== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— С-сэр, я вас ж-ждал!

— Хм…

Через три дня, после того как все студенты сдали свои работы, Роланд вернулся в институт. К его удивлению, как только он вышел из зоны телепортационных врат, его перехватил молодой человек, с которым он недавно познакомился — Стивен.

"Он выглядит так, будто не спал с тех пор, как я дал ему это задание".

Волосы Стивена стали ещё более растрёпанными, чем раньше. Стрижка «под горшок» совершенно не выдержала борьбы с гравитацией, а большие очки на носу сидели немного криво. Под глазами виднелись тёмные круги, словно его кто-то ударил. Несмотря на свой внешний вид, он прижимал к груди аккуратно сложенную стопку бумаг.

— Стивен.

— З-заместитель директора Уэйланд! Я, я ж-ждал вас…

Молодой человек едва не отдал честь, стараясь не уронить гору документов, которую нес. Было ясно, что он отнесся к заданию очень серьезно и, вероятно, мало спал с тех пор, как Роланд поручил ему это дело. Роланд не понимал, откуда берется такая самоотдача, но было очевидно, что Стивен отчаянно пытался заслужить его расположение.

— Надеюсь, вы не стояли здесь и не ждали меня.

— О нет, сэр з-заместитель… н-не всё это время.

Ответ последовал быстро, и Стивен, казалось, даже гордился своей целеустремленностью. Это лишь заставило Роланда присмотреться к нему повнимательнее.

— …Как долго именно?

Стивен замер, заметив изменение в тоне.

— Ох… всего три часа.

— Понятно…

Роланд не был до конца уверен, как реагировать на подобного человека, но если Стивен хорошо работал, то не было причин не помочь ему, когда представится такая возможность.

— Пойдем со мной. Я сейчас иду в Рунический отдел. Полагаю, это то о чем я просил?

— Д-да!

Стивен с нетерпением протянул Роланду стопку бумаг. Этот человек был всего лишь магом второго тира и его первым повышением стал маг ветра, а не рунический маг. В отделе было несколько таких, как он, включая Люсиль, которая позже перешла на руническую специализацию.

"Он тоже планирует сменить профессию?"

Хотя это и не самый эффективный путь к получению класса Рунного Мага третьего тира, он всё же был возможен, если человек следовал соответствующей программе обучения и приобрел необходимые навыки. Арион, будучи главой отдела, вероятно, мог бы оказать всем необходимую поддержку, чтобы их ранее полученные знания не пропали даром.

Также были преимущества в том, чтобы быть элементальным магом до того, как стать рунным магом. Работая с рунами, соответствующими их стихии, они получали повышенную силу и снижали потребление маны. Если бы Стивен в конечном итоге стал Мастером Рунного Мага третьего тира, использование Эфирной Брони стало бы вполне реальной возможностью.

— Исследования выглядят довольно тщательными. Вы сделали всё это всего за три дня?

По дороге Роланд начал просматривать документы. Некоторые страницы были скреплены степлером и содержали подробные отчеты о выбранных им студентах. Пролистав лишь несколько из них, он понял, что Стивен не просто выполнил задание.

Он превзошел все ожидания. Личное дело каждого ученика было разделено на четко структурированные разделы: успеваемость, боевые оценки, тесты на магические способности, дисциплинарные записи, история посещаемости и многое другое. Там даже были записи о семейном происхождении, социальном положении в королевстве и комментарии учителей и инструкторов.

Роланду еще предстояло провести собственное расследование, но, сравнив несколько записей о своей сестре, он быстро убедился в достоверности информации.

"Он даже упомянул в этом исчезновение Роберта…"

Здесь оказалось гораздо больше информации о Люсьенне, чем он ожидал. Его собственное имя даже было указано в семейных архивах, вместе с примечанием о том, что он был официально объявлен умершим спустя столько лет. Учитывая, насколько тщательно всё было собрано, он теперь был убеждён, что остальные проверки были такими же тщательными и обширными.

— Вы сделали гораздо больше, чем я просил.

Стивен замер на мгновение, а затем его лицо покраснело. Похоже, он неправильно всё понял.

— Я… я просто подумал, что б-было бы лучше п-получить б-больше информации… Если вам это н-не нравится… т-то я переделаю!

— Вы меня неправильно поняли. Это отличная работа, но вам не стоило быть таким дотошным. Возможно, вам тоже стоит сначала немного поспать.

Роланд, говоря это, перевернул страницу, пытаясь успокоить молодого человека. Люди продолжали бросать на них взгляды, когда они проходили мимо. С их точки зрения, он издевался над помощником учителя. Стивен постоянно опускал голову и извинялся по малейшему поводу, и это начинало его угнетать.

— Я… я в порядке. Я уже выпил н-несколько зелий выносливости. Я б-буду в п-порядке ещё два д-дня!

Хотя зелья выносливости в этом мире были не так вредны, как энергетические напитки из его предыдущего, при чрезмерном употреблении они все равно были опасны. Однако, изучив состояние Стивена, он заметил среди перечисленных способностей знакомую особенность: сопротивление сну.

— Ты ведь уже делал это раньше, правда? Что ж, я не могу тебя остановить, но тебе было бы лучше как следует отдохнуть.

Стивен тут же открыл рот, чтобы возразить.

— Н-но отчеты еще не п-полностью п-проиндексированы!

— Полностью проиндексированы?

Роланд снова взглянул на стопку документов. Здесь было около сорока страниц, по две или более на каждого студента. Уже само по себе это выглядело обширно, но Стивен намекал, что их гораздо больше.

— Я создал отдельные сводные таблицы, перекрестные ссылки, рейтинги способностей, таблицы совместимости классов, прогнозные оценки роста и список возможных комбинаций команд на основе исторических данных с собрания выпускников.

— ...

На мгновение Роланд просто уставился на человека, который каким-то образом перестал заикаться и теперь говорил с поразительной скоростью. По-видимому, он уже подготовил или находился в процессе подготовки сборника диаграмм и оценок, намного превосходящих все ожидания Роланда.

"Где Арион находит таких людей?.."

Человек, стоявший перед ним, явно был настоящим самородком в деле сбора и систематизации информации. Если он смог сделать столько всего всего за три дня, чего же он сможет достичь, имея более совершенное руническое снаряжение и больше времени?

— Стивен... чего ты надеешься добиться всем этим?

— С-сэр?

— Что вы хотите получить взамен за эту работу?

Он знал, что такой уровень самоотдачи дается недешево. Если Стивен был способен на многое, то у Роланда было предостаточно информации, которую он мог бы использовать. Этот человек мог собирать разведывательные данные о конкурирующих школах, составлять отчеты об их сильных сторонах и, возможно, даже проводить проверку биографических данных их учеников.

В библиотеках академии хранилось огромное количество записей о предыдущих соревнованиях, но разобраться во всех них было бы колоссальной задачей. Первоначально Роланд планировал поручить Себастьяну просмотреть и обобщить материал. Однако, если бы он мог положиться на кого-то с настоящим талантом в этой работе, результаты, вероятно, были бы намного лучше, чем то, что могла бы создать его неполная система искусственного интеллекта.

Глаза Стивена расширились, словно этот вопрос ему никогда и в голову не приходил.

— Ч-чего я хочу?

— Да.

Роланд продолжал идти, не сбавляя темпа. Студенты и преподаватели проходили мимо них в коридоре, некоторые почтительно приветствовали его, а затем спешили дальше. Стивен несколько секунд молчал, крепче прижимая отчеты к груди.

— Мне... м-мне н-на самом деле н-ничего н-не н-нужно.

— Мне трудно в это поверить.

— Т-тогда, возможно...

Он понизил голос.

— М-может быть, какой-нибудь особый чай в отделе?

— Чай?

Роланд остановился и посмотрел на стоявшего рядом с ним мужчину с прической «под горшок». Это был очень странный человек. Роланд ожидал, что тот попросит книги по особым навыкам, доступ к верхним уровням библиотеки, предназначенным для профессоров третьего уровня, или, возможно, даже поддержку для какого-нибудь личного исследовательского проекта. Вместо этого он попросил чаю.

— Д-да, тот, что в о-отделе, не очень-очень хорош...

— Конечно... Я попрошу Ариона принести тебе чаю.

"Он не похож ни на культиста, ни на злого мага… Он просто… такой?"

Магов часто считали эксцентричными, но Стивен, казалось, принадлежал к совершенно другой категории. Роланд и раньше встречал одержимых исследователей, таких как Арион, и других, кто экспериментировал себе во вред, как Растикс. Было также немало фанатиков сражений. И все же этот человек потратил три дня на составление чего-то, похожего на досье военной разведки, в обмен на чуть более качественный чай.

— Ах, мой друг, я вижу, ты уже познакомился с нашим новым помощником. Он очень преданный своему делу работник.

Наконец Роланд прибыл в рунический факультет, где его встретили Арион и группа доцентов и преподавателей.

— Да... Он довольно талантлив.

Роланд не был до конца уверен, как описать этого человека, но Стивен, казалось, был рад похвале, которую ему выразил начальник отдела.

— Превосходно. Сейчас все занимаются вводом данных, но скоро все должно закончиться.

Арион указал лапой на помощников. Многие писали на пергаменте с удивительной скоростью, в то время как другие подавали бумаги в странное устройство. Три големных глаза парили над ним, наблюдая за плоской поверхностью, куда помещался каждый документ. После размещения из этих глаз вырывалась короткая вспышка света, после чего бумага возвращалась на место. Затем информация передавалась в виде снимка на один из собранных мониторов и обрабатывалась через запрограммированный Арионом интерфейс.

— Всё это благодаря тебе, мой друг. Всё так эффективно!

Для людей, никогда не работавших со сканерами или интернетом, эта система была революционной. Однако Роланд понимал, что еще есть много возможностей для улучшения. Большая часть процесса могла быть автоматизирована, и големы в конечном итоге могли бы взять на себя значительную часть работы, которая в настоящее время выполняется доцентами.

Роланд еще раз осмотрел комнату, пока ассистенты продолжали загружать документы в сканирующее устройство. Теперь, когда большая часть работы выполнялась за него, он мог сосредоточиться на своей задаче: изготовлении оборудования для участников. Он уже привез с собой прототип.

— Как мы уже обсуждали, я принёс необходимые вещи. Я также изготовил несколько вариантов, так что пусть дворфские ремесленники соберут несколько запасных.

Как только Роланд упомянул прототипы рунических устройств, большинство ассистентов в зале с интересом повернулись к нему. Даже Стивен, который выглядел так, будто вот-вот рухнет от изнеможения, заставил себя удержаться на ногах.

— Первый — это стандартный браслет. После ввода правильной схемы маны в основную систему, он уменьшит стоимость маны для различных заклинаний, снизив стоимость применения любого заклинания на пятьдесят процентов.

— Целых п-пятьдесят п-процентов!

Стивен повысил голос, а затем тут же прикрыл рот рукой, когда остальные посмотрели на него с раздражением. Казалось, что остальные ассистенты рассердились на него за то, что он прервал презентацию Роланда.

— Да… как только студенты привыкнут к этим прототипам, мы сможем снизить это еще больше. Думаю, для заклинаний первого тира должно получиться семьдесят процентов, а для заклинаний второго тира — более пятидесяти процентов. Конечно, будет также добавлен эффект восстановления маны, чтобы все это дополнить. И если вы могли бы взглянуть на это…

Он жестом пригласил всех посмотреть, после чего выложил на стол еще несколько моделей. Одна из них представляла собой чокер, предназначенный для ношения на шее, другая — браслет на лодыжку, а также несколько колец.

— Я не уверен, какие дизайны понравятся студентам, поэтому было бы хорошо, если бы вы позволили им выбрать те, которые им больше всего по душе.

Роланд знал, что дети в этом возрасте могут быть привередливыми. Некоторые, вероятно, предпочтут браслет, другие — что-нибудь на шее, а третьи могут даже отдать предпочтение магическому поясу. Он мог изготавливать их всех форм и размеров. Он даже мог изготавливать цельнометаллические доспехи, но знал, что маги, как правило, предпочитают более лёгкое снаряжение.

В комнате воцарилась тишина. Было ясно, что ассистенты слишком стеснялись задать очевидный вопрос: как всё это вообще работает? Создание магических предметов, снижающих требования к заклинаниям, было возможно, но не до такой степени.

— У вас есть вопросы?

Спросил Арион, повернувшись к доцентам.

— Уверен, вам интересно, как нам удается достигать таких результатов, ограничиваясь рунами первого и второго тира.

Роланд вмешался, увидев, что остальные, включая Стивена, кивают.

— На самом деле всё довольно просто. Мы будем использовать внешний источник питания. Вот он.

Наконец-то настало время раскрыть один из его козырей: руническую батарею, важнейший элемент всей конструкции. Хотя он был ограничен использованием некачественных металлов и более простых рун, претенденты всё ещё имели доступ к пространственным сумкам. Обычно они использовали их для переноски больших объёмов зелий маны, но теперь они могли носить нечто гораздо более полезное: батареи.

— Это руническая батарея. Она будет обеспечивать учеников маной и вмещает столько же энергии, сколько десять зелий маны того же уровня.

Он положил на стол небольшую цилиндрическую батарейку и все с любопытством стали её рассматривать. Никто не произнес ни слова, но было очевидно, что им хотелось рассмотреть её поближе.

Логика, лежащая в основе этой технологии, была довольно проста, и это была одна из причин, почему он так стремился её внедрить. Заменить батарейку было гораздо проще, чем выпить зелье. Она даже работала, когда кто-то просто держал её в руке, поскольку могла соединяться на небольшом расстоянии через эфирные рунические каналы.

— Неужели такое существует? Внутри есть мана-жидкость? Не будет ли это потенциально опасно для студентов?

Один из помощников задал вопрос и остальные с нетерпением ждали ответа Роланда.

— Внутри ничего нет, кроме рун.

Он постучал батарейкой по металлическому браслету на столе. Батарейка содержала руны не только снаружи, но и внутри, что позволяло максимально увеличить количество хранимой маны. Внутри не было движущихся частей, кристаллов или жидкостей. Все было вмонтировано непосредственно в сплав и изготовлено в его мастерской.

Этот процесс дворфские ремесленники могли легко воспроизвести без его помощи, что позволяло ему сосредоточиться на других проектах. В конце концов, существовало множество способов помочь молодым магам, помимо простого решения их проблем с маной.

Доспехи и оружие представляли собой отдельную проблему. Каждый студент мог либо носить стандартные мантии института, либо принести свои собственные. Использование персонализированных магических посохов или волшебных палочек также разрешалось. Однако это должно было произойти позже, в процессе экипировки, поскольку сначала ему нужно было собрать данные об обучении студентов и проанализировать информацию, предоставленную Стивеном.

— Как здорово, не могу ждать!

Арион парил в воздухе и, используя магическое заклинание, поднёс батарею ближе к своей кошачьей морде.

— Профессор Арион, почему бы вам не объяснить остальным принцип работы? Я уже предоставил вам схемы.

— С удовольствием, заместитель.

Роланд оставил собравшихся помощников наедине с восторженными объяснениями Ариона и отошел. Он пришел сюда сегодня по двум основным причинам. Во-первых, чтобы познакомить отдел со своими аксессуарами, повышающими ману. Во-вторых, чтобы получить данные о студентах, которые Стивен уже предоставил. Была еще и третья причина, которая его беспокоила и касалась его сестры.

"Они выглядят совершенно очарованными.

Пока все были сосредоточены на Арионе, Роланду наконец удалось незаметно проскользнуть в свой кабинет в институте. Хотя это и не была мастерская, она все же предоставляла доступ к нескольким точкам системы мониторинга. Он также принес несколько предметов из своей квартиры, чтобы придать помещению более личный характер.

Оказавшись внутри, он достал монитор, а также несколько громоздких устройств, покрытых рунами. Если он собирался помогать здесь, ему нужно было место, где он мог бы обрабатывать данные, не привлекая внимания рунического отдела. Хотя он доверял Ариону в некоторых вопросах, оставались секреты, которые он намеревался сохранить, включая свое настоящее имя. Директор школы уже знала правду, поэтому обустройство под ее башней на дереве никогда не казалось ему проблемой.

"Ну что ж… мне нужно это пережить".

Включив монитор и убедившись, что у него есть четкий обзор происходящего снаружи, он достал документы, касающиеся его сестры. Он быстро перешел к разделу, который его больше всего интересовал: ее оценки.

"Почти идеальные результаты по всем показателям, и они продолжают улучшаться. Может, я слишком параноик?"

Вполне возможно, что домашний репетитор Люсьенны отлично справлялся со своей работой, и её результаты были просто следствием усердия. Тем не менее, его не покидало ощущение, что некая невидимая рука направляет её вперёд. У него не было никаких реальных доказательств, кроме сохраняющегося подозрения.

"Есть список классов и преподавателей, которые выставляли ей оценки. Мне следует сначала проверить их, а затем выяснить, кому они подчиняются".

Это была бы непростая задача. На первый взгляд, преподаватели и профессора казались не связанными между собой. Занятия проводились на разных факультетах и не имели очевидных связей друг с другом. Однако, если бы он не провел расследование, он знал, что это дело будет продолжать его беспокоить. Возможно, в этом ничего не было. Тем не менее, всегда разумно иметь план на случай, если события пойдут не так, как ожидалось.