Лань Шань знала, что Цяо Фэн едет кататься вместе с У Вэнем, но вот чего она точно не ожидала — так это появления Сяо Юцай. Она удивлённо посмотрела на подругу:

— Подожди, ты же вроде не любишь верховую езду. Говорила, что потом всё болит.

Сяо Юцай мрачно отозвалась:

— У Вэнь как раз и хочет, чтобы у меня всё болело. Поэтому и потащил меня кататься.

Лань Шань помолчала пару секунд, переваривая услышанное, а потом честно сказала:

— Знаешь… это сейчас прозвучало довольно пошло.

— Даже не начинай, — Сяо Юцай махнула рукой и с трагическим видом принялась жаловаться на своего начальника. Ничего нового: бесконечная эксплуатация, давление, переработки — стандартный офисный ад.

Лань Шань сочувственно кивала. В глубине души она подозревала, что У Вэнь до сих пор не остыл после прошлой истории и теперь целенаправленно издевается над Сяо Юцай, пользуясь удобным случаем.

Закончив жаловаться, Сяо Юцай с неожиданной гордостью заявила:

— Я всё равно уволюсь. Рано или поздно.

— Ты правда сможешь? — усомнилась Лань Шань.

— Конечно, нет!

Лань Шань вздохнула и благоразумно промолчала.

***

Верховая езда — удовольствие не из дешёвых. Лань Шань любила лошадей и умела ездить верхом, но эта любовь родилась ещё в детстве, у дедушки-кочевника. В большом городе развивать такое хобби ей было попросту не по карману. Когда другие выкладывают миллионы за породистых скакунов, она могла позволить себе разве что приличную экипировку — и то за пару тысяч.

Сейчас на рынке в основном ценятся спортивные лошади: хорошая стоит не дешевле дорогой машины, а то и дороже. В породах Лань Шань разбиралась не слишком хорошо — с детства она ездила в основном на местных монгольских лошадях и крайне редко сталкивалась с представителями «аристократической» крови.

Сунь Цзычэн повёл её осматривать конный клуб. У Лань Шань буквально разбежались глаза. Эти лошади явно жили на широкую ногу: крепкие, подтянутые, с блестящей шерстью и ухоженными гривами, полные силы и энергии — невероятно красивые.

Но самой впечатляющей была арабская лошадь Сунь Цзычэна.

Белоснежная, с чуть приподнятым хвостом, большими ясными глазами — мягкими и тёплыми, как у сказочной принцессы. Завидев хозяина, она заметно оживилась. Сунь Цзычэн предложил Лань Шань погладить её по голове, и лошадь спокойно позволила — послушная, ласковая.

— Хочешь прокатиться? — спросил он.

Лань Шань заколебалась. Конечно, она хотела. Но это была его лошадь. А значит, если она согласится, скорее всего, им придётся ехать вместе.

А Лань Шань… предпочитала кататься одна.

Она улыбнулась и легко сказала:

— Председатель, просто подберите мне ещё одну лошадь, любую.

У Сунь Цзычэна действительно была ещё одна. Он отвёл Лань Шань в сторону — там стояла датская боевая лошадь: тёмно-серая, с россыпью белых пятен по спине, словно кто-то набросил на неё плед в горошек. Смотрелось это неожиданно модно и даже авангардно. Она была чуть ниже ростом, чем арабская кобыла, — как раз под девушку.

Лань Шань прикинула взглядом: вроде бы подходит. Она уже собиралась сказать «беру», как вдруг краем глаза заметила за пределами манежа кого-то, ведущего под уздцы огромного коня. Скакун был слишком высоким, мощным, с такой внушительной осанкой, что не обратить внимания было просто невозможно.

Лань Шань не удержалась и вышла посмотреть.

И тут же… слегка зависла… Ездоком оказался Цяо Фэн.

Увидев её, он тоже на секунду растерялся:

— Лань Шань? Ты что здесь делаешь?

Лань Шань решила, что если это и совпадение, то явно из тех, что небеса подбрасывают с особым усердием. Словно вселенная изо всех сил старается свести их снова и снова. Настроение у неё мгновенно улучшилось. Она подошла ближе и начала обходить его коня кругом:

— Это твой?

Перед ней стоял крупный вороной жеребец — мощный, подтянутый, с блестящей, здоровой шерстью. Ни единого светлого волоска, кроме четырёх белых копыт, будто припорошённых снегом.

Цяо Фэн кивнул:

— Да.

Лань Шань такие лошади любила — с характером, с силой. В глазах загорелся неподдельный восторг. Ей ужасно хотелось дотронуться, но она всё же не решалась.

— У него характер не самый ласковый, — сказал Цяо Фэн. — Но если дашь ему сахар, он смягчается.

Сахар у Лань Шань как раз был. Она протянула кусочек — жеребец с готовностью его съел.

Лань Шань слегка приподняла бровь и, скользнув по Цяо Фэну взглядом, усмехнулась:

— Прямо как ты.

Цяо Фэн опустил голову и улыбнулся. Губы сжаты, улыбка едва заметная — тихая, тёплая, будто весенний ветер коснулся лица.

Лань Шань посмотрела на него, и вдруг в голове всплыло известное стихотворение:

Нет ничего милее этого кроткого наклона головы,

«Так, стоп. Стоп-стоп-стоп, — Лань Шань схватилась за лоб. — Думать в эту сторону категорически запрещено!»

Неподалёку стоял Сунь Цзычэн и наблюдал за сценой. Породу лошади Цяо Фэна Лань Шань могла и не узнать, но он — узнал сразу. Это был чистокровный скакун, один из самых популярных видов для соревнований. По благородству крови он, может, и уступал арабской лошади, но интерес Лань Шань был очевиден — именно к этому коню.

А может… она просто переносит симпатию с хозяина на лошадь?

Сунь Цзычэн смотрел на их непринуждённый разговор, и выражение его лица стало заметно жёстче.

В этот момент Лань Шань указала на вороного и спросила:

— Ты вообще ездить умеешь?

— Умею.

— Правда?

— Ну… езжу. Иногда. Для фоток, — честно признался он.

Лань Шань закатила глаза так выразительно, что это можно было бы заснять отдельным кадром:

— Вот это расточительство…

Видя, как ей нравится лошадь, Цяо Фэн тут же подхватил момент:

— Тогда ты садись, — сказал он и протянул ей поводья.

Лань Шань взяла их, чуть смутившись:

— А тебе нормально? Тогда ты что делать будешь?

— Я посмотрю, — ответил он спокойно.

Ему хватало одного лишь созерцания.

После таких слов Лань Шань стало ещё более неловко. Но и отказаться от такой шикарной лошади она тоже не могла. Помявшись пару секунд, Лань Шань вдруг решительно сказала:

— Ладно… тогда я тебя прокачу.

— А?

— Я поведу, а ты сядешь за мной. Согласен — отлично. Нет — ну и ладно.

— Согласен! Согласен! — выпалил Цяо Фэн и тут же бодро засеменил следом, явно опасаясь, что она передумает.

Лань Шань сделала несколько шагов — и внезапно осеклась.

Стоп.

Она вообще-то приехала сюда с Сунь Цзычэном.

Вот так просто взять и уйти кататься, оставив босса одного… Это уже как-то совсем не по-человечески.

Она развернулась, собираясь вернуться и хотя бы перекинуться парой слов, как вдруг заметила босса. Он стоял у входа в конюшню, глядя на них спокойно и без выражения.

Лань Шань тут же почувствовала лёгкий укол совести и окликнула его:

— Председатель, давайте вместе покатаемся? Чем больше народа, тем веселее.

Сунь Цзычэн кивнул, не возражая:

— Вы езжайте первыми. У меня тут ещё кое-какие дела.

Лань Шань не стала тянуть и тут же увела Цяо Фэна подальше.

Конный клуб располагался в пригороде столицы на просторной равнине. Помимо обычных тренировочных манежей здесь были и более свободные поля для скачек. В тонкостях конного спорта Лань Шань не разбиралась, поэтому вместе с Цяо Фэном они направились именно туда — на открытую площадку.

Там они как раз и столкнулись с У Вэнем и Сяо Юцай, возвращавшимися с круга. Сидя впереди и невольно прижимаясь спиной к У Вэню, Сяо Юцай состроила такую мину, что сразу становилось ясно — радости в происходящем она не находила ни капли. Даже при том, что её за талию держал мужчина, которого она в душе давно возвела в ранг божества, положение оставалось прежним.

Увидев Лань Шань, Сяо Юцай буквально ожила:

— Лань Шань!

А вот У Вэнь удивился. Судя по рассказам Цяо Фэна, Лань Шань его терпеть не могла, но сейчас тот привёл её сюда столь быстро, да ещё и совместно кататься… Похоже, дела обстояли не так уж плохо.

И тут У Вэня внезапно осенило: с какой, собственно, стати он вообще решил верить словам Цяо Фэна? Брат ведь — законченный идиот.

Лань Шань тоже стало жалко Сяо Юцай. Она повернулась к У Вэню:

— Господин У, может, дадите ей передохнуть?

— Угу, — легко согласился он. — Мы пойдём отдохнём у реки, а вы пока катайтесь.

Он развернул коня и, уезжая, бросил на Цяо Фэна короткий взгляд — из тех, что означают: «возможность дана, дальше сам не облажайся».

Лань Шань ловко вскочила в седло — движение было быстрым и точным, как у хищной птицы. В глазах Цяо Фэна мелькнуло неподдельное восхищение.

Однако, когда очередь дошла до него, уверенности поубавилось. Верхом он ездил нечасто, а уж самостоятельно садился в седло и того реже. К тому же этот конь был заметно выше обычного — движения получались скованными и неловкими. Лань Шань протянула ему руку, и Цяо Фэн ухватился за неё, смущённо возясь и не решаясь сразу подняться.

Лань Шань не выдержала, дёрнула его посильнее. Цяо Фэн воспользовался длиной своих ног, упёрся в стремена и кое-как уселся в седло.

Лань Шань рассмеялась, не веря своим глазам:

— Ты серьёзно? При таком уровне ты ещё смеешь взбираться на такую великолепную лошадь?

Цяо Фэн ничего не ответил. Даже не дожидаясь указаний, он сам обнял её за талию — аккуратно, но уверенно, до смешного сознательно.

У Лань Шань сердце тут же сбилось с ритма. Она усилием воли взяла себя в руки и спросила:

— Ты чего?

— Мне страшно.

— …

Все мысли, все слова в итоге слились в один вопрос: «И как я вообще умудрилась влюбиться в этого человека?..»

Лань Шань пустила коня галопом по зелёному простору, и перед глазами будто снова раскинулась бескрайняя степь — та самая, родная, где небо высоко, а душа расправляет крылья. Ей сразу стало легко и вольно. Правда, из-за Цяо Фэна — точнее, из-за его «мне страшно» — она не решалась разгоняться по-настоящему. Но даже этот темп, похоже, был для него пределом возможностей.

Цяо Фэн сжал талию Лань Шань и прижался так тесно, словно собирался врасти в неё насовсем. Подбородок лёг ей на плечо — если бы не шлемы, он, наверное, и щекой к щеке прижался.

Сердце у Лань Шань ухало и взмывало, будто она прыгала с тарзанки. О езде она уже и думать перестала, сбавила ход, и вскоре они просто медленно шли по траве. Вороной конь оказался удивительно послушным — совсем не таким норовистым, каким его описывал Цяо Фэн.

Когда скорость снизилась, Цяо Фэн и не подумал отстраниться. Он всё так же прижимался к ней. Летняя экипировка была тонкой, и Лань Шань отчётливо чувствовала тепло, идущее от его тела — ровное и настойчивое. Оно разогревало кровь, на лбу выступила тонкая испарина, которую тут же слизывал ветер.

Сердце всё ещё трепыхалось, словно рыба, внезапно выброшенная из воды. Но странным образом прохладный степной воздух прочистил голову. Лань Шань опустила взгляд на руки, сомкнувшиеся у неё на талии — светлые, аккуратные — и тихо улыбнулась.

Слово «нравится» до крайности неопределённо. Кто знает, осознал ли Цяо Фэн, нравится ли она ему по-настоящему. И как после этого ей быть в чём-то уверенной?

Но одно ясно точно.

Она ему не неприятна.

И тут Лань Шань вдруг осознала, что допустила стратегическую ошибку. Всю жизнь её добивались. Она, как гордый павлин, шла среди поклонников, выбирая, оценивая, примеряясь. Она привыкла встречать чувства с позиции ожидания и проверки — прежде чем сделать шаг навстречу, убедиться в искренности другого.

Но ведь Цяо Фэн… он разве не такой же?

Нет, по своим условиям Цяо Фэн на несколько уровней выше. Где бы ни показался, вокруг него всегда толпы желающих, каждая — с готовностью и «серьёзными намерениями». А сам при этом наивный, медлительный и в чувствах тяжёлый. Ждать, что он вдруг всё осознает, влюбится и начнёт действовать?..

Слишком ненадёжно.

Совсем не вариант…

Если вдуматься, они оба из тех, кто благодаря неплохим исходным данным всегда оказывался в выигрышной позиции в делах сердечных. А когда такие сталкиваются лоб в лоб, кто-то неизбежно должен сделать первый шаг.

Лань Шань задумчиво потерла подбородок. Раз уж до неё «дошло» раньше, чем до Цяо Фэна, значит… придётся идти в наступление самой.

Да и вообще, чтобы начать отношения, вовсе не обязательно дожидаться, пока другая сторона окончательно определится со своими чувствами. Покамест этот парень ещё в растерянности, почему бы не взять инициативу в свои руки — одним рывком занять и его мысли, и его сердце? Тоже вариант.

К тому же даже если ничего не выйдет — не беда. В глазах Цяо Фэна её образ «извращённой хищницы» давно и прочно закрепился. Она ведь почти стянула с него штаны при первой встрече — и он не только не возмутился, но и продолжил с ней общаться, как ни в чём не бывало. Это о многом говорит. С таким широким сердцем Цяо Фэн уж точно не станет потом мелочно избегать её.

Чем больше Лань Шань об этом думала, тем прекраснее всё начинало выглядеть. Хаос в голове наконец улёгся, и на смену ему пришло ощущение, будто тучи разошлись, и показалась ясная луна — стало легко и спокойно.

Они с Цяо Фэном остановились у реки, спешились и сели на траву, просто глядя на пейзаж.

Посидев немного, Лань Шань вдруг откинулась назад и легла на траву, заложив руки за голову. Время от времени мимо проходили лошади, и цокот копыт звучал так отчётливо, будто был совсем рядом.

Шлемы они уже сняли и отложили в сторону. Волосы Лань Шань рассыпались по траве — тёмные, блестящие, подчёркивающие белизну лица. Черты были яркие, живая улыбка играла на губах. Цяо Фэн смотрел на неё — и внутри всё сбивалось с ритма. Он сам не заметил, как начал глупо улыбаться в ответ.

— Почему улыбаешься? — тихо спросил он.

— Потому что мне хорошо, — ответила Лань Шань.

— А почему тебе хорошо?

Лань Шань поманила его пальцем:

— Иди сюда, скажу.

Цяо Фэн послушно наклонился. Он опёрся рукой рядом с её волосами и медленно подался вперёд — плавно, почти осторожно, словно чистое облако, неспешно подплывающее ближе.

Лань Шань смотрела, как он наклоняется, так послушно и доверчиво. Сегодня на нём была строгая классическая экипировка для верховой езды — чёрный жилет и белая рубашка; образ был безупречен. Шея — светлая, как нефрит, уши красивой формы, мягкие, с округлой мочкой… так и тянуло дотронуться.

Цяо Фэн подождал, но слов так и не услышал, поэтому недоумённо повернул голову.

И в этот момент они оказались лицом к лицу — слишком близко. Настолько, что стоило ему лишь чуть наклониться ниже, и их губы соприкоснулись бы.

Цяо Фэн слегка сжал губы и посмотрел Лань Шань в глаза. В них таилась улыбка, но прочитать её было невозможно. Он набрался терпения, решил, что действовать так внезапно всё-таки неправильно, и тихо выдохнул, собираясь выпрямиться.

Но Лань Шань внезапно обхватила его за плечо.

Сердце Цяо Фэна подскочило к самому горлу. Он замер, глядя на неё, и едва слышно спросил:

— Ты что делаешь?..

Взгляд Лань Шань медленно скользнул вниз — по прямой линии его носа, к губам. Она уже начала наклоняться ближе, когда внезапно раздалось резкое, громкое ржание лошади.

Они оба вздрогнули. Лань Шань отвела взгляд — и увидела неподалёку остановившуюся белую лошадь. Всадник на ней выглядел холодно и жёстко; он смотрел прямо на них, не отрываясь, и в его глазах плескались ярость и едкая злость, которые он даже не пытался скрыть.

У Лань Шань ёкнуло сердце.

Как она вообще могла про него забыть…