, необходимое для их подготовки.

Даже ученики первого тира добивались результатов, которые обычно наблюдались только после получения класса второго тира. Они еще не достигли этого уровня, но неуклонно сокращали отставание, подобно тому, как когда-то Роланд создавал руны второго тира, несмотря на то, что обладал лишь классом первого тира.

— Хотя сейчас возникла небольшая проблема…

— А? Проблема?

— Да. Энергия, необходимая для поддержания работы камер иллюзий, просто ошеломляет. Мест для всех студентов не хватает, поэтому образовалась очередь.

— Это проблема… Можно ограничить доступ через систему конкурсного отбора, но это больше всего навредит студентам, находящимся в самом низу списка.

Роланд пробормотал эту мысль себе под нос, хотя все вокруг слышали его и недоуменно смотрели на него. Он точно знал почему. Он жил в более современном мире, где людей не оставляли позади, если они отставали от других. По крайней мере, каждому обычно предоставлялась равная возможность проявить себя.

Такой образ мышления всё ещё был нераспространён в этом мире. Считалось совершенно нормальным, что богатые или исключительно талантливые студенты монополизируют тренировочные залы. Для Роланда такой подход не имел особого смысла, особенно для академии, конкурирующей с другими. Чем больше школа вкладывала в своих учеников в целом, тем выше становился её престиж, делая её гораздо более привлекательной для высокопоставленных дворян, выбирающих между конкурирующими академиями.

— Мы могли бы, но, как вы и говорите, профессор, это сделало бы ситуацию менее справедливой для всех. Но что же нам тогда делать? Нет способа увеличить выработку маны в академии. Нам нужно будет найти другой артефакт или построить больше башен…

Арион не знал, что делать, но для Роланда ответ был довольно прост.

— Зачем вообще помещать их в иллюзорную камеру?

— О... вы правы!

Иногда казалось, что некоторые люди слишком сосредоточены на том, что находится прямо перед ними, чтобы заметить очевидные решения. Во-первых, он использовал иллюзорную камеру, потому что это был самый быстрый способ добиться желаемых результатов. Ничто не мешало им воссоздать эти тренировочные камеры обычными средствами и рунической магией.

— Здесь.

— Это...

Кошачьи глаза Ариона расширились от шока, когда он рассматривал подробные схемы различных тренировочных комнат. Роланд воссоздал все варианты, которые он использовал для обучения студентов работе с руническими устройствами, разработав каждое из них максимально недорогим. Во время охоты в подземелье у него было много времени между битвами с монстрами, поэтому придумать это решение было довольно просто.

— Клянусь древними волшебными богами, это чудесно! Если мы построим их сами, затраты на их содержание будут намного ниже, а мы уже используем големовских марионеток, так что это даже не дополнительные расходы! Мне нужно обратиться к заместителю директора!

Арион выплыл из комнаты, а остальные учителя продолжали аплодировать, как и прежде. Роланд уже привык к такому уровню лести, хотя это не означало, что он её ценил. По крайней мере, это облегчало передачу большей части его работы усердным учителям, самым восторженным из которых был заикающийся Стивен.

— З-заместитель директора.

— Стивен... это...

Как и много раз до этого, мужчина принес огромную стопку бумаг, но на этот раз они были рассортированы по нескольким толстым папкам.

— Я р-рассчитал все у-улучшения в успеваемости сстудентов, скорости применения заклинаний, эффективности использования маны и в-времени реакции на н-неожиданные стимулирования!

Стивен заикался, поправляя свои толстые очки на носу и пытаясь удержать равновесие на тяжелой стопке.

— Разве я не говорил тебе просто ввести всё это в руническую операционную систему?

Роланд спросил, поскольку ему гораздо больше нравилось просматривать данные с помощью рунической системы, чем перебирать стопки бумаг. К его удивлению, у помощника учителя уже был подготовлен ответ.

— Н-не беспокойтесь, сэр. Я уже ввел в-всё так, как вам нравится!

— Понятно... значит, вы сделали и то, и другое...»

— Стивен, я очень ценю твою усердную работу, но тебе следует лучше заботиться о себе и перестать пить эти зелья, повышающие выносливость.

Роланд заметил темные круги под глазами молодого человека. Хотя их можно было лечить целебными эликсирами, организм не мог выдержать достаточных нагрузок. Несмотря на то, что молодой человек отлично справлялся со своей работой, Роланд не хотел, чтобы тот сократил себе жизнь из-за переутомления.

"Интересно… именно так меня воспринимают люди, когда я слишком много работаю?"

В памяти всплыл образ его обеспокоенной жены и помощника. Всякий раз, когда он работал по ночам или днями напролет, они бросали на него неодобрительные взгляды, но понимали, что изменить его мнение им не удастся, поэтому в конце концов перестали пытаться. Единственным исключением была его жена Элодия, которая иногда силой вытаскивала его из мастерской, если он задерживался там слишком долго.

— Со м-мной всё в порядке, правда. Всё э-это делается для того, чтобы получить больше знаний!

— Конечно, завтра вы сможете получить больше знаний. Поешьте что-нибудь и поспите. А до тех пор ваши исследовательские права аннулированы.

Похоже, ему нужно было проявить твердость в этом вопросе. Этот человек не принадлежал к третьему тиру, и его тело было далеко не таким выносливым, как у Роланда. Сам Роланд мог практически не спать целую неделю.

— Н-нет. Что у-угодно, только не это!

Он ожидал сопротивления, но прежде чем успел покачать головой и снова отказать, мужчина опустился на четвереньки и начал умолять, словно Роланд был каким-то злодеем, пытающимся украсть его ребенка.

— Уважаемый заместитель, пожалуйста, не лишайте меня доступа к рунному терминалу! Только не это!

Удивительно, но Стивен больше не заикался, умоляя сохранить за ним исследовательские привилегии, но Роланд не мог уступить. Другие преподаватели наблюдали за ним, и если он покажет, что может поддаться эмоциям, они наверняка воспользуются этим в будущем. Вскоре толпы преподавателей будут цепляться за его ноги в коридорах, умоляя о выделении большего финансирования на исследования.

— Мое решение окончательное. Вы можете либо сделать перерыв сейчас и вернуться завтра утром, либо ваш доступ будет аннулирован еще на три дня. Выбор за вами.

— Н-но... еще немного исследований... еще несколько часов.

— Нет. А если вы продолжите спорить, я лишу вас доступа на целую неделю.

Стивен тихо, безнадежно застонал, опустив плечи, и медленно поднялся с пола. Он выглядел как человек, только что приговоренный к ссылке, но под непреклонным, светящимся забралом Роланда он наконец кивнул, схватил пальто и, шаркая ногами, вышел из исследовательской комнаты.

Остальные учителя наблюдали за происходящим со смесью благоговения и ужаса. Роланд проигнорировал их взгляды и обратил внимание на мониторы возле главного стола. Там он увидел пятерых самых дорогих ему учеников, компанию, в которой была и его сестра.

"Они действительно прибавили. Если так будет продолжаться, победа не составит труда".

Он улыбался из-под шлема, наблюдая, как Люсиенна перемещается по иллюзорному ландшафту. Она металась с гораздо большей уверенностью, чем прежде, используя заклинания для усиления своих физических способностей. С помощью вспомогательного устройства этот процесс был одновременно простым и эффективным.

Благодаря улучшенным способностям ясновидящей, она теперь могла следить за врагами, а другие ученики хорошо её защищали. С каждым днём они всё больше походили на настоящую группу искателей приключений, хотя ещё было над чем работать.

"Отлично. Всё идёт хорошо. Теперь мне просто нужно помочь им повысить свой уровень перед началом мероприятия, и тогда мы будем готовы".

Роланд отошел от экранов. Он уже спланировал короткую тренировочную экспедицию для всех участников. Несколько дней они проведут, сражаясь с настоящими монстрами, и после этого будут более или менее готовы к собранию.